琼州府，昌江县，石碌铁矿。
这里是整个海南岛规模最大、储量最丰的露天铁矿，更是大华立国之初至关重要的钢铁工业根基、南洋军备原料的核心基地。
为盘活这座山海铁库，大华不惜耗费巨资，在群山之间修筑了数十里专用铁路。
铁矿石经由铁轨骡运、小火车输送，直抵石碌河，顺流汇入昌化江，最终出海转运，供给南北工坊、海防军械。
近二十年来，一座偌大的工矿小镇依山而起，因矿兴盛。
数万人口在此扎根，矿工、家属、行商、摊贩、工匠流民汇聚于此，烟火连绵十里。
商贸繁盛、人流络绎，短短二十年，石碌镇的富庶热闹、市井繁华，早已稳稳压过老旧破败的昌化县城，成为整个琼西最热闹的地界。
日暮时分，矿洞深处劳作终日的矿工陆续收工。
黝黑潮湿的巷道尽头，刺眼却温暖的日光倾泻而下，驱散了洞中的阴冷湿寒。
陈木生浑身沾满矿灰、黑垢覆面，衣衫破损粗糙，跟着一众矿友弯腰走出矿洞。
久不见天日，此刻被落日暖阳裹住全身，只觉得四肢百骸皆是暖意，连日劳作的疲惫也消散大半。
矿区之内，秩序井然。
成群骡马驮着沉甸甸的铁矿石，踏着铁轨缓步前行，将矿石源源不断送入铁皮车厢。数台新式蒸汽机矗立厂区，黑烟袅袅、轰鸣不止。
一部分机器日夜抽排矿洞积水，杜绝涝塌之险；另有机器带动粗大管道，日夜通风换气，为深井矿道输送新风。
相较于清廷治下毫无章法、死伤无数的旧式矿场，此处已然是天壤之别。
“走！忙活一天，喝点小酒解乏！”
身侧的好友孙五熟络地伸手搭在他满是灰垢的肩头，毫不在意满身脏污，嗓门洪亮。
“成！”
二人随着人流排队核验工牌，领取当日工钱。
日结十枚铜元，从不拖欠、从不克扣。
矿上活计辛苦劳累、落得一身脏累，地底作业亦有风险，可胜在工钱实在、安稳靠谱。对于底层流民百姓而言，已是顶天的好营生。
二人寻了街边一家热闹小馆，随意落座。
一碟酥脆花生米、半斤醇香米酒、一盘油润腊肉，配上两大盆管饱的糙米饭，简单几样吃食，就让两个终日劳作的汉子吃得酣畅淋漓、满心踏实。
酒过三巡，饭至半饱，陈木生憋了许久的心事，终于低声道出。
“老五，我听镇上人说……这铁矿，是那些短毛的产业？”
孙五夹着花生米，闻言嗤笑一声，随口纠正：“别乱喊短毛，要叫大华。”
“你以为县里那些财主、官老爷，能舍得给咱们开这么高的工钱？能日日结清、从不拖欠？做梦！”
陈木生闻言默然，无言辩驳。
他来石碌矿场不过两三个月，恍如做梦。
当初走投无路，靠着同乡孙五举荐才得以入矿谋生。
矿上统一搭建高脚木屋，干爽避潮，每日管一餐饱饭，劳作虽累，却安稳踏实。
短短数月，他硬生生攒下五枚半银龙，这笔积蓄，若是带回老家，足以购置一亩良田，安家立户。
这般日子，是他从前不敢奢望的光景。
可越是安稳，他心底越是发慌。
他攥着碗筷，神色惴惴，吞吞吐吐道：“我……我就是怕这好日子不长久。太舒坦了，舒坦得让人心里不踏实。”
孙五见他多虑，放下酒杯，大大咧咧一笑。
“怕个球！”
“这矿是大华的产业，背后有洋人、大洋商撑腰。别说小小一个昌江县令，就是整个琼州府的官老爷见了矿上管事，也得客客气气、不敢招惹。”
“你在山里苦熬半辈子，不懂外头的世道。这年头，洋人、大华的人，比清廷的官老爷威风百倍。”
说着，他拿起筷子轻轻敲了敲粗陶碗边，熟稔地唱着坊间流传的市井俗语：
“一等洋人，二等官，
三等买办，四等汉，
有钱劣绅坐宅院，
无地百姓讨冷饭，
官府偏袒外来客，
本土黎民受磨难。”
“咱们这种出力干活的底层汉子，虽是最末一等，可好歹能在大矿上挣活命钱，比被官府盘剥至死强百倍。官老爷再横，也得排在洋人后面！”
“敲什么敲！”
擦拭桌面的老板娘闻声瞪眼，叉腰笑骂，泼辣爽朗。
“碗不是钱啊？敲碎了你赔得起？”
孙五嬉皮笑脸调笑：“赔不起，以身相许抵账行不行？”
“行啊！”老板娘毫不示弱，挺胸怼回去，笑意盈盈，“我家老王在后头杀鸡磨刀呢，你不怕菜刀就过来！”
后厨忙活的老板头也未抬，早已对这般市井调笑习以为常。
酒馆内一众食客纷纷起哄打趣，烟火气十足，一派安逸松弛。
就在众人谈笑嬉闹之际，街外忽然传来一阵急促的奔走呼喊，穿透满室喧嚣。
“矿区大事宣讲！招募守备兵！待遇优厚，即日报名！过期不候——！”
众人闻声纷纷起身，争相涌出酒馆。
长街之上，几名身着利落短褂、腰佩长刀的骑兵沿街策马奔走，一遍遍高声宣讲招募令，声音传遍小镇每一条街巷。
整个石碌镇瞬间沸腾。
孙五眼中骤然一亮，瞬间热血上涌，一把拽起还在发愣的陈木生。
“走！报名去！天大的好机会！”
“啊？当兵？”陈木生猝不及防，一脸茫然。
“你懂什么！”孙五脚步飞快，语速急促，“这是矿上的守备兵，不是朝廷的苦役兵！每月月饷五块银龙，包吃包住，日日有荤有粮，待遇比挖矿翻了数倍！一辈子难得的良机！”
不由分说，他硬生生拽着迟疑的陈木生，挤进了人头攒动的报名长队。
矿区数万青壮年矿工，人人知晓这是肥差，争相报名。
不过片刻，三千人名额瞬间报满，后续赶来的矿工只能满脸遗憾、悻悻而归。
陈木生稀里糊涂入了伍，当场领到一柄锋利长矛、一身黑色制式短褂、一双耐磨新式黑草鞋。
昔日握惯矿镐的双手，第一次握住冰冷的兵器。
接下来三五日，三千矿工就地集结、仓促操练。
这群常年地底劳作的矿工，本就纪律性极强、体魄强健、吃苦耐劳，稍加整训，列队、站桩、持枪姿势便有模有样，褪去了市井闲散气，初具军容。
无人告知他们为何练兵、去往何处。
直到整训完毕，三千矿工列队开拔，浩浩荡荡踏出矿区，一路直行，畅通无阻，径直闯入了守备森严的昌化县城，直抵县衙大门。
这一刻，陈木生彻底怔住。
威严的县衙之外，清兵衙役早已四散逃窜。
堂堂昌化县令被麻绳死死捆绑，脑后长辫凌乱甩动，口中被破布堵塞，呜呜挣扎，双目赤红，满是惊惧与愤怒，却发不出半点声音。
周遭三千矿工手持长矛、列阵肃立，气势凛然。
到了此刻，再愚钝的人也彻底醒悟。
他们不是来当守备兵护矿，他们是——举事反清！
抓捕朝廷命官，围堵县衙，这在大清律例中，是株连九族的谋逆大罪！
一时之间，不少矿工脸色发白、心生惶恐，队列之中隐隐泛起骚动不安，人人心慌气短，进退无措。
就在人心浮动、乱象将起之际，一名留着利落短发、身披战甲、目光锐利的大华将领缓步走出，立于阵前，声音铿锵有力，压过全场细碎骚动。
“诸位！事已至此，再无退路！”