在香粮城休整了整整五日，徐乾鄞一行人的车马辎重、随行人员尽数整顿完毕，一路的舟车劳顿也消散得七七八八。
终于择了吉日，率领大部队拔营向西而行。
此番赴藩，队伍浩浩荡荡足有数千人之众——既有英藩属官、王府亲信、护卫亲兵，也有随行的工匠、农人、杂役。
光是装载粮草、物资、军械的车马，便有上千辆，车轮滚滚，旌旗招展，在东非的土地上拉出一条蜿蜒的长队。
香粮城守将苏大宝念及英王路途安危，又顾虑沿途草原部落繁杂，特地派遣一营精锐驻军全程护送。
甲胄鲜明，刀枪林立，为这支赴藩队伍筑起坚实屏障。
队伍启程之初，沿途尽是一望无际的肥沃耕地。
田垄规整如织，稻麦长势喜人，微风拂过，翻起层层绿浪，皆是香粮城百姓开垦的良田，处处透着农耕文明的富足与安稳。
行出数十里后，规整的耕地渐渐稀疏，取而代之的是一座座散落的游牧村落。
帐篷与土屋交错，牛羊成群，牧人驱赶着牲畜漫步草野。
这些村落与牧场，皆隶属于香粮城直管，百姓安居乐业，全无蛮荒景象。
待走出香粮城百余里地界，视野愈发开阔，成片的草原绵延至天际，散落着一个个游牧部落的帐篷。
黑皮肤的部族牧民骑着马，放牧着牛羊，这里已是香粮城的羁縻之地——虽非直接管辖，却实实在在属于大华东非殖民地的势力范围，由殖民地官府与亲善部落共同维系秩序。
“殿下，您看！”随行的向导骑着一匹棕马，紧跟在徐乾鄞身侧，伸手指着不远处放牧的黑人部落，语气恭敬地介绍，“这些都是归附香粮城的部落。他们每年按时向城里缴纳牛羊、皮毛作为贡品，便能得到殖民地驻军与官府的庇护。
若是遭遇其他部落劫掠，城里还会出兵相助。
除此之外，他们还能拿着牛羊、皮毛，到城里的集市换取盐、铁、茶叶、布匹等生活物资，日子比那些未归附的部落好过太多。”
徐乾鄞勒住马缰，目光落在部落族人身上，忽然发现不少部族青年身着简易皮甲，腰间甚至别着火铳，不由得心中诧异。
他强忍着大腿内侧被马鞍磨出的酸痛，开口问道：“这些不过是普通游牧部落，为何会有皮甲、火枪？这般装备，在蛮荒之地已是不俗。”
“殿下慧眼，这些都是咱们的亲善部族。”向导闻言笑着回道，语气里满是对殖民地治理政策的认可，“这些部族忠心归附，族中青壮年不少都被招募到香粮城，要么开荒种地，要么加入殖民地驻军当兵，拿粮饷，学技艺。一旦城里有征讨叛乱部落、清剿匪患的战事，还会征调他们作为前驱，协同作战。”
“正因如此，城里才会低价售卖，甚至直接无偿赠予他们铁器、皮甲、老旧火铳。一来是收买人心，让他们感念恩德，死心塌地效忠；二来也是让他们壮大实力，守住这片边境地带。
那些不肯归附、时常劫掠的野蛮部落，若是想进犯香粮城，必先经过这些亲善部落的领地，势必会遭到阻拦。如此一来，便极大减轻了城里的防守压力，相当于养了一批守在边境的屏障。”
徐乾鄞听罢，瞬间恍然大悟，心中连连称赞。
香粮城这套一拉一打、恩威并施的部落治理之策，实在高明——不用耗费大量驻军钱粮，便能稳住边境，还能收获忠实的附庸，极大减轻治理压力。
他暗自打定主意，待自己的英藩立国之后，定要照搬这套策略，用来管控境内及周边的草原部落，稳固疆域根基。
队伍继续西行，越往深处走，草原风貌越盛。
徐乾鄞又留意到，路边每隔一段距离，便立着一座灰白色的混凝土路标，约莫一米高，方方正正，十分坚固，上面刻着工整的汉字，写着“西线第几站”的字样。
向导见状，主动解释道：“这是东非殖民地官府牵头修建的路标，全程统一规制，每两站相隔正好五十里，刚好是寻常车马一天的路程。
在这广袤无边、难辨方向的草原上，这些路标既能辨别方位、防止迷路，又能精准标注里程。不管是驻军调遣、商队往来，还是农人迁徙，都能受益，是咱们大华治理殖民地的一大杰作。”
徐乾鄞下马轻抚路标，指尖触到粗糙的混凝土表面，看着上面清晰的汉字，心中满是感慨。
这般细致的治理手段，远比西方殖民者的粗暴掠夺高明得多，也正是如此，大华才能在海外殖民地站稳脚跟。
一行人循着路标一路西行，足足走了一千四百里，抵达西线第二十八站时，眼前豁然开朗——一片浩瀚无垠的大湖横亘在天地之间，湖水湛蓝，波光粼粼，水鸟翩跹。
这便是东非第一大湖——大明湖，西方人谓之维多利亚湖。
队伍终于抵达了湖东岸。
湖畔周边水草丰美，聚居着数十个大小部落，人烟稠密。
香粮城官府早早在此建立了商站，驻扎数十名兵丁维持交易秩序，管控部落往来。
可徐乾鄞放眼望去，这座商站早已超出了最初的规模：土屋、帐篷连片林立，商贩、牧民、部族首领往来穿梭，热闹非凡，俨然成了一座小型集镇。
“殿下您看，这商站当初建好时，不过几十人驻守，短短数年光景，竟聚集了千余人。”向导望着眼前的热闹景象，忍不住感叹：“湖畔部落众多，物资丰饶，每隔十日，便是固定的赶集之日。成百上千的部落带着皮毛、象牙、药材、牛羊赶来，在此交换盐巴、铁器、布匹、茶叶，渐渐就成了东非殖民地西部最大的民间集市，生意十分红火。”
正说话间，远处一队人马快马加鞭，急促而来，直奔徐乾鄞的队伍。
徐乾鄞抬眼望去，一眼便认出领头之人，正是自己的王府亲信连长王虎。
年初之时，他便将王虎作为先遣人员，派遣到东非筹备立国事宜，算起来，已有大半年未见。
“殿下！臣王虎，终于等到您了！”王虎翻身下马，快步跑到徐乾鄞马前，扑通一声跪地，声音哽咽，眼含热泪，激动得浑身微颤。
紧随其后的数十名英藩先遣人员，也纷纷跪地行礼，齐声高呼，久久不起。
徐乾鄞翻身下马，亲手扶起王虎，拍了拍他宽厚的肩膀，看着他面色黝黑、身形壮实，全然一副历经辛劳却干练沉稳的模样，笑着说道：“起来吧，都起来！看你们个个壮实，想来这大半年的筹备任务，完成得不错，本王心中甚是宽慰。”
“殿下吩咐的差事，臣等不敢有半分懈怠，拼死也要办好！”王虎站起身，瓮声瓮气地回道，语气满是赤诚，“殿下，都城那边，臣等已经按照您的吩咐，尽数筹备妥当，就连您的王宫，也已建好，就等您莅临登基，立国建制！”