“好主意！”左宗棠抚掌称赞，心中燃起一丝希望，当即安排人，向大华提出借款请求，希望能再借一笔军饷，以备不时之需。
可消息传回，大华方面的态度却十分明确：国库亦有支出，无多余银两可借。
就在左宗棠心灰意冷之际，大华驻波斯大使再次传来消息，给出了另一套方案：大华虽无银两出借，可愿意廉价向楚军提供一批旧洋枪、火炮，以及足量粮食物资。
尤其点明，粮食可从大华控制的波斯地区采买，从西域陆路转运，比从内陆千里迢迢运送粮草，成本低了七八成，足以支撑楚军再战数月，无需耗费大清分毫钱粮。
更让左宗棠心动的是，大华方面明确表示，只要楚军下定决心，出兵收复伊犁，大华可无偿借出重型攻城火炮，支援楚军作战，待战事结束，归还火炮即可。
一边是国库空虚、内忧外患，无法支撑战事；一边是大华鼎力相助，有粮草、有军械，足以一战收回伊犁，永绝西北后患。
大漠的风，依旧呼啸着刮过乌鲁木齐大营，左宗棠独坐军帐之中，望着案上的新疆舆图，指尖紧紧攥着大华的密函，眉头紧锁，陷入了深深的两难境地。
打，可借大华之力，一举收复伊犁，完成西北一统，名留青史，可难免要欠下大华人情，日后恐受其掣肘；不打，伊犁永远沦为沙俄之手，西北边陲永无宁日，一年的征战之功，终将功亏一篑。
打与不打，四个字，如同千斤巨石，压在这位花甲老臣的心头，让他辗转难眠，难以抉择。
………
与此同时，万里之外的东非，大华属国英藩，正悄然遇上棘手的麻烦。
英藩立国不过数月。
依托大华的扶持，加之徐乾鄞治理有方，境内开荒通商、筑城驻军，处处透着勃勃生机，一派蒸蒸日上的向上气象。
可这份欣欣向荣之下，一丝阴霾，悄然而至。
打破这份安稳的，正是英藩向西的殖民拓土之举。
这些时日，徐乾鄞接连派出数支探险队，配上火器与商货，一路向西，深入刚果河流域腹地。
一边以盐铁、瓷器、丝绸，与流域内的原始部落交易，换取象牙、香料与黄金，笼络部落首领。
一边插旗划界，丈量土地，将一片片无主之地，划入英藩的疆域版图。
探险队一路西进，深入腹地数百里。
如今英藩名义上掌控的地盘，已突破百万平方公里。
广袤的土地，肥沃的流域，丰富的物产，只要完成实质占据，再从国内迁来移民屯垦，英藩的大国根基，便能彻底筑牢，成为大华在东非最稳固的藩属屏障。
这份拓土之功，本是徐乾鄞最为得意的政绩。
可没等他松口气，麻烦便找上门来。
明都王宫的大殿上，侍卫押着几个浑身狼藉的洋人，快步走入。
这些洋人衣衫破烂，沾满泥土与草屑，脸上带着惊惧与狼狈，早已没了往日的傲慢，瑟瑟发抖地跪在殿中。
徐乾鄞端坐王座之上，身着藩王蟒袍，面色冷峻，眼神锐利地扫过阶下洋人，沉声开口。
“怎么说？”
一旁的亲卫统领上前一步，躬身禀报，语气带着几分愤然。
“殿下，已经审问清楚了。”
“他们自称是比利时国王利奥波德二世雇佣的探险队，偷偷潜入刚果河流域，四处探索、勘测，还私自划界立碑。”
“他们口出狂言，称整个刚果河流域的土地，都是比利时国王的私有领土，不许我大华英藩的人踏入半步。”
这话落下，徐乾鄞眉头紧锁，周身瞬间散发出凛冽的怒意。
“荒唐！”
他猛地一拍王座扶手，厉声呵斥，声音震得大殿嗡嗡作响。
“整个刚果河流域，荒无人烟，部落林立，毫无现代文明建制，本就是无主之地，先到先得。”
“我大华将士拓土于此，反倒成了比利时人的地盘？这群西洋蛮夷，简直是痴心妄想！”
在他看来，西洋列强瓜分世界，本就是恃强凌弱，大华凭实力拓土东非，绝无退让之理。
徐乾鄞站起身，居高临下地看着阶下的洋人，语气冰冷，带着不容置喙的威严。
“告诉他们，即刻收拾东西，滚出刚果河流域，滚出东非地界。”
“刚果河两岸的土地，是我大华英藩的疆域，从今往后，不许任何比利时人踏入半步，否则，格杀勿论！”
阶下的洋人闻言，脸色惨白，连连磕头求饶，却被侍卫一把架起，拖拽着往殿外走去。
徐乾鄞望着他们的背影，眼神愈发坚定。
英藩立国之初，绝不能在西洋列强面前示弱，这刚果河之地，他势在必得。