杭州城，烟雨依旧，风物重归繁盛。
距离那场席卷东南、杀伐不休的太平天国大乱，已然过去了十余年光阴。
十余年前，两军拉锯血战，杭州屡遭兵祸，城池残破、百里荒无人烟，城中百姓十不存一，满目疮痍。
而今岁月更迭，荒田复垦、市井重兴，街巷车马络绎、商贾云集往来，曾经的残垣断壁尽数换新，这座江南名都再度恢复了烟火鼎盛，一派升平富庶之景。
城南，阜康钱庄总号之内，灯火通明，算盘脆响不绝于耳。
一众账房、掌柜躬身忙碌，逐一点算清点半年存银、往来账目，堆叠的账本如山，银箱满盈，银光耀目。
主位之上，胡雪岩身着锦缎长衫，神色沉静，指尖轻扣桌案，望着满堂盈余，脸上却无半分商贾获利的欣喜，反倒萦绕着一层化不开的沉郁。
一名总账房捧着最终核算账册，上前躬身禀报，语气带着难掩喜色：“东家，半年总账已清，咱们浙省全境钱庄合计盈利三十五万两白银！今年行情独冠浙江同业，无人能及！”
满堂皆是喜色，唯独胡雪岩心境沉沉。
他微微抬眼，语气低沉果决：“从账上提出三十万，尽数兑为库铸官银，两日之内，送至我府中封存。”
总账房闻言一愣，连忙迟疑开口：“东家，如今市面流通最多的是龙洋、鹰洋，成色足、通行广、交易便利。钱庄现银存量本就不多，何必费力兑成沉重官银？直接调取银元岂不省事？”
“银元流通天下，却压不住军心，镇不住战事。”
胡雪岩语气不容置喙，字字沉定：“我只要纯足官银，尽数兑换，不得有误。”
“是，小人遵命！”
总账房不敢多言，躬身领命退下。
看着眼前堆积如山的厚厚账本，胡雪岩负手闭目，轻轻摇头，眼底满是忧虑。区区钱庄盈余、市井薄利，在即将到来的兵戈大势面前，根本不值一提。
片刻后，他睁眼开口，询问最关键的命脉生意。
“近期，咱们与南洋的通商航线、货品贸易，一切如常？”
掌柜连忙应答：“回东家，一切顺遂。咱们输出的生丝、龙井茶叶、各类中药材，在南洋销路极稳、供不应求，是商行最核心的利源。”
胡雪岩轻声追问：“若是骤然停掉南洋贸易呢？”
掌柜瞬间脸色发白，急忙拱手：“东家万万不可！南洋航线是商行根基命脉，一旦停断，整条商路崩塌，上下游商行尽数瘫痪，咱们基业便毁了！”
“我知晓了。”
胡雪岩缓缓颔首，心中已然有了定数。
他心中通透，自己半生攒下的商业帝国，大半依附大华南洋商贸而生，这条财路断不得、动不得。
心绪纷乱间，胡雪岩辞别钱庄，登上雕花马车。车帘落下，隔绝市井喧嚣，他靠在车壁之上，眉头紧锁，一路默然无言，满心皆是利弊权衡。
此时的杭州驿馆，早已是全城焦点。
自左宗棠入驻以来，这座驿馆便夜夜灯火通明、车马盈门。浙省文武官员、各路将佐络绎不绝登门拜访，门前车马拥堵长街，人声鼎沸，一派风雨欲来的忙碌景象。
虽访客如云，但门房皆知左大人对胡雪岩的倚重礼遇，无需通传，即刻躬身引路，将他径直带入内堂。
“雪岩，你来得正好！”
左宗棠端坐堂中，须发微白，目光锐利，一见他入内，当即开口问询，直奔正题。
“福建那边，近况如何？”
胡雪岩躬身行大礼，沉稳回禀：“回大人，伪徐王近日大婚，福州全城张灯结彩、爆竹不绝，市井一派热闹升平，看似毫无防备。”
“只是属下安插的密探回报，闽省实则内松外紧。仙霞关天险之上，暗兵密布、昼夜戒备，关卡严查出入、军械齐备，处处皆是战备姿态。”
左宗棠闻言微微颔首，眸中精光流转。
“看来，本督入驻杭州、整编楚军的动静，终究是惊动了闽地守军，让他们心生警惕、提前设防了。”
他抬眼看向窗外沉沉夜色，沉声问道：“你据实而言，以你所见，此番南下，我大清能否一举收复闽省？”
胡雪岩沉吟良久，斟酌字句，谨慎作答：
“大人，此事极难。”
“仙霞关为浙闽天堑，群山阻隔、一夫当关、万夫莫开，自古极难强攻。且盘踞闽地的势力，常年得大华接济资助，军械精良、战法新颖，战力远非昔日乱军可比，底蕴不容小觑。”
左宗棠缓缓起身，走到悬挂的巨大浙闽疆域图前，目光沉沉扫过福建全境。
地图之上，八闽山河锦绣、疆土完整，皆是大清固有版图。
“你所言属实。”他低声轻叹，语气却带着不容动摇的执念，“但闽省乃是大清故土，沦陷十余年，岂能任由异势盘踞、长久割裂？”
他端坐回椅上，眉宇间藏着愤懑与无奈，低声自嘲：
“如今朝野流言四起，人人讥讽，说我左宗棠威震西域、不惧洋夷，唯独畏福建一隅之敌，徒有虚名、名不副实。”
胡雪岩连忙开口劝慰：“老大人功勋盖世，皆是小人无端造谣，不足采信！”
“我自然知晓。”
左宗棠冷哼一声，眼底满是寒凉。
“这群京中权贵、朝堂清流，个个心思剔透。他们巴不得我湘军南下血战、死伤惨重，坐视我与闽地两败俱伤，他们好在京城坐收渔翁之利。”
“此战，胜，则湘军元气大损；败，则我半生威名扫地，新疆拓土的盖世功绩，尽数付诸东流。”
胡雪岩闻言心中酸涩，低声慨叹：“朝廷实在冷血，大人立下不世拓土之功，尚且被如此算计利用。”
左宗棠长长叹息，满是疲惫，却依旧风骨凛然。
“京城朝堂，历来如此。对功臣，永远是既利用、又防备。”
“可这一仗，我不得不打。”
他目光望向南方，神色肃穆。
“收复故土、安定疆土，是为人臣的本分，义不容辞。”
“闽省沦陷十余年，境内两千万百姓，久蓄短发、不束辫发，不闻朝廷政令、不识大清威仪，已然渐成化外之地。”
“如今朝堂文武，个个畏洋如虎、谈洋色变，人人知晓闽省当复，却无一人敢领兵南下。”
“若我再置之不理，数年之后，此地彻底脱离版图，再无收复可能。”
“纵使明知被朝堂利用，身负险局，我左宗棠亦在所不辞。”
胡雪岩望着这位老臣的决绝姿态，心中五味杂陈，欲言又止。
“你有话，但说无妨。”左宗棠看出他的迟疑。
胡雪岩压低声音，道出最大的隐患：“大人，属下只怕，纵然我军拼死拿下福州、收复闽地，也难以长久固守。”
“闽省背后，是短毛势力。其海军强横、跨海来去自如。我大清水师孱弱，一旦大军南下、腹地空虚，他日敌军跨海来犯，千里海防线根本守不住，终究是得而复失。”