飞船的舱门打开。
率先走下来的并非全副武装的战士，而是几个穿着深灰色制服、气质精干如同工程师或分析师模样的人。
他们眼神锐利，如同扫描仪般迅速打量着周围的环境：简陋但正在加固的居住区、初步规划的功能分区、正在接受训练的矿工自卫队、以及远处矿区隐约可见的防御工事。
带队的是一个面容冷峻、眼角有一道细疤的中年男人，自称“灰隼”，是“黄昏”此次考察行动的负责人。
黑兽陪同在侧，向他们介绍着矿星的大致情况。
考察进行得很快，也很直接。
灰隼等人重点查看了矿区的产出、查看了从海盗那里缴获并正在改装的几艘主力舰、也大致了解了矿星目前面临的困境——
霍华立舰队的封锁，以及白厄这个“紫荆花继承者”的身份和潜力。
“潜力不错。”在临时安排的会面室里，灰隼给出了初步评价，声音平淡无波。
“位置虽然偏远，但有一定的战略纵深价值。领导者……有胆魄，也有实力。但问题是，你们现在很穷，非常穷。支付不起我们常规的佣金。”
他顿了顿，竖起两根手指：“我们‘黄昏’可以提供两种合作模式。第一，战争委托。我们出动一支足够打破当前封锁、并对霍华立舰队造成持续骚扰压力的特遣队，确保你们的物资通道畅通，并迫使对方重新考虑围困成本。报价……是这个数。”
他在数据板上输入了一个数字，推了过来。
那是一个足以让小型国家破产的天文数字，即便折算成矿产，也需要矿星开采数十年。
黑兽和一旁作陪的凯瑟琳等人脸色都变了变。
“第二种。”灰隼仿佛没看到他们的表情，继续说道，“技术入股。我们可以在你们的星球上，投资建设一座中小型的‘兵工厂’和配套的防御体系。我们出技术、出核心设备、出部分高级技工和安保力量；你们出地、出基础劳动力、出部分原材料，并享有未来工厂产出的一部分份额。同时，作为投资方，我们会负责解决你们当前的封锁问题——这属于保护我方资产的必要措施。”
“代价呢？”凯瑟琳问。
“工厂的主导权和控制权归我们。”灰隼直言不讳，“你们享有分红和部分产品优先采购权，但生产什么、技术核心、销售渠道，由我们决定。这相当于……你们出让部分主权和未来军事工业的自主权，换取我们的保护和初期发展助力。”
这两种方案，一种贵得离谱，一种则涉及核心利益的出让。
会议室内的气氛有些凝重。
就在这时，外面传来了一阵喧哗和金属碰撞的声音。
一个第七军团的士兵匆匆跑进来汇报：“大人！‘黄昏’来的那些护卫，和我们的人在外围训练场起了冲突！好像是因为他们的人对我们的训练方式指手画脚，还……还嘲笑我们的装备是破烂货！”
灰隼眉头微皱，看向凯瑟琳：“我去处理。”
“一起去吧。”凯瑟琳站起身。
训练场边，两拨人正在对峙。
一边是几名穿着“黄昏”制式轻型战斗护甲、眼神桀骜的护卫。
另一边则是以维克托为首的十几名第七军团老兵和矿工自卫队骨干，个个面红耳赤，显然气得不轻。
地上还散落着几件训练用的器械。
“怎么回事？”灰隼冷声问道。
一个“黄昏”护卫撇撇嘴：“头儿，我们就是看看他们的训练，说了句‘这种老掉牙的阵型和装备，对付海盗还行，对付正规军就是送死’，这帮家伙就急了，还想动手。”
维克托怒道：“放屁！你们懂什么？这是我们在实战中总结出来的！你们凭什么指手画脚？”
“实战？跟海盗的实战？”另一个“黄昏”护卫嗤笑一声，“井底之蛙，不服咱们就干一仗，在这扯什么嘴皮子？”
“干就干，谁怕你？！”
灰隼皱着眉，“老桑，克制点。”
说是这么说，人却没有更进一步的动作，像是有点放任的意思。
凯瑟琳在一旁看着他侧脸，觉得这场冲突不像是意外……
他们是故意的？想要展现实力？
心中这么想着，她下意识转头去看黑兽。
人是她找来的，或许她更加清楚。
却见黑兽也是双眉紧锁，对上凯瑟琳的目光时，眼中蕴含的是同样的担忧。
“他们的行事作风一贯强硬……虽然也有强硬的资格。”黑兽小声嘀咕。
‘看来就是了。’凯瑟琳心中紧绷。
她其实也想让维克托教训一下对方，但眼下这个情况只怕对方更有把握。
场面一时凝滞，但维克托和对方的护卫队之间的气氛越发焦灼，眼看着随时就要打起来。
然而一道平静的声音不知何时出现在场上，几乎要抵达巅峰的战意被瞬间压下。
“都在这做什么呢？”
一股无形的、沉重如山的灵能威压悄然降临，精准地笼罩在冲突中心的那几个“黄昏”护卫和情绪最激动的维克托等人身上。
瞬间，所有人如同被冻结，连手指都无法动弹，张开的嘴巴发不出任何声音，只有眼珠里流露出惊骇欲绝的神色。
他们感觉自己仿佛被投入了深海，四周是无边的重压，连思维都变得迟滞。