苏北荒野，众人颓丧之气已被重新燃起的斗志驱散。
再无半分耽搁，众人顾不上收拾简陋行装，互相搀扶着，连夜往运河岸边赶。寒风依旧刺骨，可每个人心头都燃着团火，连呼吸都带着滚烫的热气。
到了运河码头，郎安托人寻来相熟的船家，花尽仅剩的碎银雇下一艘不起眼的乌篷船。一行人悄无声息登船，顺着水流南下，朝着上海的方向驶去。
船行数日，终于望见上海地界。远处租界的洋楼、飘扬的各国旗帜渐次清晰，众人悬着的心才算彻底落地——这里是清廷势力难及的角落，也是他们这群反清义士唯一能暂避的庇护所。
重回租界的住处，虽不算宽敞，却安稳清净。褪去逃亡的狼狈，众人稍作休整，便立刻聚到一处。
郎安端坐厅堂正中，这位起事时自封的“大汉共和国总统”，脸上没了半分轻松。
一众骨干围坐四周，屋内气氛肃穆得近乎凝滞，人人神色郑重，等着复盘沛县起义的得失。
郎安率先开口，声音沉稳却字字戳心，毫不避讳地揭开败局的真相：“此番沛县起事，咱们能轻易占县城、闹声势，不是革命军多强悍，更不是真得民心。”
他目光扫过众人，语气愈发凝重：“不过是北方大旱，难民云集，饿殍千里，百姓走投无路，才愿跟着咱们搏条生路——说白了，是借了灾情的势头罢了。”
这番话太过直白，瞬间戳破了众人心中残存的幻想。厅堂内一片死寂，众人纷纷垂首，脸上泛着愧色，却没人能反驳——句句都是实话。
曾在大华留学、见识过西方军政制度的王颂蔚紧跟着开口，语气里满是惋惜与自省：“咱们的军队，看似学了洋人的操典，穿了仿制的军服，实则徒有其表，半点没摸到近代练兵的精髓。”
“咱们这群人，多是文人百姓，没一个懂行军打仗、排兵布阵的。所谓革命军，不过是临时凑起的乌合之众，毫无章法，一盘散沙。遇上淮军那样的正规精锐，自然一触即溃。”
史连云坐在一侧，连连点头，随即想起一事，忙接话：“王兄弟说得在理。除此之外，我觉得口号也出了问题。”
“咱们喊民主共和，可这字眼，咱们自己都一知半解，寻常百姓听不懂，读书的士子更不认可，压根得不到士绅阶层的支持。”
他苦笑着摇头，回忆起沛县街头的场景：“我亲耳听那些读书人议论，说咱们是‘长毛第二’，把咱们和太平天国归为一类，避之唯恐不及。”
郎安眉头微挑，沉吟片刻：“确实，民主共和太过新潮。这大清地界，百姓懵懂，士子守旧，行不通。”
“不如换个口号——就用明太祖朱元璋当年的旧语，‘驱除鞑虏，恢复中华’！”
这话一出，众人眼前顿时一亮，纷纷觉得妥当。
立刻有人出声附和，语气急切：“总统这主意好！还有‘总统’这个名号，也太过新潮，不合时宜。咱们再加些尊孔复古、还我河山的说辞，既贴合百姓认知，又能博得读书人、士绅认可，下次起事必定事半功倍！”
又有骨干站起身，说起军备短板，满脸无奈：“咱们的洋枪，都是市面上最普通的货色，对付地方团练的鸟枪土炮尚且够用。可淮军经洋务运动操练，枪炮比咱们犀利数倍，装备差距太大，才会一战即溃。”
“要想成事，必须购置最精良的洋枪洋炮，才能和清廷正规军抗衡！”
厅堂内，众人你一言我一语，将起义的弊端、短板、疏漏一一细数。郎安手持纸笔，把所有意见尽数记下，随后众人围在一起逐条分析，反复推敲。
可越是梳理，心头越是沉重。最后，一个心碎却无法辩驳的结论摆在眼前：沛县起义，从一开始就注定失败。
灾情造势、军备落后、理念不合、无兵无将……种种短板早已埋下败局的种子。
即便结论残酷，众人却没被击垮。他们强行打起精神，压下心中苦涩，开始商议后续的改易之策——敲定口号、整顿章程、规划军备，每一项都仔细斟酌。
郎安攥紧拳头，眼神坚定地看着众人，声音里带着振奋：“开春至今，北方旱情非但没缓解，反倒愈发严重。整个北方民不聊生，怨声载道，这是天赐良机！”
“只要咱们总结教训，改弦更张，积蓄力量，下一次起事，必定一举成功！”
众人纷纷点头，眼里重燃斗志。待商议得差不多，众人陆续散去，屋内只剩郎安与史连云二人。
四下无人，史连云脸上的振奋渐渐褪去，换上一脸愁容。他凑近郎安，压低声音苦笑：“仲和（郎安的字），别光想着起事了，咱们眼下……没钱了。”
郎安愣了一下，随即摆了摆手：“都是自家兄弟，别再叫什么总统，叫我字就好。”
他皱起眉头，疑惑问道：“钱怎么花得这么快？起事剩下的积蓄，还有报社的营收，都用完了？”
史连云叹了口气，细细算起账：“咱们兄弟吃喝花销，还能勉强应付。可要是想再起事，买枪买炮，那点钱根本不够看。”
“租界里的洋行，一把普通洋枪就要二三十两银子，一门小炮更是要数百两，价格高得离谱。”
“要拉起一支能打仗的队伍，光是购置洋枪洋炮，没有几万两白银，根本就是天方夜谭。”
郎安眉头紧锁，陷入沉默，心头焦灼如焚。
他们创办的《警世钟》报纸，本就是为了宣传反清思想，发行量不过一两千份，每日营收仅二三十两。这点钱，对于起事所需的巨额花销来说，不过是杯水车薪。
上一次沛县起义，早已耗尽众人数年的积蓄。大家伙东拼西凑才勉强成行，如今早已囊中羞涩。
良久，郎安抬头，眼神坚定：“咱们没时间慢慢攒钱了。北方旱情不知要持续多久，这是千载难逢的机会。若是错过灾情，百姓安定下来，咱们就再无起事的良机了。”
就在他一筹莫展之际，一旁沉默许久的王颂蔚忽然快步折返，压低声音道：“仲和，我有一计——咱们可以去求助外援！”
郎安闻言苦笑摇头：“外援？咱们是清廷通缉的反贼，天下之大，谁会敢帮咱们？又有谁能帮咱们？”
“有！”王颂蔚语气笃定，眼神发亮，“大华帝国！”
郎安猛地一愣，满脸错愕：“他们？他们为何会帮咱们？”
王颂蔚连忙解释，字字剖析得透彻：“大华与大清势同水火，关系不睦，天下皆知。”
“这些年，大清洋务运动搞得如火如荼，国力日渐回升。而大华始终霸占福建地界，扶持幼徐王割据——明眼人都知道，福建就是大华的傀儡地盘。”
“如今大清内有北方大旱，外有沙俄侵占西北，自顾不暇，才暂时顾不上福建。可两国的矛盾迟早会彻底爆发，必有一战。”