九年义务教育彻底终结了愚民时代，识字不再是少数人的特权，而是每一个公民的起点。
伊妮路过其中一处时，透过敞开的窗户看到里面的活动室。
几位老人正围着棋盘讨论局势，另一边有人戴着老花镜，认真地翻着基础算术教材，墙上贴着“夕阳红扫盲进修班”的课程表。
他们不再去教堂祈祷命运，也不需要向任何神像低头。
街角一个退休的老兵支起了早餐摊。
加热炉上，平价香肠滋滋作响。
他动作熟练，把烤好的面包递给排队的顾客，偶尔和熟人聊上两句。
这里没有骑士横行，也没有苛刻的盘剥。
他只需要按时向公社缴纳极低的摊位费，便能安心经营，并且享受共和国提供的养老与医疗保障。
这是他为之战斗过的世界。
成队的少年背着书包，按班级顺序走向学校，队伍不喧闹，却充满活力。
“我以后要去汉密尔顿蒸汽中心当工程师！”
“我想去南方公社研究高产小麦！”
他们争论得面红耳赤，却没有人提起贵族头衔或骑士勋章。
英雄的定义早已不再局限于战场。
伊妮很清楚，这一切繁华并非神赐。
路易斯用了四十年时间，把散沙般的难民编织成紧密的阶级集体。
他用严苛而稳定的法治，取代了反复无常的皇权。
用标准化的教育体系，取代了血脉与出身的垄断。
人们学会昂首挺胸地走路，不必畏惧权贵，只需敬畏真理本身。
这种文明的自尊，才是路易斯留给这个世界最珍贵的资产。
…………
伊妮抵达首都中央航空港，站在真理号重型飞艇的观景旋窗前。
舷窗外，巨大的银色气囊在朝阳下泛着柔和的光泽。
飞艇平稳地升空，风声被隔绝在厚重的隔音层之外，只留下低沉的引擎震动。
旧帝都在高空俯瞰下显得繁华而完整，街区如棋盘般展开。
但在伊妮心中，这里始终只是管理的中枢，而非灵魂所在。
真正的中心是北境的赤潮城，虽然因为地理位置不是首都，但所有人都知道才是共和国真正的起点。
路易斯大人曾下令，保留最初的原顶屋子，保留简陋的炼金工坊。
为了提醒后人现代的生活不是从天上掉下来的。
飞艇向北，云层下方，大地的轮廓逐渐清晰。
伊妮的目光落在一片广袤的平原上，心口微微一紧。
四十年前，那还是一片被称为“暗金废土”的地方。
老皇帝肆虐后的痕迹尚未完全消散，土地像是被灼烧过的矿渣，寸草不生。
而现在风景已经被彻底重构，成片洁白的叶片在地表缓缓旋转，在云雾间反射着光。
那是魔导风力机组成千上万座沿着风向排布，将无形的气流转化为稳定的能量脉动，通过地下传导网络，输送到周边的城镇工坊。
伊妮的指尖不自觉地收紧。
十二年前，她正是这个民生项目的高级负责人之一。
那些计算、试验、反复修正的夜晚，如今都化成了脚下这片有序运转的白色海洋。
这是她对这片土地与赤潮共和国的报恩。
飞艇穿过北境终年不散的云海。
云层忽然裂开，一座巨大的骑士雕像，破空而出。
这是由陨铁铸成的身影，象征着为拯救世界而牺牲的骑士意志。
长剑斜指苍穹，披风的线条在风雪中凝固，却仿佛仍在猎猎作响。
四十年的风霜，并未让它低头。
舱室内没有任何提示，交谈声却在这一刻自然停下，乘客们纷纷起身肃立。
老人们抚摸着胸口的太阳徽章，年轻人挺直了脊梁，目光越过舷窗，望向那座城市的方向。
伊妮的视线模糊了一瞬，抬手按在胸前，深吸了一口气。
赤潮城，就在前方。