这意味着金丝燕商贸公司的运输船队被挡在了外面，那些维系着矿星基础改造和未来发展的关键物资——
食物、药品、滤芯、建材、设备零件，全都断了来源。
“大人，金丝燕那边发来紧急通讯。”徐若光汇报道，脸色难看，“他们的三支运输船队已经到了邻近空域，但被霍华立舰队警告驱离。对方宣称这片空域正在进行‘军事管制和走私稽查’，任何未经许可的船只进入都将被视为敌对行为。龚燕说她们毕竟是商贸公司，无法强行突破一个主权国家的军事封锁，那会引发不可估量的外交和商业后果。她最多下令强行突破一次，往后事态就会失控，她也很有可能再难掌控公司大权。为了长远考虑，短期内的物资……暂时送不进来了。”
指挥中心内气氛凝重。
刚刚走上正轨的发展，被硬生生掐断了命脉。
矿星自身的产出本就有限，之前全靠金丝燕的输血才能快速改善民生、搭建基础。
如今输血一断，储备物资开始肉眼可见地消耗，许多建设项目被迫暂停，刚刚燃起的希望之火仿佛被浇上了一盆冰水。
“不能这样耗下去。”凯瑟琳咬着嘴唇，“我们的储备撑不了太久。而且这种高压环境持续下去，人心会散。”
在头顶上的飞船压迫下，一些刚刚归附的矿工已经开始出现焦虑和动摇的迹象。
他们害怕，怕这来之不易的“好日子”只是昙花一现，怕最终矿星还是会沦为大国角力的牺牲品。
“主动出击呢？”维克托看向白厄，“乘其不备，集中力量偷袭他们的旗舰？如果能拿下或者重创指挥官……”
“风险太大。”凯瑟琳摇头分析，“对方是完整的边境巡逻舰队，训练有素，警惕性不会低。我们只有三艘主力舰，性能还未必比得上对方的制式战舰。一旦偷袭不成，被对方抓住把柄反击，我们不仅军事上可能惨败，在舆论上也会彻底陷入被动——从‘捍卫家园’变成‘主动攻击他国军队的暴徒’。到时候霍华立完全可以名正言顺地发动全面进攻，甚至拉上盟会其他国家一起制裁我们。”
主动出击，胜算渺茫，且会失去道义高地。
“那怎么办？难道就干等着？”维克托有些烦躁。
一直沉默的黑兽忽然开口：“或许……我们可以找点‘外援’。”
所有人的目光看向她。
黑兽抱着胳膊，倚在墙边，脸上带着一种混迹于灰色地带人物特有的精明和野性：“正规军对正规军，我们打不过，也打不起。但宇宙这么大，不是只有国家舰队。有些活儿，有些人更擅长干，而且……没那么讲究‘名分’。”
“你是说……海盗？”凯瑟琳眼神微动。
以黑兽的背景，她这么说很难不让人联想到她以前的行业。
“不，是雇佣兵。或者更准确地说，是星际安保公司，或者‘私人军事承包商’。”黑兽点点头，“我认识一家，挺靠谱。他们接的活儿五花八门，从护航、押运、星球防御到……某些不太方便官方出面的‘特殊行动’。信誉不错，只要钱给够，或者条件谈拢，他们敢接的活儿就敢干到底。我以前当海盗的时候，经常和他们对上，有他们出手的活，我们很难完成。”
“哪一家？”白厄问。
“‘黄昏’，听说过么？”黑兽说了一个名字。
凯瑟琳略微思索：“有点印象。在边境星域和海盗泛滥区名声不小，据说背景有点复杂，但完成任务率很高，要价也相当昂贵。他们……会接这种明显对抗一个国家正规军的单子？”
“正常情况可能不会，风险太高，容易惹上一身骚。”黑兽耸耸肩，“但现在情况‘不正常’。霍华立舰队围在这里，名不正言不顺，他们不出手估计是自己心里也虚。我猜他们背后的人……不管是霍华立国内的某些派系，还是屠戈那种人，正是瞅准了盟会现在焦头烂额，没空管这边，才敢来施压捡便宜。”
“是的。”凯瑟琳也神色凝重地点头，“我也从以前的渠道听到点风声……虫族舰队那边好像最近又有新动作。不是待在原地，而是在向附近的人类居住星球移动。这个消息虽然被压着，但该知道的人肯定知道。这意味着什么？意味着盟会，还有霍华立这些国家，他们的注意力、他们的主力舰队，很可能都被虫族牵制甚至吸引过去了！眼下围困我们的这支舰队，说不定都是他们能抽调的极限，甚至可能是私自行动！”
这个分析让指挥中心内众人精神一振。
如果真是这样，霍华立舰队本身也存在巨大压力。
他们不敢真的全面开战，怕损失，怕事后被盟会追责，更怕老家被虫族偷了。
他们只想用最小的代价——封锁和威慑，逼白厄就范。
“所以，如果我们能找来一支够分量的雇佣兵力量，打破或者干扰他们的封锁，让他们看到强吃我们的代价远超预期，他们很可能会选择退让，或者转而寻求其他体面的解决方案。”凯瑟琳顺着思路说下去。
“对。”黑兽点头，“‘黄昏’敢不敢接，取决于我们能不能让他们相信两点：第一，我们有支付报酬的能力或者潜力；第二，霍华立舰队不敢……或者说不能跟他们不死不休。这就需要谈判了。”
所有人的目光再次聚焦到白厄身上。
白厄沉思片刻。
黑兽的分析有道理。
霍华立舰队的表现本身就透着蹊跷，围而不攻，更像是某种极限施压的讹诈。
对方有顾忌，这就是可以利用的破绽。
“联系他们。”白厄做出决定，“黑兽，这件事交给你去办。需要什么支持，直接提。凯瑟琳，你配合她，我们需要让对方看到我们的‘潜力’——金丝燕的贸易合同、我们初步整合的矿星、未来的发展计划，甚至是……‘紫荆花共和国’这个名号在星盟法理上的可能性，都可以作为筹码。”
他看向徐若光：“第七军团保持最高戒备，防御阵型不能乱。同时，让下面的人加强对矿工的安抚和宣传，告诉他们封锁只是暂时的，我们有办法解决，让大家稳住。”
“是！”众人齐声应道。
黑兽领命，立刻去准备与“黄昏”的接触。
这需要隐秘的通讯渠道和可靠的中间人，好在她在海盗和灰色地带的圈子里混迹多年，自有门路。
与此同时，在遥远的星空中，霍华立合众国第二边境巡逻舰队的旗舰“铁幕裁决者”号舰桥内，气氛同样不轻松。
格伦少将背着手，看着战术屏幕上被牢牢锁定的矿星，脸上没有半点轻松。
副官在一旁低声汇报：“将军，金丝燕商贸公司的运输船已经被驱离。目标星球对外通道已完全切断。根据我们的监测，其内部储备物资预计最多维持三到四周。另外，我们截获到一些他们内部的加密通讯片段，破解显示他们正在试图寻求外部帮助，可能是……雇佣兵。”
“雇佣兵？”格伦眉头一皱，“哪家这么大胆子，敢介入主权国家之间的纷争？”
“还不清楚，通讯很隐秘。但……如果是那几家顶尖的，未必不敢。”副官语气谨慎，“毕竟，我们此次行动……并未得到盟会正式授权。”
这正是格伦目前最大的心病。
屠戈带着灰脊矿区的“冤情”和关于白厄这个不稳定因素的报告回到霍华立，确实引起了国内某些派系——特别是军中和一些渴望扩张的势力的兴趣。