夕阳的余晖将临江府的城楼镀上一层暖金，城门下往来的行人络绎不绝，挑担的货郎、佩刀的武师、身着绫罗的商贾，交织成一幅热闹的市井画卷。但沈清辞勒住白马缰绳，望着那高耸的城楼，鼻尖却似嗅到了一丝若有若无的肃杀之气。
“清辞兄，到了。”陆景明翻身下马，示意随从将马匹交给城门旁的驿卒，“临江府知府王大人已收到我的公文，想必已在府衙等候。不过眼下天色已晚，不如先找家客栈落脚，明日再正式交接公务？”
沈清辞颔首同意。他深知官场规矩，深夜造访总归不妥，且他更想趁夜色未浓，暗中观察一番这座看似繁华的城池。两人拣了家位于城南的“悦来客栈”，客栈规模颇大，大堂里座无虚席，谈论的多是近期城中的新鲜事。
刚落座，邻桌的窃窃私语便飘进耳中。“听说了吗？城西张记布庄昨晚又遭贼了，这次丢的是一匹西域进贡的织金锦！”“可不是嘛，这都第三家了！官府查了这么久，连个贼影都没抓到，怕是惹上什么不干净的东西了。”“我倒听说，是‘影’组织干的，那可是杀人不眨眼的主儿，官府哪里敢惹？”
陆景明眉头微蹙，刚要开口，却被沈清辞用眼神制止。沈清辞端起茶杯，借着饮茶的动作扫过全场，只见角落里坐着一个身着灰布长衫的男子，正低头擦拭着一把折扇，闻言时眼皮微微抬了一下，眸中闪过一丝不易察觉的精光。
待那灰衫男子起身离去，沈清辞低声道：“景明兄，我们分头行事。你去府衙与王知府对接，了解前几桩失窃案的详情；我去追查方才那灰衫男子的踪迹，或许能找到些线索。”
“也好。”陆景明点头，“你务必小心，临江府鱼龙混杂，‘影’组织的人说不定就在暗中盯着我们。”说罢，他从怀中掏出一块腰牌递给沈清辞，“若遇麻烦，可凭此腰牌调动当地捕快。”
沈清辞接过腰牌收好，目送陆景明离去后，便起身跟随着灰衫男子的身影走出客栈。夜色渐浓，街道两旁的灯笼次第亮起，昏黄的光线下，灰衫男子的身影在青石板路上拉得很长，脚步轻快，似乎对城中路况极为熟悉。
他一路穿行至城西的一条僻静小巷，巷子两侧是斑驳的土墙，墙角堆着些枯枝败叶，空气中弥漫着一股潮湿的霉味。灰衫男子在一扇不起眼的木门旁停下，敲了三下门，节奏奇特，像是某种暗号。
门吱呀一声开了一条缝，灰衫男子闪身而入。沈清辞悄无声息地跃上旁边的墙头，伏在瓦片上向下望去。院内是一座简陋的小院，正房的窗户透着烛光，隐约能看到里面坐着几个人影。
“令牌拿到了？”一个低沉的声音从屋内传出。
“幸不辱命。”灰衫男子的声音响起，“陆景明带来的那个白衣男子不简单，方才在客栈似乎察觉到我的身份了。”
“哼，不过是个多管闲事的书生罢了。”另一个尖细的声音说道，“等我们拿到最后一批云锦，便可功成身退，到时候管他是谁，都得死！”
“不可大意。”先前那个低沉的声音提醒道，“‘影’组织的规矩你忘了？凡事留一线，免得惹火烧身。况且，这批云锦背后的主家，可不是我们能招惹的。”
沈清辞心中一动，看来这伙人果然与“影”组织有关，而且云锦失窃案背后还牵扯到更大的势力。他正欲再听下去，忽然察觉到身后有异动，猛地回头，只见三道黑影正悄无声息地向他逼近，手中的利刃在月光下泛着寒光。
“既然来了，就留下吧！”黑影中一人低喝一声，挥刀向沈清辞砍来。沈清辞身形一翻，从墙头跃下，避开刀锋的同时，指尖凝聚内力，向其中一人的手腕点去。那人吃痛，短刀脱手而出，落在地上发出清脆的声响。
另外两人见状，立刻围攻上来。沈清辞不慌不忙，辗转腾挪间，避开了两人的夹击，同时瞅准时机，一脚踹在左侧那人的胸口。那人闷哼一声，向后倒去，撞在土墙上晕了过去。右侧的黑影见状，眼中闪过一丝惧色，转身想要逃跑，却被沈清辞甩出的一枚石子打中膝盖，踉跄着摔倒在地。
“说！你们是什么人？为何要阻拦我追查云锦失窃案？”沈清辞居高临下地看着倒地的黑影，语气冰冷。
黑影咬紧牙关，一言不发，突然猛地一口咬向自己的舌尖。沈清辞眼疾手快，伸手扣住他的下巴，阻止了他的自戕行为。“想死？没那么容易！”
就在这时，院内的木门突然被打开，灰衫男子带着数名黑衣人冲了出来，手中的兵器直指沈清辞：“放开他！”
沈清辞冷笑一声，反手将倒地的黑影拎起，挡在身前：“你们若再上前一步，我便废了他！”
灰衫男子脸色一变，停下脚步，眼中满是忌惮：“阁下究竟是谁？与陆景明是什么关系？”
“我是谁不重要。”沈清辞目光锐利如刀，“重要的是，你们盗取云锦，勾结‘影’组织，究竟有何图谋？”
灰衫男子沉默片刻，似乎在权衡利弊。就在这时，远处突然传来一阵急促的脚步声，伴随着捕快的吆喝声。“不好，是官府的人！”一名黑衣人惊呼道。
灰衫男子脸色一沉，知道今日之事已无法善了，当机立断道：“撤！”说罢，便带着手下转身向巷子深处逃窜。沈清辞本想追赶，却顾忌手中的人质，只能眼睁睁看着他们离去。
片刻后，陆景明带着一群捕快赶到，看到巷中的景象，不由得一愣：“清辞兄，你没事吧？”
“我没事。”沈清辞松开手中的黑影，“抓住了一个活口，或许能问出些有用的信息。”
陆景明点了点头，示意捕快将黑影押走，随后说道：“王知府那边我已经对接好了。前几桩失窃案的受害者，都是城中有名的布庄老板，失窃的云锦皆是贡品级别，而且每批云锦的织造工艺都极为特殊，似乎是为某个特定场合准备的。”
“特定场合？”沈清辞心中一动，“难道是为了皇室的庆典？”
“有可能。”陆景明说道，“王知府查阅了相关卷宗，发现这些失窃的云锦，原本都是要送往京城，供太后寿宴使用的。”
沈清辞恍然大悟：“原来如此！难怪‘影’组织会插手此事，他们盗取云锦，恐怕是想破坏太后寿宴，或者以此要挟朝廷。”
“不止如此。”陆景明补充道，“我还从王知府口中得知，临江府有一家名为‘锦绣阁’的布庄，老板姓柳，据说与西域的一些势力往来密切，而且这家布庄的云锦生意，近期异常火爆，却从未出现过失窃的情况，这其中或许有猫腻。”
两人正说着，一名捕快匆匆跑来：“陆大人，沈公子，那名黑衣人招了！他说他们是‘影’组织的外围成员，此次盗取云锦是受了一个神秘人的指使，而接头人正是锦绣阁的老板柳长风！”
“果然如此！”沈清辞与陆景明对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋之色。
“事不宜迟，我们现在就去锦绣阁！”陆景明当机立断，带着捕快和沈清辞向城东的锦绣阁赶去。
锦绣阁位于城东的繁华地段，朱门雕窗，装潢极为奢华。此时已近深夜，但锦绣阁内依旧灯火通明，隐约能听到里面传来丝竹之声。陆景明示意捕快守住门口，自己则与沈清辞一同推门而入。
店内的伙计见有人深夜来访，连忙上前阻拦：“两位客官，我们已经打烊了，若要选购云锦，还请明日再来。”
“我们不是来买云锦的。”陆景明亮出腰牌，“官府办案，麻烦请柳老板出来一见。”
伙计脸色一变，眼神闪烁：“柳老板已经休息了，恐怕不便见客。”
“休要多言！”陆景明厉声喝道，“再敢阻拦，以妨碍公务论处！”