建新三年，十一月。
黛玉从苏州老宅返淮扬后一月有余。
瘦西湖畔残荷支离，岸边垂柳褪尽青黄，枯枝在朔风中瑟瑟低语。
巡盐御史府邸朱门深锁，门前石狮凝着寒霜，檐角铁马偶被风拨动，铮然一两声脆响，碎在寂寥长街上。
府内却另有一番气象，抄手游廊下羊角灯团团暖黄，青砖地光可鉴。
几个婆子垂手立在穿堂风口，冻得鼻尖发红，却不敢跺脚，只拿眼偷觑着正厅方向。
“紫鹃姑娘还没得空？”
一个圆脸婆子搓着手，低声问廊下小丫头。
小丫头朝东厢努努嘴：
“林礼家的还在里头回事呢，自打苏州回来，大姑娘理事越发精细了，一桩一件都要问个底儿掉。”
话音未落，东厢帘栊一挑，一个穿靛青绸袄、面容精干的妇人躬身退了出来，正是内宅管事林礼家的。
她朝穿堂这边扫了一眼，几个婆子立刻噤声垂首。
“赵嬷嬷，”林礼家的点那圆脸婆子，“上回说的，预备腊月里待客的惠泉酒，单子上开的是两坛，刚大姑娘问了，去年用的是小坛，今年换了大坛装，两坛可够？”
赵嬷嬷忙道：“够的够的！老奴亲自去酒库验过，大坛抵得上小坛三个的量。”
林礼家的点头：“这就好，大姑娘说了，老爷虽在泰兴治河未归，年节礼数万不能简薄，再有疏漏，仔细你们。”
她目光扫过众人，“李姨娘的燕窝粥，今日可按时送了？”
另一个婆子赶紧回话：
“申时一刻就送去了。可姨娘还是没精神，喝了两口就搁下了。
请了回春堂的刘大夫，药也换了三遭，总不见起色，夜里总听见她房里咳嗽，睡不安稳……”
“知道了。”
林礼家的打断她：“缺什么药材，只管开单子去账房支领，大姑娘吩咐过，不许俭省。
如此可都散了吧，该做什么做什么去。”
婆子们如蒙大赦，各自退下。
待林礼家的走远，才有人悄悄嘀咕。
“你瞧见没？林礼家的如今回话，腰板都比往日挺得直，大姑娘管家这几个月，府里上下一根针都丢不了。”
“谁说不是，外头都说咱家大姑娘是仙子托生，不食人间烟火。
你瞧这米粮进出、人情往还，哪一样不料理得明明白白？
前儿扬州知府夫人下帖子请赏梅，大姑娘带着紫鹃姑娘去应酬，听说连知府夫人身边的老嬷嬷都暗赞行事有章法。”
“我看啊，怕是要出阁了，练手呢！”
一个年轻媳妇嘴快。
旁边人立刻扯她袖子：
“作死！这也是浑说的？”
那媳妇听到这话，缩缩脖子，压低声音忙道：
“又不是我瞎猜……前些日子，神京那位瑞大爷不是常来常往？那通身的气派……我看像”
“嘘！”
年长的婆子瞪眼道：
“主子的事也是咱们嚼舌根的？仔细林礼家的听见，撵你去庄子上啃萝卜！”
众人顿时噤声。
穿堂风呜咽而过，卷起几片枯叶，打着旋儿滑向庭院深处。
老梅斜出，天穹铅灰，几点殷红花苞悄然鼓胀，静待破寒而绽。
......
东厢暖阁内，却是另一番清雅天地。
临窗大炕铺着银红撒花锦褥，炕几上设着汝窑天青釉梅瓶，斜插几枝绿萼，冷香暗浮。
黛玉只穿了加厚的月白绫袄儿，倚着大红金钱蟒引枕，听另一个王姓婆子回禀年下各项开支。
紫鹃捧着一本蓝皮账簿侍立一旁，不时低声补充两句，条理分明。
“腊月二十三祭灶，各房例赏的银锞子已照旧例备好。
外头几位清客相公的年敬，按老爷往年的单子，每家加了一成。
庄子上送来的年货单子在此……”王婆婆口齿清晰，一项项报来。
黛玉静静听着，待她说完，目光转向紫鹃：
“你看庄子上送来的野物，可够年下宴客支应？”
紫鹃略一沉吟，翻开手中账簿：
“回姑娘，若只算府里各房和近支亲眷，是尽够的。只是老爷治河归来，少不得要宴请府衙、盐运司的几位大人。
依我看，狍子可再添五只，冬笋、口蘑这类山珍也要多备两成，才显体面又不奢靡。
这几项采买，我已问过市价，比照往年，并未虚浮。”
黛玉眼中掠过一丝赞许：
“就依你所言添上，难为你，竟把这些琐碎账目都理得清爽。”
紫鹃还未答话，旁边熏笼旁坐着做针线的晴雯却是一笑，放下手中绷紧的雪缎：
“我的好姑娘，您可快别夸她了，如今她眼里除了账本子，连我这么大个人都瞧不见了。
昨儿我让她帮我描个新鲜花样子，她倒好，提笔就画了幅算盘珠子给我。”
黛玉也不禁莞尔，眼波流转睨向晴雯：
“偏你这张嘴利索，既这么着，下回林礼家的来回话，你也跟着听听学学？”
晴雯听罢，连连摆手：
“姑娘快饶了我罢，让我拨弄算盘珠子，不如拿针扎我两下。
这些弯弯绕绕的账目，看得我脑仁儿疼。
紫鹃姐姐心细如发，耐得住烦，天生就是理家的材料，我呀，也就配给姑娘绣个帕子，打个络子，跑跑腿传个话儿还使得。”
正说笑间，帘子轻响，雪雁端着个填漆小茶盘进来，先奉了盏茶给黛玉，才低声道：
“姑娘，刚去瞧了李姨娘，药是按时吃了，人还是蔫蔫的没精神，靠在枕上咳个不停。
新换的刘大夫也瞧了，只说脉象虚浮，心神不宁，开了安神的方子。
可我瞧着，姨娘像是心里存着什么事，夜里睡不安生，眼下一片青黑。”
黛玉接过茶盏，眉心微蹙：
“库里还有上回送来的高丽参，取两支送去，让她们每日切了薄片给姨娘含着。
再吩咐小厨房，姨娘想吃什么，不拘时辰，立刻做了送去，一应用度，都按最好的来。”
“还有多留心些，若姨娘有什么话……或是想见什么人，即刻来回我。”
雪雁应声退下，王婆也退了，此时晴雯撇撇嘴，待她出去才轻哼一声：
“姑娘也太菩萨心肠，这位姨娘前些日子背地里嘀咕姑娘和瑞大爷的话，可不好听呢。
如今倒要咱们巴巴地供着她。”
紫鹃闻言却笑道：
“姑娘这是所谓的以直报怨，以德化人。
我不太读书，前几日听叶太太讲了句话。
说什么：伯夷、叔齐不念旧恶，怨是用希。
姑娘这般待她，一则显宽厚，二则也叫府里上下看着，知道姑娘行事光明，胸襟开阔。
人心都是肉长的，天长日久，自有公论。”
紫鹃果然长进了，她如今说话，引经据典，已颇有章法。
黛玉眼中露出讶色，放下茶盏笑道：
“我们紫鹃姑娘竟成了女夫子了？这典故用得极是，也难为你会了。”
“看来叶太太教导有方。”
晴雯抢着道：“可不是，叶太太肚子里墨水多着呢，讲起古来头头是道紫鹃，姐姐学得快，一讲就通。
可怜我听得云里雾里，只恨自己不是那块料，倒辜负了姑娘和叶太太的心意。”
黛玉知道论起用功学习，晴雯的确不如紫鹃，但也不恼，只笑道：
“各人有各人的缘法，晴雯的手巧，紫鹃就赶不上。
前儿库房里不是新得了两块上用的松江棉布？颜色素净，正合叶太太身份，取一匹给她送去。
再包些内造的枣泥山药糕，给两个孩子甜甜嘴，算是我谢她费心教导你们。”
紫鹃应下，忽又想起什么，迟疑道：
“姑娘，有桩事，我前日去外书房给老爷取书，瞧见叶太太从老爷存放闲书典籍的东耳房出来，神色似有些恍惚。
我问了一句，她只说看到几册难得的宋版书，一时忘情，多看了会儿，恐有冒昧，便匆匆走了。”