黛玉执杯手微顿。
父亲的书房分内外，外书房处理公务，等闲人不得入。
东耳房则专藏些珍本古籍、字画碑帖，算是消遣之所。
叶太太沈宜修是守礼之人，怎会独自入内？
但她面上不显，只道：“叶太太是知书识礼的人，既说了是看书入迷，想必无碍，此事不必再提。”
她转而问紫鹃：“衍大爷那边安置得如何？他住在前院西厢，可还习惯呢？。”
紫鹃忙道：“姑娘放心，都按府里上等客卿的份例，只多不少。
衍大爷每日除了带着护卫弟兄们轮值守夜，就是看书习武，极是安分。”
黛玉微微点头，眼角余光亦飞快扫了晴雯一下。
晴雯却正低头挑着绣线，好似没听见。
黛玉看在眼里。
贾衍是贾瑞心腹，为人沉稳干练，对晴雯似有几分情愫，瑞大哥前番提过。
所以如今黛玉有意无意，总让晴雯去前院传话或送东西，原是想撮合。
可晴雯这丫头，心气高，性子烈，对贾衍始终是公事公办，不假辞色。
“衍大爷是瑞大哥的左膀右臂，如今替咱们守着门户，劳苦功高。”
黛玉似不经意地道：“前儿听他说起，金陵那边盐务上的事，似乎有些不大平？”
紫鹃神色一肃：“正是，前几日姑娘不是去拜访盐运司副使王大人府上的夫人？
王大奶奶私下提了一嘴，说近来盐场那边不太安稳，盐丁们为着工钱、口粮的事，颇有些怨言。
王副使为此很是焦心，又不敢声张，怕惹出大乱子。”
黛玉皱起眉头。
这事，贾瑞离扬前也曾提过。
两淮盐政积弊甚深，盐丁苦累，豪商盘剥，底下早如干柴堆垛。
父亲此次去泰兴督河，盐务暂由王副使署理，只怕压不住场子。
但深闺女子，却也难做什么，她轻叹一声：
“王大奶奶那里，你寻个由头，再送些时新果子点心去，就说我惦记她。
旁的话也不必多说，只请她提醒王大人，务必谨慎，若有实在难决断的，可速速报知老爷或金陵那边。”
几人正说着，外头小丫头脆声通传：
“大姑娘，文墨三爷来了。”
林文墨是黛玉堂兄，前番经历过不少世事，上月成婚，黛玉也去了，见了几位内眷，送了礼去。
黛玉心中，亦颇为欣赏敬重这位远房族兄，忙令人请他来叙事。
帘栊响动，林文墨缓步而行。
这人本是新婚燕尔的年纪，眉宇间却笼着一层挥之不去的郁色，眼下也带着淡淡青影，连脚步都显得有些沉滞。
他见到黛玉，略收敛情绪，忙对躬身一礼。
黛玉起身还礼，注意到他神色，只问道：
“三哥哥快请坐，今儿怎么得空过来？新嫂子可好？”
她敏锐察觉到他眉间那缕阴霾，目光在他略显苍白的脸上停留。
晴雯奉了茶上来，也悄悄打量了林文墨几眼。
这位三爷前番在苏州为护着黛玉，曾与她并肩跟匪人动过手，是个有血性的。
怎么成了亲，反倒像霜打的茄子？
林文墨接过茶盏，勉强笑了笑：
“劳妹妹挂心，她身子尚好。
今日来，一是向妹妹辞行，我预备后日启程去金陵，预备来年的乡试，二来.....”
他顿了顿，从袖中取出一封信:
“是接到叔父大人从泰兴转来的手书。
叔父说治河诸事已近尾声，他即将启程回扬州，稍作整顿后，也要亲赴金陵处理盐务积案。
知我在扬州，便嘱我先过来，一则给妹妹报个信，二则若妹妹这里有什么需帮衬的，我也可略尽绵力。”
黛玉接过信笺，熟悉的瘦硬字体映入眼帘，确是父亲手笔。
她心中微讶，父亲治河归期原定在腊月中，怎会提前？
且信中语焉不详，只说要速归、赴金陵，透着股不同寻常急切。
“父亲要提前回来？”
林文墨点头：
“看信上意思，泰兴那边是快马加急递来的，叔父想必是轻装简从，走水路快船，算算日子，怕是还有些日子。”
黛玉心想，是还有些日子，父亲回来，倒是要准备下。
就在这时。
话音方落，外头一阵急促的脚步声由远及近。
管事气喘吁吁跑到廊下，隔着帘子急声道：
“大姑娘！有急事。”
“老爷的官船到了，刚进钞关码头，府得派人去接。”
满室皆惊。
黛玉微怔，此事不寻常。
父亲竟不是即将启程，而是已经到了，这速度，绝非寻常。
黛玉已非昔日女儿，疑惑一过，压下心头翻涌惊疑道：
“林管家，即刻备车轿，多带人手，速去码头迎接父亲。”
“传话各房，父亲即刻回府，一应热水、饭食、更换衣裳，立刻预备。”
林管家连声应着，脚步声匆匆远去。
林文墨也站了起来，脸上惊色未退：
“叔父竟到了？我也去迎一迎！”说着就要往外走。
“三哥哥同去也好。”
黛玉没有阻拦，只对紫鹃道：“取我那件银狐裘来给三哥哥披上，外头风大。”
林文墨感激地看了黛玉一眼，匆匆系好裘衣，快步离去。
暖阁内一时静得落针可闻。
晴雯凑到黛玉身边，压低声音：
“姑娘，三爷方才那脸色，他好像是有心事。”
“还有老爷回来，他不知有什么事？”
黛玉望着晃动的门帘，只道：
“他心中有事。只是……眼下顾不得了。”
黛玉又转向晴雯，想到什么，又道：
“晴雯，你立刻去前院寻衍大爷，就说我父亲官船已到码头，请他带着手下得力的兄弟，速速赶去接应护卫。
码头人多眼杂，务必护得老爷周全。
就说是我麻烦他们了。”
晴雯神色一凛，脆声应道：
“姑娘放心，我这就去，衍大爷他们巴不得姑娘麻烦呢，也好像他们大哥邀功。
回去跟他们那位爷报功，脸上也有光。”
她脚步如风，转眼就掀帘出去。
黛玉被她最后一句逗得唇角微弯，心头巨石似乎松动了一瞬，但随即又浮现忧虑。
父亲如此反常地星夜兼程赶回，必是出了大事。
紫鹃将一件莲青斗纹锦上添花洋鹤氅披在黛玉肩上，轻声道：
“姑娘别急，老爷吉人天相，又有衍大爷他们护着，定能平安回府。
您先暖暖身子，外头风硬。”
黛玉微微点头，拢紧了鹤氅，走到窗边。
推开半扇菱花窗，凛冽寒风裹挟着潮湿水汽扑面而来。
暮色四合，扬州城华灯初上，点点灯火在寒雾中晕开，如同沉浮在冰河里的星子。
远处，似有隐隐的官船号角声，穿透沉沉夜色传来，苍凉悲切。
时断时续，如泣如诉。