念及此处，徐炜话锋一转，问起另一处战略要地：“伊拉克的巴士拉地区，我方渗透得如何了？”
程怡立刻收敛神色，恭敬回禀：“启禀陛下，伊拉克沿海巴士拉一带的部落，已基本被我方渗透控制，当地部落首领臣服于帝国，愿意配合我方行动。”
“唯有中部巴格达省，地处内陆，奥斯曼驻军较多，势力顽固，渗透起来颇有难度，目前仍在稳步推进。”
“不过，臣已安排精锐兵力，在巴格达附近隐秘驻扎千人，随时待命，一旦时机成熟，可即刻控制巴格达全城。”
徐炜缓缓点头，语气沉稳，并无急切：“不急，时机未到，静待便可。”
对于伊拉克，徐炜从一开始，就没有直接吞并的打算，即便其人口稀少、局势相对简单，也不愿直接纳入版图。
他真正想要的，从来不是土地与人口，而是伊拉克地下埋藏的海量石油。
这一黑色黄金，是未来工业发展、国力崛起的核心资源，远比国土疆域更重要。
他的谋划，是彻底控制伊拉克地区的石油资源，而后扶持势力，将这片土地交给自己的某个儿子，让其在此建国称王，建立附庸于大华的属国。
如此一来，大华无需直接背负治理包袱，只需牢牢掌控石油开采、贸易大权，便可坐享其成，实现利益最大化。
………
晚清的苏北，荒年连岁，满目疮痍。
冬夜的寒风卷着碎雪，刮过破败的村落，呜呜作响，像是天地间无尽的哀鸣。
一处废弃已久的民宅里，断墙残垣挡不住刺骨寒意，屋内没有半点暖意，只有一堆篝火噼啪燃烧，火光照亮了围坐在一起的一群汉子。
他们个个衣衫褴褛，沾满尘土与血污，脸上满是疲惫与狼狈，头发乱糟糟地纠结在一起，活脱脱一群逃难的流民，没人能看出，这群人不久前，还是扯起反旗、攻占县城的革命军。
篝火的光忽明忽暗，映得每个人的脸色都凝重无比，屋内死寂一片，只有寒风穿堂而过的声响，和众人沉重的呼吸声。
郎安坐在最内侧，左臂用粗糙的木板和布条死死吊着，胳膊处的骨折还未痊愈，稍一动弹便是钻心的疼。
他望着跳动的篝火，眼底满是苦涩与颓然，率先打破了沉默，声音沙哑得厉害，还带着一丝自嘲：“兄弟们，咱们终究还是输了，是我把事情想得太简单了。”
他抬手抹了把脸上的灰污，苦笑着摇头：“造反，没那么容易啊。”
简简单单一句话，像是一根针，扎破了所有人心中残存的侥幸，也道出了此刻的绝境。
一旁的王颂蔚紧了紧身上破旧的长衫，他本是文弱书生，白面书生的模样，如今却面色蜡黄，眼窝深陷，满是憔悴。
他长长叹了口气，语气里满是无力：“是啊，清廷腐朽不堪，贪官污吏横行，百姓苦不堪言，可这偌大的江山，终究不是我们这些手无缚鸡之力的文弱书生，能轻易撼动的。”
往事一幕幕，在众人脑海中翻涌，恍如隔世。
自打去年北方爆发特大旱灾，赤地千里，颗粒无收，席卷直隶、山东、苏北数省，百姓流离失所，易子而食，清廷却依旧横征暴敛，对灾民不管不顾，天下早已怨声载道。
郎安、王颂蔚这群人，本是在租界里办报的文人，心怀家国，满腔热血，见百姓流离、清廷无道，再也按捺不住心中的愤懑，放弃了笔墨文章，决意弃文从武，造反起事，推翻这腐朽的满清王朝。
郎安四处奔走，联络了一群志同道合的好友、乡勇、流民，又倾尽所有，托人从洋行买来了几百把洋枪，在苏北沛县一带，扯起了革命军的大旗，誓要反清复汉，救民于水火。
起事之初，局势一片大好。
久受清廷压迫的百姓，早已苦不堪言，听闻他们反清，纷纷响应，投奔者络绎不绝，不过数日，便轻松攻占了沛县县城，革命军人数一路暴涨，突破了三千人。
初尝胜果，众人皆是意气风发，满心乐观，以为推翻清廷指日可待。
他们效仿西方美国，连夜草拟颁布宪法，定国号为大汉共和国，设立总统之位，开仓放粮，救济灾民，将县衙粮仓里的粮食尽数分给饥寒交迫的百姓。
一时之间，革命军名声大噪，沛县百姓无不拥戴，众人更是觉得，大业可成。
可他们终究是一群没有经过正规训练的乌合之众，有热血，有理想，却无行军打仗、守城御敌的经验。
对付欺压百姓的地方团练，他们尚能凭着一股锐气取胜，可当清廷派出精锐淮军前来镇压时，他们便不堪一击。
淮军训练有素，装备精良，作战经验丰富，革命军不过是一群临时拼凑的百姓、书生，毫无章法，根本不是对手。
沛县县城，仅仅坚守了三日，便被淮军攻破，炮火连天，血流成河，革命军死伤惨重，仓皇溃败。
郎安在混战中被打断胳膊，险些丧命，一行人拼死突围，一路仓皇逃窜，昼伏夜出，辗转来到徐州地界，躲在这废弃民宅里，苟延残喘。
所幸起事之前，众人便料到会有今日，为了不连累家中妻儿老小，全都改用了化名，与家人断了联系，这才躲过了清廷的追捕，暂且安稳下来。
看着身边的兄弟们，个个垂头丧气，眼神迷茫，有的低着头沉默不语，有的望着篝火唉声叹气，满心绝望，连起身的力气都没有。
一向大大咧咧、性格鲁莽的史连云，此刻反而镇定下来，没有了往日的急躁，反倒多了几分沉稳。
他站起身，拍了拍身上的尘土，看着众人，声音铿锵有力，慷慨激昂地开口：“诸位兄弟，都抬起头来！”
“咱们都还年轻，推翻清廷，拯救百姓，本就是任重道远的大事，岂能因为这一次的失利，就一蹶不振、气馁放弃？”
“一次起事不成，咱们就来第二次，第二次不成，就第三次！只要咱们兄弟同心，星火不灭，总有一日，能掀翻这腐朽的清廷，成就大业！”
他的声音不大，却像一记重锤，砸在每个人的心上，驱散了弥漫在屋内的绝望。
篝火的光芒，瞬间照亮了他坚毅的脸庞，也照亮了众人迷茫的双眼。
郎安猛地抬起头，眼中的颓然一扫而空，取而代之的是重新燃起的斗志，他忍着胳膊的剧痛，攥紧拳头，大声附和：“史兄弟说得对！胜败乃兵家常事，咱们不过是输了一次，不算什么！”
“咱们鼓起勇气，收拢残部，积蓄力量，总有东山再起的一天！这清廷的江山，咱们反定了！”
一声铿锵的誓言，在破败的民宅里响起，其余众人也纷纷抬起头，眼中重新燃起了星火。