“荆棘鸟”号利用“旅人号”残骸的掩护，成功脱离了虫族的主要追击，悄然进入翠石星北半球相对安全的近地轨道。
船上的传感器和“灰烬”整理出的“旅人号”资料，共同勾勒出这颗星球此刻炼狱般的景象。
巨大的星球表面，那些代表人类文明的灯火区域大面积熄灭或闪烁不定，取而代之的是大片大片丑陋的暗紫色菌毯斑块，如同星球皮肤上蔓延的毒疮。
大气层内，不时亮起爆炸的火光，那是仍在抵抗的人类防线与虫族地面部队交战的痕迹。
全球通讯网络早已瘫痪，只剩下零星的、充满杂音和绝望的短波求救信号。
凯瑟琳将一副高分辨率的战术地图投射到主屏幕上，那是“旅人号”平台提供的、虫族入侵初期各主要城市防御部署和后续沦陷时间线。
其中，北半球温带海域附近的“CT-7”海沟区域，被重点标注出数处异常能量聚集点，正是白厄小队第二阶段任务的目标——疑似“主巢雏形”所在。
然而，就在凯瑟琳准备规划“荆棘鸟”号隐蔽地点和水下行动出发坐标时，负责区域扫描的“灰烬”急促地报告。
“大人，队长！在预定隐蔽点西北方向约三百公里处，陆地区域（坐标X-77，Y-42）侦测到高强度、持续性的交火信号！能量特征显示为人类制式能量武器和虫族生物武器的剧烈对撞！信号源周围存在多个虫族灵能聚集点，强度中等偏上，正在向人类信号源快速合围！人类方的能量反应正在快速减弱！”
地图上，那个区域被高亮标出。
那里并非大型城市，而是连绵丘陵地带中的一个中型工业采矿城镇及其附属的防御前哨。
根据“旅人号”资料，该城镇在虫族入侵初期进行了顽强抵抗，一度守住了通往后方几个资源点的通道，但后来与主防线失去联系，状态未知。
“但那里不是我们的任务区域。”船上的星盟记录人员低声说道，“我们的首要目标是‘主巢雏形’，时间紧迫，虫族随时可能完成那个东西。”
紫荆花这边却没人吭声。
凯瑟琳看向白厄，所有人都在等待他的决断。
白厄的目光在那片激烈交火的坐标区域停留了几秒。
他能通过“虫族克星”的感知，隐约“听”到那片区域传来的、无数生灵在死亡边缘挣扎的痛苦嘶鸣，以及虫族那贪婪而冰冷的狩猎意志。
几乎没超过两个呼吸的时间，白厄便做出决断。
“调整航线。”
白厄的声音平静而坚定地在舰桥内响起，“先去那里。救人。”
凯瑟琳没有丝毫迟疑：“明白！调整航向，目标X-77，Y-42区域！全员做好战斗准备，预计三分钟后抵达战区上空！”
“你们！”船上的星盟记录员张了张嘴，却发现全场没人理他。
最终也只能化作无奈叹息，默默记下这组人员的行动细节。
半空中，“荆棘鸟”号改变原本隐蔽潜行的姿态，推进器功率全开，如同一只扑向猎场的猛禽，向着那片正在被死亡吞噬的土地疾驰而去。
……
翠石星，北半球，代号“铁砧”的丘陵矿区外围防线。
这里原本是人类开采稀有金属矿脉的前沿阵地，建有坚固的合金工事、自动炮塔和地下掩体网络。
然而现在，这道防线已经千疮百孔。
厚重的合金墙壁上布满了酸液腐蚀的坑洞和生物质撞击的凹陷，超过一半的自动炮塔冒着黑烟瘫倒在地，残存的防御者们蜷缩在最后的几个火力点内，进行着近乎徒劳的抵抗。
防线指挥所——一个半埋在地下的加固碉堡内，士官长马尔科姆·雷德靠坐在布满裂纹的合金墙壁上，大口喘着粗气。
他身上的动力装甲有多处破损，左臂不自然地耷拉着，面甲屏幕上一片血红，那是系统受损和外部血迹混合的效果。
通讯频道里只有嘶嘶的电流声和远处零星、绝望的叫喊与爆炸声。
“长官……三号哨塔失守！它们从通风管道进来了！”
“弹药！我需要弹药！”
“医疗兵！这里有人需要……啊！！！”
马尔科姆关闭了嘈杂的公共频道，只留下指挥链路。
里面同样寂静无声。
他最后一次收到上级命令是在六个小时前——
“坚守至最后一刻，为后方疏散争取时间。”
然后，通讯就彻底中断了。
他不知道后方是否完成了疏散，也不知道自己坚守的这片阵地是否还有任何战略价值。
他只知道，外面那些仿佛无穷无尽的、嘶吼着扑上来的虫族单位，正在一寸一寸地吞噬着他和他手下最后几十名兄弟的生命。
透过碉堡狭窄的观察孔，马尔科姆能看到外面的景象：昏暗的天空下，大地如同活过来一般蠕动——那是无数“工蜂”、“刺蛇”以及新出现的、披着厚重几丁质装甲的“劫掠者”在菌毯上冲锋。
人类的火力网如同狂风中的烛火，每一次闪烁都意味着又一片区域被虫潮淹没。
远处，几只体型庞大、如同移动炮台般的“破坏者”正缓缓调整角度，它们背部恶心的肉质炮口开始凝聚幽绿色的光芒，目标是他们这最后一个还在喷吐火力的主碉堡。
“完了……全完了……”马尔科姆心中一片冰凉。
他不是怕死，从年轻时穿上军装那一刻起，他就早已做好随时牺牲的准备。
但他不甘心，不甘心像这样被毫无意义地淹没在虫海之中，不甘心自己守护的一切就这样化为虫族的养料。
就在这时，他残破的装甲传感器捕捉到了高空传来的、尖锐的物体撕裂空气的厉啸声！
那声音越来越近，越来越响！
“空袭？”马尔科姆脑海中闪过一个荒谬的念头。
星盟的轨道支援早就断绝了，虫族更不会用这种形式攻击。