“一看您这就是每天就跟钢铁打交道的手，工作太辛苦了吧！“拉里笑着恭维道。
“我乐在其中！马修之前跟我提过一次，他说你要买加特林机枪的专利……”他顿了顿，摇了摇头，“我原以为他在开玩笑。”
“请进。”拉里侧身，将两人让进船舱客厅，示意他们坐下，笑着说，“事实证明，马修从不开这种玩笑。”
马修迫不及待地将文件夹放在桌上，解开系绳，取出一叠文件。
最上面是专利转让协议的最后一页，签名处有两个名字：理查德·J·加特林，以及马修·M·勃朗宁作为买方代表。
金额栏里填着：$48，500。
“四万八千五？”拉里挑眉，语言里充满惊喜。
“加特林博士一开始要价八万。”马修得意地说，
“我按你说的，告诉他马克沁的时代来了，他的手摇枪已经过时。他说至少六万。
我拿出支票簿，开始写四万。他犹豫了十分钟，我假装要走，他叫住我，说四万八，就当交个朋友。”
“你给了四万八千五。”拉里微笑。
“那五百块是我加的，”马修挠挠头，“他说专利文件整理和所有原始图纸的誊抄需要额外费用。我想着，也不差这五百。”
拉里翻开文件夹。
里面不仅有专利证书的副本，还有厚厚一沓手绘图纸——加特林机枪1874型的完整设计图，每根枪管、每个齿轮、每个弹簧都标注得清清楚楚。
纸张已经泛黄，边缘磨损，但线条依然清晰。
约翰·勃朗宁凑了过来，拉里干脆将这张原始设计图纸递给了他。
“这是全部？”拉里问。
“全部。”马修郑重地说，“加特林博士亲自从保险柜里取出来的。他说这些图纸跟了他二十年，从没给外人看过全套。他还说……”
马修顿了顿，表情有些古怪，
“他说希望这些图纸能在真正懂它的人手里，重获新生。”
约翰·勃朗宁轻轻抚摸图纸。
纸张粗糙，墨迹已有些晕开，但那些精密的机械结构依然跃然纸上。
拉里看着专心致志的约翰·勃朗宁，又看看图纸。
他能想象加特林博士绘制这些图时的专注，能想象这挺机枪在南北战争战场上的轰鸣，能想象一个时代如何从辉煌走向落幕。
“他还说了什么？”拉里问。
“他说，”马修压低声音，模仿着老人的语气，
“‘年轻人，告诉你的老板，这挺机枪最大的问题不是设计，而是人。十个枪管轮流发射，理论射速能达到每分钟一千发，但人摇不动那么快，也摇不了那么久。如果它真能像马克沁那样自己动……’”
马修停住了，看向拉里。
拉里微笑：“他自己也想到了。”
“他想到了，但做不到。”一直沉默的约翰终于开口。
约翰·勃朗宁拿着传动机构详图，眯着眼看了片刻，摇了摇头。
“问题就在这里。”约翰的手指在图纸上滑动，
“看这个曲柄机构，还有这个棘轮离合器。设计很精妙，但太复杂了。十个枪管共用一个弹膛，通过这个旋转体轮流对准枪管轴线，每次击发后，空弹壳被这个凸轮抽出，新子弹从顶部的弹夹装入……每一步都依赖手摇曲柄带动这个主齿轮。”
他抬起头，看向拉里，目光锐利，
“人手能提供的动力是有限的，而且不稳定。一个壮汉全力摇动，每分钟最多四百转，对应射速也就三四百发。但人不可能持续全力摇动五分钟以上。而马克沁呢？”
他放下图纸，语气平静但带着设计师特有的批判性，
“马克沁利用后坐力自动完成退壳、装填、击发，只要扣住扳机，水冷套里的水不烧干，它就能一直打下去。理论射速虽然只有六百发，但持续射速远超加特林。”
“所以加特林输了。”马修插话，但眼睛发亮，“因为它依赖人力！”
“不完全是。”约翰·勃朗宁摇头，“即使不依赖人力，它也有致命缺陷。看这个供弹系统。”
他指向图纸上的弹夹装置，
“二十发弹夹，垂直插入。打空后，需要手动更换弹夹。战场上，士兵要一边摇曲柄一边换弹夹？这太荒谬了。而马克沁用的是帆布弹带，二百五十发一条，理论上可以无限连接。”
拉里点头，相对于以马克沁机枪这种利用火药气体实现自动枪击的新型机枪，加特林还确实是有些落伍了。
跟马克沁一比，这玩意有点像是火绳枪。
“还有重量。”约翰·勃朗宁继续说，手指敲击着图纸上的数据，“1874型，空重就有一百磅，加上三脚架、弹夹、冷却水——如果加水冷的话——全系统超过两百磅。需要四匹马或者六个人才能机动。马克沁才六十磅，两个人就能抬着跑。”
他一口气说完，看向拉里，那眼神分明在说：现在你明白为什么这是个过时的玩意儿了吧？
船舱里安静了片刻。只有港口的汽笛声从窗外隐约传来。
约翰·勃朗宁的意思很明显，他不理解，拉里怎么花这么多钱在购买加特林机枪的专利上，这明显不合算。
拉里没有立即回答。他重新拿起那张传动机构图纸，看了很久，久到约翰都开始皱眉，久到马修以为他被说服了。
然后，拉里笑了。
“约翰，”他放下图纸，身体前倾，眼睛发亮，“你说的每一个问题，都是对的。每一个，都精准地指出了手摇加特林的死穴。”
约翰·勃朗宁点头，等待下文。
“但你也说了，”拉里继续说，语速不快，但每个字都清晰，
“这些问题都基于一个前提：手摇。”
他顿了顿，让这个词在空气中回荡。
“如果，”拉里说，手指轻轻点在图纸的曲柄机构上，“我们不要这个呢？”
“什么意思？”约翰·勃朗宁皱眉。
“我的意思是，”拉里站起来，走到舷窗前，背对着他们，看向窗外港口繁忙的景象，
“加特林机枪的核心理念——多管旋转，轮流发射——是这个时代最天才的设计之一。它之所以失败，不是理念错了，而是驱动理念的方式错了。”
他转过身，目光扫过两人。
“马克沁的天才在于利用了火药燃气完成自动循环。但加特林的天才在于分离了供弹、击发、退壳的时序。十根枪管，每根枪管轮流经历装填、闭锁、击发、开锁、抽壳、抛壳的循环。这意味着什么？”
马修早知道答案了，他笑而不语。
约翰·勃朗宁眉头皱得更深，但眼神开始变化，从质疑变为思考。
“意味着，”拉里自问自答，“每一根枪管在发射后，都有超过十分之一个循环的时间来冷却。而马克沁只有一根枪管，打一发热一发，打一百发就烫得能煎鸡蛋，必须加水冷。水冷套多重？加水后多重？在移动中如何补水？”
约翰的嘴唇动了动，但没说话。
“而加特林，”拉里走回桌边，手指在图纸上划过那十根并排的枪管，
“它的冷却问题天然就被分散了。理论上，只要驱动足够稳定，它可以一直打下去，直到枪管材料极限。而这个极限……”
他抬起头，眼睛发亮，
“远高于单管武器。”