京城外，
林黛玉与几名镇远侯府的亲随，一同奔波在城外的官道上。
今日是七月七日，距离乡试还有整整八日。
这个时节，林黛玉没有在房中温书，却是策马出城，实在是有她不得不为之事。
自从扬州入京以来，与李宸随行的妙玉，如今正与林府的柳姨娘一同住在距京城南向三十里的月华庵。
两人暗中作伴，传递回来的消息也是诸如“一切安好”这类的寥寥数语。
可林黛玉终究于心不忍，让妙玉独自在外流落，背井离乡，来这守着清苦，便计划在科举之前与她见上一面，安慰几句。
离家数千里，举目无亲，林黛玉最明白这是什么滋味，便愈发怜悯她。
科举一耽误便是将近一月，这么久都不见，林黛玉只怕妙玉心里多想，最终再酿出祸端。
更重要的是，林黛玉不希望让李宸来亲自做这些多余的事，便趁今日父亲在衙门忙碌，不曾授课，一早便骑马南下了。
如今她骑马已颇为娴熟，赶起路来不再像从前那般战战兢兢。
这一来一回，一日足以。
官道上，入城的人排着长队，远多于出城之人。
乡试将近，京畿的考生，以及全国各地赶来的贡监，加起来不下万人。
而真正能录取的，不过百里挑一。
李宸虽有连中小三元的佳绩，举人功名几乎是板上钉钉，可想在名次上延续之前的辉煌，难度依旧很大。
林黛玉只寄希望于李宸第一场不要出太多的差错，靠后面的两场来追赶差距，她还是很有信心的。
策马而行，秋风拂面，林黛玉的心情正佳。
遥遥看着官道两旁的田野里，漫山遍野可看农人们在其中辛勤劳作，偶尔犬吠，号子声交相呼应，这样一方广阔田地，她也可以自由自在的融入其中。
林黛玉曾经是想也不敢想的。
嘴角才刚微微勾起，却听迎面竟有人唤她。
“宸兄？”
林黛玉勒住马，循声望去，一个青年书生正拨马朝她走来。
其人穿了一身宝蓝色襕衫，头戴方巾，眉目清俊，面含笑意，迎面便是一礼。
“当真是你！多日未见，宸兄风采更胜往昔。”
林黛玉盯着对方的相貌多看了几眼，方才回忆起来，这是她在县试时曾见过的同年，父亲为都察院御史的曲珩。
“曲公子，幸会。”
林黛玉在马上作了个揖，还礼说着。
话音刚落，又一人调转马头，从前方折返过来，走到二人之间，朗声道：“宸兄，好久不见！”
礼部尚书府的公子褚砚，生得浓眉大眼，一脸坦诚。
“褚兄。”
三人难得聚齐一处，便寒暄了起来。
曲珩笑着说道：“当时院试一别，距今已有一载有余。宸兄连中小三元的壮举，名动京城士林，多少人想让我们二位引荐，与你聚一聚，探讨学问。”
“更有不少希望宸兄能结社的，可宸兄后来神龙见首不见尾，连我们两个都再没见过你了。”
林黛玉谦逊回应，“曲公子言重了。”
褚砚开口，却是带了几分埋怨的语气，道：“先前咱们都说好了，在国子监再聚首，争取一路从县试、府试、院试考到乡试，会试同年金榜题名。”
“哪成想，你就这么抛下我们南下去求学了，杳无音讯。待到我们得知消息之时，早就在国子监中读书拜师了，哪里还能抽身南下？”
曲珩忙打圆场，“宸兄定然有他自己的考量，像他这般人杰，怎会不重信义，不守承诺？咱们还是不要多问了。”
“你倒会说漂亮话，马屁拍得响，御史大人教你的可不是阿谀奉承。”
褚砚白了他一眼，又转向林黛玉，“宸兄，如今市面上多有传言，说你拜在林大人门下了？”
“正是。”
林黛玉点了点头。
褚砚与曲珩对视一眼，脸上露出几分担忧。
曲珩斟酌着道：“这是为何？宸兄，恕我冒昧直言，虽是前科探花，可终究不是钻研科举的，此前也从没收过弟子传道授业。”
“这样一来，水平很难有保障。我们也并非质疑林大人的才华，可教书育人，和自己的学识并没有必然关系。”
“宸兄当时明明有更好的选择，江南的那些巨儒，见了你先前的事迹，又读过你著的那几部书，定然愿意收你为徒，着重培养。”
听闻此言，褚砚也不觉点头附和道：“这话他说的倒没错。”
“尤其林大人在文章上的风格较为鲜明，我们读过他的程文，文采自不必说，可立意尖锐，非常看重主考官的偏好。”
“当年林大人应举时，座师是后来已故的首辅杨一清，杨公是理学宗师，自然欣赏林大人的文章。”
“可今日我们的座师并非如此，这对宸兄恐怕不利。何况林大人在朝堂上牵扯的因果也多，对宸兄实在弊大于利。”
林黛玉拱手看向二人，气定神闲道：“多谢两位仁兄提醒，李某心中有数，会凭真才实学应试。”
“魑魅魍魉，何处没有？却不能因此便停住脚步。”
两人对视一眼，尽皆点了点头。
“没错，这才是我们想中的宸兄，少年豪迈，就该有这样气吞山河的气势。”
曲珩笑道：“倒是我俩在京中待了一年，见过各种精彩绝艳之人，渐渐觉得五行八作、各有天命，反倒畏畏缩缩了起来。”
“少年，该立足于当下，自强不息才是。”
褚砚则是话锋一转，又问道：“宸兄，我斗胆问一句，您拜林大人为师，不会真像外面传的那样，有……看上人家府上姑娘的缘故吧？”
闻言，林黛玉忽而双眼渐瞪，脸色也稍显出不自然来，手中紧紧捏着缰绳。
褚砚却浑然不觉，自顾自低头念着，“不知从哪儿传出来的，煞有其事的。国子监里有人说，你先前拜会过荣国府，偶然与寄居在那里的林府女子见了一面，便被引得失了魂，一听说林家有了变故，便直接南下了。”
“当真如此？”
曲珩抬头看了眼，察觉气氛不对，又居中转圜道：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，哪怕是有这回事，那又怎么了？”
“倒是那些人太爱多事了，平时读书没什么长进，编起轶事来一套一套的。”
褚砚也回过神来，讪讪道：“倒也是，宸兄怎么看也不像是色迷心窍之辈。”
“更何况，凭你的风流美名，去那烟花柳巷里写一首词，不知多少女子要疯狂追求。可你一直洁身自好，再没涉足那些地方。”
“听说先前有幸得了你诗词的女子，后来都慢慢为自己赎了身，只求能以清白之身再见你一面，倒不知如今都如何了。”