“砰！”
一声巨响突然从树林中传来。
就在有村民向着东侧逃命时，东侧一个土匪的头盔上突然出现了一个黑洞洞的坑，红的白的先溅出来，随后一股一股地涌出，迅速干涸。
不等任何人反应，林中不断传来更多的枪响，升起阵阵烟雾。
皮卡多一惊：火枪？
他第一反应是拉曼查的救援，但拉曼查的枪绝对不是这种声音！
来者未知，却是在帮他们！
他立即大吼：“后退！都后退！”
看不见任何身影，只见烟雾在林中不停缭绕，呼啸的子弹从四面八方激射而来。土匪转头就跑，村民们吓得不敢乱动。
所有人都在拼命寻找是谁在开枪。
是谁？
...
五分钟前。
搞清楚了这些民兵的真实身份后，亚奇利的面色无比阴沉。
“操！这群野种...他们要打起来了！”他迅速决断，点出几个耐力最好的年轻人，“等会动静会很大！立即往南走，前面那十五张嘴必须彻底闭上！”
“不，那五张嘴闭上就行了！”
“其他十个，能活捉就活捉，活捉不了再处理掉！”
“立即散开找位置，直接用枪打！”
众人不问原因，立即领命，向着四周狂奔而去。
对于接下来要发生的真相，亚奇利不希望任何人，以任何方式传到领主的耳边。
喊叫传不出多远，金属磕碰声顶多传出三百步，但惊起的飞鸟许多人都能看见，而数十声枪响？恐怕半个森林都会被惊动。
到时候其他佣兵，领主，乃至其他心怀不轨的人恐怕都会来掺一脚。
亚奇利却有不得不动手的理由。
他面对着两个现实。
第一个现实，他们不认路。那个领队要是死了，二十七个雇佣兵连拉曼查的营地在哪都找不到。
黑火甲虫只能确定方向和大致距离。但这两项信息在森林里一点用都没有——树冠遮天，地形起伏，溪流改道，一棵倒下的巨木就能逼他们绕行半天。
偏差一个微小的角度，在几十公里的距离上会被放大成好几天的弯路。
之前他可以忍——跟在后面，保持距离，观察局势，等待最佳时机。但土匪的出现打破了这个从容的节奏，迫使亚奇利必须转变对策。
而第二个现实更紧迫。
村民在死，在逃。
死一个人，这支队伍继续前进的动力就越低，伤一个人，行进速度就会被拖得更加迟缓。
诚意这个玩意，是有期限的。它在贬值，而且贬值速度按人头来算。
死了三个的时候出手，是雪中送炭；死了三十个的时候出手，是趁火打劫。
同样的行为，时机不同，性质天差地别。
亚奇利不认为拉曼查的人都是傻子。
明明有能力早点动手，偏偏等人死得差不多了才露面，这叫什么诚意？
每多死一个村民，亚奇利将来出现在拉曼查面前时能说的话就少一分，肉再诱人，也得递到拉曼查能看到的地方才能算筹码。
所以答案很简单。
他必须现在、立刻、马上把土匪干掉。
佣兵队长思绪如电，转眼已经借着树干飞奔至东侧，重重扣下扳机。
铅弹飞出，目标倒地。
他将射空的手枪插回兜里，绕出烟雾，抽出另一把继续射击，直到三颗子弹瞬间夺走三人性命，无一发射空。
每声枪响，都激起其他人一片恐慌。
雇佣兵毫不留情，对于那些呆立在原地嗬嗬张嘴的土匪，他们照样精确处决，不留任何活口。
战场安静下来。
皮卡多和几个还能反应的村民拼命拽着跛马，堵住它的眼睛和耳朵，防止它应激冲撞伤人。
马儿被枪声吓得不停踱步，不过或许是因为它以前也听过枪声，终究没有出现大家最担心的情况。等它疲惫地安静下来，其他人才从突变的局势中回过神来。
哭喊代替了喊叫，女人抱着倒地的男人流泪。
“都是片刀和铁尖头。那帮人扎不准，还没死。”
皮卡多粗暴地推开他们，拿出愈伤药剂，一部分外涂，一部分内服。众人又把能用的布，尸体上的布都割了一角，擦拭血迹，心脏噗通狂跳。
他们都拘束地站在原地，往周围的森林里眺望。
是谁救了他们？
林间的枪手仍未现身。
亚奇利迅速装填着弹药，等待另一侧的消息。
十几分钟后，粗重喘息的年轻人们从北方押着十个昏迷的民夫回来，毫无疑问，另外五名领主的侦查手已经永远地躺在了森林里。
皮卡多的目光慢慢从那边收回来，看向林间举手出来的莫加瓦尔雇佣兵。
他抹了一把脸上的血，眉头紧皱。
亚奇利清了清嗓子，露出一生中最和善的微笑：“别害怕，我们是拉曼查的...朋友。”
“朋友就该互帮互助。”皮卡多面色不变，“你们帮了，我们要怎么助？”
他的手轻松地搭在刀鞘上：“请莫加瓦尔出手一次可不便宜。”
“放心，我们不需要你们的东西。”亚奇利也不寒暄，“我们只有一个要求，带我们去拉曼查的营地。我要和他们谈一笔生意。”
“可以。但谈生意，和我谈。”皮卡多抬了抬下巴。
佣兵队长仔仔细细地打量了他一会，尤其看着头顶。
他遗憾地摇摇头：“我可以保证这笔生意对你们有利无害，不过...没办法和你谈，必须要和你们的...嗯，那些小个子谈谈。”
“请不要告诉我，他们没来吧？”亚奇利眼神真挚。
皮卡多摩挲着刀柄。
“让你们的人都出来。”
亚奇利吹了声哨子，笑容依旧。连带他的二十七位雇佣兵全部出现在皮卡多眼前，而且并不掩饰身上的装备。
这对于雇佣兵的待客之道而言，已经算得上是极为庄重的礼遇了。
皮卡多缓缓呼出一口气。
“走。”
...
第二天的傍晚，一行人才风尘仆仆地赶至北部营地。
这里比之前热闹了不少，加布谄媚地笑着，带来了一些还算老实的工人。村民们也终于有了一个地方休息，来不及多想就进入梦乡。
那十个民夫俘虏，也是丢给士兵们头疼。
而亚奇利没带任何武器，在皮卡多的监视下直直走向军官帐篷。
他无视两名人类连长，与甘菊对视。
“我要和你们做一笔交易。”佣兵队长声音平静，“给我们一条安全离开哈利加的道路和坐骑，再给我们足够的干粮和酒，该有的享受也得有——二十六个兄弟，每个人都要。”
甘菊抬起头。
“真是狮子大开口。”
“那，你准备出什么价码？我不觉得拉曼查有什么必须善待你们的必要。”
亚奇利咧开嘴：“你拒绝不了的。”
“因为，我会告诉你们，整个哈利加领的鼠人都在哪里。”