“炼神还虚”四字一出，姜义与柳秀莲心头俱是一震。
这四字在寻常人口中，不过是古经上的几行字。
可在修行人耳里，却重逾山岳。
那不是神通高低，也不是术法深浅。
而是脱去凡壳、真正登临高处的一道关隘。
多少宗门世家穷年累月，翻尽典籍，求的也不过是这四字里头的一点真意。
姜家这些年苦修不辍，于此却始终只得其名，未窥其实。
谁能想到，自家这女儿此番西行一遭，竟已隐隐摸到了那道门槛的边。
只是姜义眼底那抹震动尚未化开，姜曦却已轻轻叹了口气。
“可惜，”她微微垂眸，语气也淡了下来，“这一步，终究太玄，也太远了些。”
“女儿资质有限，机缘也浅。虽曾在人参果树那等先天灵根之下，日夜静坐，反复参悟，到头来，终究一无所得。”
姜义见她眉宇间隐隐有些失落，先是一怔，随即便朗声笑了起来。
他起身上前，抬手在姜曦肩头重重拍了两下，既是宽慰，也是喜欢。
“傻丫头，”他笑道，“你可知炼神还虚四个字，是多少前辈高人苦熬一世，到头来都未必摸得着半点边的东西？”
“你如今不过出去走了一遭，便已能窥见门径，知道这天外原来还有天，道外尚自有道，这已不是寻常机缘二字说得尽了。若换了旁人，只怕做梦都要笑醒。”
他说这话时，眼中神采奕奕，向来深沉稳重的人，此刻竟难得露出几分不加掩饰的欢欣来。
“修行这种事，原也急不得。”姜义道，“饭得一口一口吃，路得一步一步走，道理也是一样。”
“你既已走到今日这一步，后头的事，自有后头的机缘。眼下倒正好，家里有桩事，恰恰缺你这样的人来解。”
姜曦原还沉在自己的思绪里，听他这一转，倒微微抬起头来。
“家里有事？”她轻声道，“不知是什么急处，竟要女儿来效劳？”
姜义闻言，也收了几分笑意，不再卖关子。
便将近日族中人口骤增、资源耗费日重，家里正打算大举扦插扩种灵果林，却又苦于无人镇得住那些灵木生发之气的事情，从头到尾细细说了一遍。
姜义看着她，目中期待之意甚浓，连语气都带上了少见的郑重：
“以你如今在木法上的造诣，去梳理那些扦插灵枝的气机，护着它们扎根生发，想来不过举手之劳。”
“若此事能成，不只是眼前这点缺口补上了，往后家中后辈修行所需，也都能跟着宽裕不少。”
姜曦一听，心里便已知晓，此事关乎家族修行根基与长远发展。
她此番在外奔波良久，到如今，总算有了能为家里做些实事的时候。
姜曦自是未再迟疑，只微微颔首：
“既是家中所需，女儿自当尽力。”
先前心底那一点若有若无的失落，到此时，倒悄然散了。
事既说定，便不好再拖。
姜义趁着自己上天当差的时辰还未到，当下也不多耽搁，径自领了姜曦往后院那片老果林去，准备先把扦插所需的枝条挑出来。
时值春日，果林中灵气浮荡，晨光从枝叶罅隙间筛下来，落得满地碎金。
新泥带湿，花气微浮，人在林里走得久了，连衣袖上都沾了一层淡淡果香。
姜义负着手，在树下缓缓穿行，目光扫视。
走到一株老树跟前时，他抬手指了指斜生出来的一枝，淡淡道：
“你看这一截，外皮青润，乍一看生机很足，像是个好材料，可你若细细往里探，便会发现木心里带着一点霜白。”
“这样的枝条，骨子里虚，若强行扦插，头几日或许还撑得住，一遇那道生机紊乱的坎，多半就得枯下去。”
说着，他手中短刀一转，寒光只轻轻一掠，那段不合用的枝条便已应声落下。
而另一边，那些真正可取的枝条，却被他一一削下。
皆是生机内敛，木心隐隐透出一抹沉稳暗红。
姜义一边挑，一边随口指点些其中关窍。
姜曦跟在后头，安安静静将一截截枝条收好，也不多言，只是听得极认真。
偶尔指尖从枝皮上拂过，似也在顺着父亲所说，暗暗体会其中灵脉流转的细处。
林中风声细细，父女二人一前一后，倒叫姜义心头忽然恍了一下。
这情景，竟无端有些眼熟。
许多年前，于大爷还在时，也是在一片果林里，这般踩着泥地，一边弯腰挑苗，一边教他如何辨枝性、接新芽。
那时天光也是这样，风也差不多，教的不过是凡人赖以糊口的农桑手艺。
如今时过境迁，树还是树，人却已不是当年的人了。
想到此处，姜义脚下微微一顿，却也只是一顿，便又若无其事地往前走去。