片刻之后，千木峰，陆昭洞府前厅。
赵元坤跟着陆昭走进前厅，便见对方已然在厅中安然落座，正神色平静地看着他。
厅内陈设简洁，与一年多前并无二致，但赵元坤此刻的心境，却与当初青木师叔坐化、陆师叔归来时截然不同。
他快步上前，在陆昭座前丈许处停下，深深躬身，行了一个大礼：“弟子赵元坤，拜见陆师叔。”
他的声音比往常更加低沉，带着一丝不易察觉的干涩，显然这一年多来的压力并非虚假。
陆昭微微颔首，算是回应，目光在赵元坤脸上停留了一瞬，将对方眉宇间那难以掩饰的疲惫、焦虑以及一丝几乎要压不住的惶恐尽收眼底。
见此一幕，陆昭抬手指了指下首的一张椅子，淡然道：“坐。”
“谢师叔。”赵元坤直起身，却并未依言立刻坐下，而是略显局促地站在原地，双手下意识地握了握，又松开，似乎不知该如何开口。
陆昭将他的不安看在眼里，心中了然。
他不再等待，直接开口道：“赵师侄，你今日特意来寻我，可是宗门遇到了你等处理不了的棘手之事？”
他的语气平淡，听不出太多情绪，但这句话本身，便是一种默许——若非真正棘手、关乎宗门存亡或他当初承诺之事，赵元坤不会，也不敢在此时前来打扰。
听到陆昭主动询问，赵元坤像是终于找到了宣泄的出口，他深吸一口气，但吐到一半却又哽住，化为一声沉重的叹息。
他这才依言在那张椅子上坐下。
“回禀师叔，”赵元坤的声音响起，带着一种叙述重大变故时才有的沉缓，“弟子今日冒昧前来，确有一事。”
“不，是一系列牵连之事，关乎宗门未来安危，弟子与宗内诸位师兄弟反复商议，皆觉束手无策，心中惶恐难安，不得不来叨扰师叔清修，请师叔示下。”
他顿了顿，似乎在组织语言，然后才开始从头讲述：“自青木师叔坐化，师叔您归来坐镇的消息逐渐传开后，宗内人心初定，外部……起初也还算平静。”
“周边几家元婴宗门，如东阳宗、沙岩派、玄霜谷等，虽通过各种渠道，大抵确认了青木师叔坐化之事，但或因忌惮师叔您，或因彼此制衡，起初并未有太大动作。”
“我宗内部，对此也有预料。”
“诸位金丹师兄弟商议后认为，青木师叔仙去，我宗威慑力下降，一些位于几宗交界或存在争议的外围利益，如几处小型灵石矿脉的份额、两处灵气稀薄但盛产某种低阶灵草的丘陵地带……这些地方，恐怕是保不住了。”
赵元坤的脸上露出一丝苦涩：“这些利益，每年也能为宗门带来近万中品灵石的进项，说不心疼是假的。”
“但大家心里也清楚，眼下宗门最需要的是稳定和时间。”
“能用这些‘浮财’换取周边势力的默许，为我宗培养下一位元婴争取时间，这代价……我们认了，也只当是‘破财消灾’。”
“起初的态势，似乎也印证了我们的判断。”赵元坤继续道，“东阳宗率先出手，以‘厘清边界、避免误会’为由，派了一位金丹长老前来‘协商’，最终‘协商’的结果，是我宗主动让出了那处盛产‘雾隐草’的丘陵的开采权。”
“紧接着，沙岩派也有样学样，以类似理由，拿走了荒漠中那处矿点的三分之一收益。”
“玄霜谷倒是含蓄些，只是降低了几种从我宗采购丹药的价格，变相削减了利润。”
“这些动作，都在预料之中，虽然憋屈，但我们忍了。”
“宗门需要暂避锋芒，是当时定下的策略。”赵元坤说到这里，声音不自觉地提高了一些，带着压抑的怒意，“可是，师叔，事情从半年前开始，不对了！”
他的眼神变得锐利起来，仿佛又看到了那些让他寝食难安的情报：
“我们安插在东阳宗、沙岩派境内，以及药尘国内几个与这两宗走得较近的金丹家族内的暗子，陆续传回密报——东阳宗和沙岩派，竟然在暗中接触我药尘国内，那些依附于我宗的金丹家族！”
“他们许以重利，承诺若这些家族转而投靠他们，会提供庇护，甚至暗示可以支持其家族中有望结丹的子弟……”
“这是在挖我药尘宗的根啊！”赵元坤的声音因为激动而有些颤抖，“药尘国内的金丹家族，是我宗统治的基石。”
“一旦有家族被策反，不仅会带走大片领土和人口，更会引发连锁反应，动摇根本！”
“这绝不是蚕食外围利益那么简单，这分明是要肢解我药尘宗！”
陆昭静静地听着，神色依旧平静，只是眼眸深处，掠过一丝几不可察的冷意。
策反附属家族，这确实越线了。
这不再是争利，而是赤裸裸的恶意侵吞。
“发现此事后，宗内立刻召开了紧急长老会。”赵元坤语速加快，“大家一致认为，不能再坐视不理。”
“必须立刻与东阳宗、沙岩派交涉，表明态度！”
“同时，也要将师叔您依旧坐镇宗门、并承诺庇护之事，明确告知他们，让他们清楚，药尘宗并非无元婴真君撑腰的软柿子，行事需有分寸！”
“于是，我们派出了两位资历较老、善于交涉的金丹中期长老，分别前往东阳宗和沙岩派。”赵元坤的脸上浮现出屈辱和愤懑之色，“然而……师叔，您知道结果如何吗？”
他不需要陆昭回答，自顾自地说了下去，每一个字都像是从牙缝里挤出来：“我宗长老持拜帖、备厚礼，以同级元婴宗门使者之礼求见。”
“可东阳宗那边，只派了一名筑基期的执事出面接待，将我宗长老安置在一处偏僻客舍，便再无下文。”
“连续三日，求见其宗内任何一位金丹长老皆被推脱，更别提见到东阳真君本人了！”
“沙岩派那边更过分，说门内诸位真人正在闭关，无暇接见外客！”
“这简直是奇耻大辱！”赵元坤一拳捶在椅子扶手上，发出沉闷的响声，他随即意识到失态，连忙收敛，但胸口依旧起伏不定，“我药尘宗纵然青木师叔坐化，可依旧是元婴宗门，陆师叔您尚在！”
“他们如此行事，分明是未将我宗放在眼里，未将师叔您放在眼里！”
陆昭依旧没有出声，只是手指在椅子扶手上有一下没一下地轻轻敲击着，发出细微的嗒嗒声，在寂静的前厅里格外清晰。
这声音仿佛带着某种韵律，让赵元坤激动的心绪略微平复了一些。
他深吸几口气，继续道：“两位长老受此大辱，本欲立刻返回。但想到肩负的重任，还是忍了下来。”
“他们设法通过其他渠道，将我方掌握的部分证据，以及陆师叔您依旧庇护药尘宗的态度，传递了进去。”
“这一招，似乎起了点作用。”赵元坤冷笑一声，“东阳宗和沙岩派，终于各自派了一位金丹初期的长老出来见面。”
“可那态度……哼！东阳宗那位姓王的长老，在我宗长老再次严正申明立场、并提及师叔您时，只是皮笑肉不笑地说：“贵宗陆真君自然是法力高深，令人钦佩。”
“只是，如今寰州东北，大势所趋，非一、二人之力可逆。”
“贵宗若执意逆流而动，今日些许摩擦，不过警兆开端罢了。”
“望贵宗上下，能看清时势，好自为之。’说完，便端茶送客。”
“沙岩派那边更直接，”赵元坤模仿着接见金丹修士时那种冷漠倨傲的语气，“识时务者为俊杰。”
“‘烈阳宗的面子，不是谁都能抹的。现在回头，还能留几分体面。’”
赵元坤说完这两段话，前厅内陷入了短暂的死寂。
只有他略显粗重的呼吸声，以及陆昭手指轻敲扶手的嗒嗒声。
“烈阳宗……”陆昭终于开口，重复了一遍这个名字，声音平淡，听不出喜怒。
听到陆昭提及“烈阳宗”，赵元坤像是被触动了最敏感的那根神经，他猛地抬起头，看向陆昭，眼中忧虑之色几乎要溢出来：“师叔明鉴！弟子今日前来，最关键之处，便在于此！”
他身体前倾，语气急促而沉重：“东阳宗和沙岩派，近几十年来，与烈阳宗走得极近！”
“尤其是近十年，几乎是明着站队！”
“他们敢如此肆无忌惮地羞辱我宗、策反我附属家族，背后若说没有烈阳宗的默许甚至指使，弟子绝不相信！”
他顿了顿，似乎下定了决心，将心中最深的恐惧说了出来：“师叔，非是弟子胆小，更非故意拿这些尚未酿成大祸之事来烦扰师叔清修。”
“实在是……烈阳宗不同啊！”
“烈阳宗乃是我寰州东北诸国公认的第一大宗！”
“其影响力遍布东北诸国，隐隐有号令群伦之势！”赵元坤的声音带着一丝颤抖，“若此事背后真有烈阳宗的意志……不，几乎可以断定必有烈阳宗的意志！”
“那么，东阳、沙岩两宗此刻的所作所为，恐怕只是试探！”
“若我宗应对不当，接下来……烈阳宗甚至无需亲自下场，只需一个眼神，周边那些虎视眈眈、想巴结烈阳宗的元婴宗门，便会像闻到血腥的鲨鱼一样扑上来，将药尘宗分食殆尽！”
说到最后，赵元坤的声音已近乎嘶哑，他再次起身，对着陆昭，深深一揖到地：“师叔！弟子人微言轻，修为浅薄，在此等关乎宗门生死存亡、涉及烈阳宗此等庞然大物的大势面前，实在……实在是无计可施，惶恐无地！”
他保持着躬身的姿态，用一种近乎哀求的语气道：“师叔，如今事情尚未到不可挽回的地步。”
“东阳、沙岩两宗虽有动作，但毕竟还未真正大规模策反成功，也未直接攻击我宗山门。”
“此时若由师叔您出面，或许……或许还能转圜。”
他抬起头，眼中带着最后一丝希冀：“烈阳宗势大，我宗绝无与之对抗之实力。”
“弟子斗胆恳请师叔，能否……能否休书一封，致于烈阳宗太上大长老炎灵真君？”
“信中可委婉解释，我药尘宗上下，绝无与烈阳宗作对之心，此前或有误会，我宗愿奉上厚礼，以示诚意。”
“只求烈阳宗能高抬贵手，给我药尘宗一条生路……”
赵元坤说完，再次深深低下头，等待着陆昭的裁决。
他这番话，可以说是将他，以及目前药尘宗大多数金丹修士的恐惧、无助、以及那点卑微的期盼，表露无遗。
他们不敢想对抗，只求能“解释”，能“赔礼”，能换来烈阳宗的“高抬贵手”，哪怕代价是宗门尊严扫地，资源进一步被侵蚀。
陆昭静静地看着躬身不起的赵元坤，听着他这番充满了金丹修士在元婴大势面前无力感的恳求，心中并无多少波澜，唯有一声淡淡的叹息。
赵元坤此人，处理宗门内部庶务，协调资源，安抚人心，确实是一把好手，在青木坐化后的动荡期，他做得不错。
处理与周边同级元婴宗门的一般摩擦，也能勉强维持。
但一旦事情上升到涉及寰州东北诸国顶级势力博弈、涉及“站队”这种根本性立场抉择的层面，他的局限就暴露无遗了。
但这也不能全怪他。
金丹修士的眼界、所能接触的信息、以及最重要的——底气，与元婴修士截然不同。
以往，这种涉及宗门根本战略、对外博弈的大事，都是由青木真君一力决断，赵元坤等人只需执行。
如今青木已逝，千斤重担突然压在他肩上，面对烈阳宗这等巨无霸，他感到恐惧、觉得唯有卑微求和才是生路，并不奇怪。
这不是“幼稚”，而是在绝对实力和态势差距下，缺乏气魄的本能反应。