1876年的盛夏，费城万国博览会的科技热潮席卷欧美，新奇发明惊艳世界，可这份喧嚣，丝毫未曾波及积贫积弱的大清，更别提远在西北边陲、黄沙漫天的新疆大地。
这里没有蒸汽机械的轰鸣，没有电灯飞艇的璀璨，只有金戈铁马的杀伐，与大漠风沙的呼啸。
左宗棠率领的楚军，如同一柄出鞘的利剑，在西域疆土上势如破竹，连战连捷，为破碎的大清江山，守住最后一方边陲安宁。
回溯西征之路，每一步都走得艰难至极。
西北战事初起，大清国库空虚，户部捉襟见肘，左宗棠为筹军费，四处奔走，呕心沥血。
去年，他力排众议，以江苏、浙江两省海关盐税为抵押，以年息四厘的微薄利息，从英国汇丰银行与大华帝国商行，借得两千万两白银的洋债，这才凑齐西征的启动军饷。
除此之外，户部艰难挤出两百万两白银，各省协饷辗转筹措三千万两，再加上国内华商慷慨捐款、地方厘金杂税，总计近千万两，整场西征，实际耗费高达六千万两白银，几乎掏空了大清的半副家底，只为收复失土，安定西北。
军费到位，楚军士气大振，左宗棠运筹帷幄，挥师西进。
1875年，楚军一路披荆斩棘，横扫北疆叛军，短短数月，便收复了除沙俄霸占的伊犁之外，整个北疆疆域，叛军望风而逃，军威大振。
时间来到1876年开春，冰雪消融，左宗棠果断下令，兵分三路，齐头并进，连克达坂城、托克逊、吐鲁番三座重镇，一举歼灭叛军首领阿古柏的主力部队，叛军势力土崩瓦解。
三月底，叛军群龙无首，内部贵族相互倾轧，内乱骤起，阿古柏众叛亲离，在库尔勒暴毙身亡，消息传开，南疆叛军彻底溃散，全境陷入一片混乱。
先锋大将刘锦棠抓住战机，率领精锐铁骑，趁势长驱直入，势如破竹。
短短两个月内，连克库车、阿克苏、乌什、喀什噶尔、叶尔羌数座城池，叛军残部节节败退，毫无还手之力。
六月，楚军攻克和田，处决叛首金相印，彻底肃清南疆叛军。
从1875年挥师西进，到1876年六月收官，左宗棠率领楚军，仅用一年时间，便收复了除伊犁之外的新疆全境，比原本历史上的进程，足足提前了一年。
捷报传至京城，朝野震动，举国欢腾，这场大胜，一扫大清往日的颓势，大快人心，左宗棠的赫赫威名，响彻西北，名震朝野。
此时的左宗棠，坐镇乌鲁木齐大营，一边犒赏三军，抚恤伤亡将士，一边着手梳理新疆民政，丈量土地，安抚百姓，推行屯田，力求让饱受战乱的西域大地，重归安稳。
西北的六月，白日烈日炎炎，风沙肆虐，夜晚却寒凉刺骨，环境极为恶劣。
这日，左宗棠身着粗布战袍，不顾年迈，亲自前往城外屯田之处巡视，查看庄稼长势，安抚屯垦军民。
风沙卷着碎石，打在脸上生疼，年逾六十的他，连日操劳军政大事，早已身心俱疲，走着走着，突然一阵剧烈的咳嗽袭来，他捂着胸口，弯下腰，连连咳喘，脸色瞬间变得苍白。
“左公！”一旁随行的刘典见状，脸色骤变，连忙上前扶住他，满脸担忧，急切劝道，“西北风沙酷烈，气候恶劣，您年事已高，连日操劳，身子早已吃不消，如今新疆大部平复，叛军已除，您还是尽快返回内陆休养，调理身体吧！”
左宗棠摆了摆手，强撑着直起身，抬手揉了揉酸胀的眼眶，眼神依旧坚定，语气不容置疑：“不行，万万不可！”
“俄国人霸占伊犁，一日不撤军，伊犁一日不复还，我这颗心，就一日不得安宁，西北边陲，就一日不得安稳！”
花甲之年，征战西北，行军打仗的操劳，大漠风沙的侵蚀，早已让他一身病痛，严重的风湿病，每逢阴雨天便疼痛难忍，双眼更是因风沙与劳累，患上了严重的眼疾，视物模糊，时常刺痛流泪。
整场收复新疆的战事，他早已无法像年轻时那般身先士卒，冲锋陷阵，只能坐镇中军大营，运筹帷幄，调度粮草军务，可即便如此，依旧耗尽心神，身形日渐消瘦。
刘典看着他憔悴的模样，满心心疼，苦笑着劝道：“左公，伊犁盘踞着沙俄军队，那是欧洲列强的正规军，装备精良，眼下局势，强行攻打绝非上策，只能通过外交手段，与沙俄交涉谈判，徐徐图之。”
“况且，咱们这仗虽只打了一年，可耗费的粮草军械、军饷物资，早已将先前筹措的六千万两白银消耗一空，如今大营粮草将尽，军饷拖欠，咱们……没钱了。”
最后一句话，刘典说得沉重，左宗棠闻言，不由得长叹一声，满心无奈。
从古至今，打仗从来打的都是钱粮，拼的都是后勤补给。
伊犁的沙俄驻军，虽只有数千人，却是训练有素的正规军，装备着先进的洋枪洋炮，刘锦棠所部楚军，虽能击溃其边防部队，可一旦全面开战，后续的粮草、军械、军饷消耗，无疑是个无底洞，足以拖垮本就空虚的大清国库。
更让他忧心的是，这段时日，他接连收到内陆同僚、亲朋的私信，字里行间，尽是北方旱情的噩耗。
山西巡抚赈灾不力，已被朝廷革职，由曾国荃替换接任；河南、山东、河北、陕西等北方数省，大旱绵延数月，赤地千里，颗粒无收，流民四起，饿殍遍野，朝廷府库早已一空，连赈灾钱粮都筹措不及，根本挤不出一滴一毫的钱粮，支援西北战事。
仗，打得赢，可打不起，伊犁能攻，却不敢攻，这份憋屈，压在左宗棠心头，让他彻夜难眠。
“唉！”左宗棠望着茫茫戈壁，仰天长叹，语气满是不甘与焦灼，“伊犁不收，西北门户大开，沙俄虎视眈眈，今日除了阿古柏，明日必定还会有其他叛军跳出来作乱，咱们这一年的浴血奋战，难道要白费功夫吗？”
他转头看向刘典，眼神带着期许，沉声问道：“伯敬，你跟随我多年，足智多谋，眼下困局，你可有破解之法？”
刘典沉吟片刻，眉头紧锁，略作思索后，缓缓开口，语气笃定：“左公，如今之势，硬打不可取，只能效仿李合肥，以夷制夷，借列强之力，制衡沙俄。”
“咱们先前筹措的两千万两洋债，多亏英国与大华鼎力相助，显然这两国，都不愿沙俄独霸西北利益，是站在咱们这边的，此时何不派人联络两国，恳请他们出面调停，助我大清收回伊犁？”
左宗棠闻言，眼睛微微一亮，手指轻轻敲击着掌心，沉吟道：“以夷制夷，眼下也只能死马当活马医，不妨一试！”
打定主意，左宗棠即刻安排手下，分别向英国与大华派出信使，请求两国出面调停伊犁事宜。
没过多久，两方回信相继传来。
英国方面态度暧昧，只是传话，表示愿意居中斡旋，可坐下来谈判，却迟迟不肯给出具体方案，处处推诿。
而大华帝国的态度，却果断得多，直接派遣驻波斯领事出面，快马传信，寄来密函。
左宗棠拆开密函，细细阅览，越看神色越是凝重，看完后，他将密函递给刘典，沉声道：“大华密信中说，俄国人眼下正深陷巴尔干半岛战争，兵力、精力尽数西调，根本无暇东顾，此时正是收回伊犁的最佳时机，不可错失。”
刘典看完密函，眼中一亮，连忙说道：“左公，既然如此，咱们一方面可借此机会，再次向大华筹措借款，补充军饷粮草；另一方面，借大华的国威军势，对外施压，胁迫沙俄从伊犁撤军，归还伊犁疆土，此乃两全之策！”