扬州府，码头遥遥在望。
船舱之内，光线晦暗，药味弥漫，林如海半倚在铺着青缎坐褥的官帽椅上，闭目养神。
烛影摇曳，在他清癯疲惫面庞上跳跃，刻下几道深重纹路，鬓角霜色，昏黄光下愈显刺目。
连日舟车劳顿，加之泰兴那场不见硝烟鏖战，几将其精神掏尽。
然其紧抿唇角，却挂着丝松弛。
源自天子密旨中那份雷霆万钧的决断，如今一切尘埃落定。
他终能暂时卸下千斤重担，返家稍歇。
林如海眺望着远处愈发清晰又熟悉的扬州城垣，心头百感交集，思绪不由飘回数月前泰兴之事。
这一步棋，极险又极重。
.....
黄河改道，浊浪滔天。
泰兴城内外，一片泽国，哀鸿遍野，饿殍枕藉。
林如海以巡盐御史兼钦差之身，星夜驰援。
他所做的，远不止督率军民堵塞决口、疏导洪水。
他一双锐眼，早已穿透滔天浊浪，窥见水患之下更深浊流。
泰兴豪绅大户，以周家为首，趁此天灾，囤积居奇，哄抬粮价至天高。
更有甚者，竟勾结当地胥吏，强占灾民仅存的田亩屋舍，其怠惰贪腐之状，可见一斑。
那周家当家人，名唤周理中，正是当朝内阁首辅周延儒的堂兄，其妹更乃宫中新近得宠的周贵人。
此人仗着滔天权势，对林如海表面恭敬有加，一口一个林公，暗中却使尽绊子，串联本地富户与官员，软硬兼施，阳奉阴违。
林如海岂是易与之辈？怎会被其小人行径所骗？
但也深知与其硬碰硬，徒惹一身腥臊，反陷自身于被动。
不如用御史风闻奏事，直奏君前之权，作为手中利剑，劈开这魑魅魍魉。
大周律法，都察院御史有封章密奏之权，可绕过通政司，由内廷直送御前，专为军国重事及御史密报所设。
他不动声色，明面上全力治水安民，暗地里却撒开张无形之网。
而随行的户部员外郎卢象升，则成了如海得力的臂膀。
乔装深入灾民营地，记录口供，潜入市井，查探粮价，联络尚有良知的下级官吏，搜集周家及其党羽巧取豪夺，囤积居奇，贿赂官员的铁证。
桩桩件件，人证，物证，账册，皆被林如海以雷霆手段暗中握在手中。
他并未立刻发难，而是以密折形式，通过加急渠道，将泰兴实情，周家罪状，条分缕析，直呈御前。
同时，亦修书数封，寄予都察院中几位秉性刚直的老友，以及知己盟友，户部左侍郎倪自严，请他们在京中代为留意动向，必要时略作声援。
密折送出后，日子在焦灼等待中流逝。
泰兴依旧水深火热，周理中依旧气焰嚣张。
过了许久，算起来陛下应该收到密折，若是回批，按时日，也该送至泰兴了。
但许多天过去，此事却如鸿飞天外，再难见半点音讯。
林如海面上沉静如水，不做声色，但心中却难免如压巨石。
圣意究竟如何？
是雷霆震怒？还是权衡利弊后择息事宁人？
林如海虽有几分成算，却也担心，连累那些信任他的灾民与下属。
时光如江流东逝去，直至半月前，一骑快马带着风尘肃杀，抵泰兴钦差行辕。
来者身着内监服饰，神色冷峻，双手奉上密封严实黄绫匣子。
林如海心中大动，忙屏退左右，焚香净手，方郑重开启。
匣内，正是他期盼已久的陛下密旨。
朱砂御笔，力透纸背，旨意极其简洁，却字字千钧：
“敕谕林海、史鼎：
着即密缉泰兴周理中，星夜锁拿归案。该犯躯命姑贷，所有赃私尽数籍没，金珠入内帑，囤积粮米即行散赈饥民，毋得稽延。
周阁老社稷柱石，其族兄贪墨不法，为蠹闾阎，亟除此獠，正以全元辅清节令名。
尔等务以国是为重，与阁老协和共处，和衷集事，勿得猜忌阻挠，切切。
仍谕：限林海于冬月底前驰赴金陵，朕将遣钦使临江南公干，该省督抚司道诸员，咸集邸候旨，毋有违误。钦此。“
宣旨毕，那内监又近前半步，低声道：
“陛下还有口谕，让林大人此番赴金陵，将令爱千金，林家大姑娘，一并携来，陛下自有圣裁。“
听到这话，林如海神情骤变。
陛下要自己携黛玉同往？
煌煌天子，怎会关注黛玉？要一个闺阁女子参与这等要员齐聚的场合？
无数疑问瞬间涌上心头，林如海看着送旨意的内监，忙躬身问道：
“敢问公公，陛下此谕，可有深意？小女年幼，恐……“
那公公却只是微微摇头，神色莫测：
“林大人，陛下口谕如此，奴婢只知传旨。圣意高深，非奴婢可揣度。“
“大人只需遵旨行事便是。“语气平淡，却无转圜余地。
此时跟林如海交好的林洪锦已然前往金陵，他眼前这位传旨公公，林如海并不熟识。
此时也不好深问，他只得按下满腹疑云，强自镇定道：
“臣林海，叩谢天恩，谨遵圣谕。“
圣命难违，当务之急，是执行旨意。
林如海几十年宦海沉浮，虽暂时猜不出建新帝为何要自己携黛玉前往金陵。
但他大体看的出来，陛下既然特意点名，那便自有其用意，想来也不会对黛玉有何不利。
只是这事实在蹊跷，虽说前番也有携带家眷赴任的故事。
但从未听说由陛下亲下口谕，点名要臣子带未出阁的女儿同行。
此事透着不同寻常的意味。
......
随即林如海与史鼎亲率兵丁，直扑周府。
昔日门庭若市，富丽堂皇的宅邸，瞬间被兵戈之气笼罩。
周理中惊愕恐惧交织，胖脸在兵丁锁链下扭曲变形。
库房大门轰然撞开。
堆积如山的金银元宝，珠玉古玩，于火把照耀下闪耀着贪婪的光芒。
粮仓被打开，里面满溢着稻谷，正是灾民们望眼欲穿，周家却囤积居奇以图暴利的救命粮。
消息如风传开。一袋袋白花花的大米被抬上街头，林如海立于临时搭起的高台，朗声宣布：
“奉圣上密旨，抄没奸商囤粮，分赐尔等灾民！“
泰兴城沸腾遍地，衣衫褴褛，面黄肌瘦的灾民们从四面八方涌来。
哭声笑声雷动，汇聚成撼动人心的洪流，冲散了笼罩泰兴多日的绝望阴霾。
史鼎立于林如海身侧，望着眼前山呼海啸般场景，想起昔日自己劝阻之事，半是惊讶，半是感慨道：
“如海兄，前番听你陈情，弟还劝你谨言慎行，莫要轻易触动周家。“
“却未曾想竟至如此，更未料到……圣天子竟有如此魄力，雷霆万钧，爱民如子。“
“周阁老何等圣眷优渥，陛下却为百姓计，说拿便拿，说抄便抄，此真乃社稷之福，万民之幸啊。“
史鼎心想这也是好事，向北拱手，以示敬服君威，也算当众表达自己忠心。
林如海自然跟着他一同施礼，口中应和几句，面上亦露宽慰之色，微微颔首道：
“圣天子仁德，明察秋毫，实乃万民之福。“
不过这自然是场面话，林如海心中却另有计较。
他深知庙堂之险，旨意中那句与阁老和睦共事，看似安抚，实则是警告。
周延儒此人，睚眦必报，气量狭小，岂会因皇帝一句保全清誉就对自己一笑泯恩仇？
得罪了这位权倾朝野的首辅，来日明枪暗箭，必是防不胜防。
但林如海并无后悔，既已踏出这一步，便再无回头路可走。
唯有立身持正，洁身自好，将一切做得滴水不漏，让人抓不住丝毫把柄，方能在这惊涛骇浪中保全自身。
不负这身官袍，不负这方百姓罢了。
......
只是，林如海依旧还在思量，陛下为何特意点名要黛玉同去金陵？
金陵那边，又将掀起何等风波？
这个念头，如水底暗礁，沉甸甸地压在他心头。
是福是祸？殊难预料。
......
“林大人，船已靠稳，码头风大，下官扶您出去。“
一个沉稳清朗的声音打断了林如海的沉思。
卢象升走入船舱，已恭敬立在一旁。
林如海回过神来，微微颔首，看着眼前这位有为青年，心头微暖。
这数月于泰兴，卢象升不仅是他治水安民的得力助手，更在盐政梳理，罪证搜集等事上展现出非凡才干担当。
两人朝夕相处，早已超越寻常上下级，情谊深厚，卢象升对待林如海，亦是如父如师，当做父执辈敬重。
此次赴金陵，林如海特意向传旨太监陈情，将卢象升带在身边观事历练，太监亦知林如海简在帝心，便爽快应允。
林如海心想：“此子才器不凡，又忠于王事，更难得便是人品端方，见识卓远。“
“日后可为国之栋梁，我当尽力提携，助其鹏程万里。“
林如海惜才爱才，心中主意已定，便搭着卢象升的手臂步出船舱。
此时乃十一月下旬，已近年关时节，季冬江风，凛冽刺骨，立于船头，视野豁然。
扬州码头繁忙依旧，然细看之下，仍能窥见不久前白莲教入寇留下痕迹。
几处断壁残垣尚未修复，码头巡逻的兵丁神色明显比往日紧张。
卢象升随着林如海目光远眺，打量着码头景象，目光如炬，扫视江面船只，岸边货栈，往来兵丁，忽而低声道：
“林大人，看那几艘吃水甚深的货船，形制与寻常商船略有不同，倒像是可临时改装运兵的漕船。
还有岸上那几队兵丁，步伐齐整，甲胄鲜明，非本地卫所兵可比，应是京营或某处精锐调防至此。“
林如海闻言，心中一动，仔细看去，果然如卢象升所言。
他眼中露出赞赏之色：“斗瞻，你观察入微，心思缜密，不仅通晓经济文章，于这军旅兵事，竟也如此留心难得，难得。“
卢象升肃然道：
“林大人谬赞。下官常思，方今国朝内忧外患，风雨飘摇，非仅文治可安。
身为男儿，上不能马革裹尸以报国，下亦当留心兵事，以备不时之需。只盼略尽绵薄之力。“
“好！苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！此等胸襟气魄，方是我辈读书人本色。“
“你这话，倒是让我想起另外一位有为后生，也曾说过类似的慷慨之语。“
林如海想起贾瑞昔日谈论国事时流露的担当，一时感慨，便用在此时，倒也贴切。
他看着眼前这位年轻有为的后辈，心中爱才之意更盛，也不禁想到远在金陵的贾天祥。