天津直隶总督府，签押房内气氛沉郁如死水。
加急京电摊开在桌案上，墨字刺眼，字字皆是朝堂自欺欺人的粉饰。
李鸿章端坐椅上，指尖轻轻摩挲着电文纸页，久久沉默不语。窗外秋风穿廊，卷起满地落叶，吹不散他眉宇间积压的屈辱与疲惫。
一旁侍立的幕僚薛福成见他神色凝重，轻声上前问询：“东翁，京城电传，是何旨意？”
李鸿章抬眼，嘴角扯出一抹极尽苦涩的自嘲笑意，缓缓出声：“朝廷让我们不必惊惧，固守炮台即可。”
“宫中言，大沽口炮台固若金汤，短毛贼舰不过虚张声势，终究奈何不得我北洋海防。”
薛福成闻言眉头骤然紧锁，满脸愤懑无奈：“朝廷这话，自欺欺人罢了！”
“敌舰肆意抵近渤海腹地，炮轰大沽要塞，来去自如。我军只能被动固守、不敢主动出击，看似守住炮台，实则任由敌军耀武扬威、叩关示威。这般被动挨打，已然大损国威，徒遭列国洋人耻笑！”
他所言句句属实，亦是李鸿章心底最深的郁结。
自接任北洋大臣、督办津沽海防以来，李鸿章数年心血尽数倾注在天津海防之上，不敢有半分懈怠。
为筑牢京畿门户，他不惜耗掷巨额官银，从德意志购入二十余门最新式后膛重炮，尽数部署于威、镇、海三座主炮台，又增筑三座平地护炮台，交叉火力层层封锁渤海航道。
哪怕是列强铁甲巨舰贸然来犯，也必然要被重炮重创，难以逾越防线。
不止重炮列阵，海防工事更是层层设防、固若金汤。
炮台外围深挖数道宽阔壕沟，夯筑厚实护墙，阻拦步兵登岸；另修独立封闭式地下弹药库，隔绝潮湿、防爆防火，杜绝弹药殉爆之险。
整条海河主航道，层层布设固定沉底水雷与可浮动拦江水雷，专人日夜值守巡查，封锁严密、无隙可乘。
放在十余年前，英法联军那般长驱直入、直逼京师的惨剧，绝无可能重演。
这便是李鸿章苦心经营数年、引以为傲的北洋海防体系，耗费无数钱粮人力，只为守住大清北方最后一道屏障。
可今日，大华战舰兵临大沽口，肆意开炮轰击、示威挑衅，他手握坚炮坚台，却只能按兵不动、隐忍不发。
“耻辱！彻头彻尾的耻辱！”
李鸿章长长喟叹，声音沙哑沉重，满心憋屈无处抒发。
“敌炮轰我疆土、震我要塞，我坐拥完备海防、精锐火炮，却只能固守避让，不能主动反击、驱敌于外。”
薛福成连忙劝慰：“大人不必过于郁结，此番不过是短毛贼的试探骚扰而已。”
可他话音一转，又道出最深的隐患，忧心忡忡：
“只是贼军心思昭然，意在闽浙战局。仙霞关战事胶着，他们便北上叩关、围魏救赵，胁迫朝廷停战。”
“最可虑者，有一便有二！长久被动挨打、隐忍不还手，三军士气必将日渐低迷，军心一散，后续战局更难支撑！”
千里之外，浙闽交界，仙霞关下。
群山连绵，烽烟漫天。
数万清军大营连绵数十里，营帐密布、旗帜林立。关外平坦开阔处，数十门各式火炮一字排开，炮口高高扬起，日复一日对着仙霞关险峻关隘，持续轰鸣轰炸。
山石炸裂、烟尘滚滚，整座雄关终日笼罩在炮火硝烟之中。
关上大华守军的炮台亦不时还击，炮声交错、火光迸射，攻守往来不绝，战火日夜不息。
论炮火数量、弹药储备、重炮质量，清军凭借西洋购入的军械优势，稳稳压制守军，占据绝对上风。
山势险峻难攻，却架不住清军源源不断的火力倾泻。
阵前高地之上，左宗棠一身戎装，手持望远镜，静静望着硝烟弥漫的仙霞雄关，眸中神色复杂。
“此关之险，比我预想之中更甚数倍。”
他低声自语，心中了然，大华能凭此天险割据闽地十余年，绝非侥幸。
身旁，受聘助战的英国军械顾问威尔森面带得意笑容，上前开口，语气笃定十足。
“左大人尽管放心。”
“只要银粮军械足额到位，明日便再有十门新式重炮运抵前线。届时我军百门火炮齐列，日夜轮番轰炸、不停歇强攻。不出七日，仙霞关必然崩塌陷落，闽地门户大开！”
左宗棠放下望远镜，转头看向洋人，眼底带着几分冷冽的不满，冷哼一声。
“贵国所谓的鼎力支持，便是这般处处要钱、步步加价？”
“军械火炮售价居高不下，价比天高，分毫不肯让利。”
威尔森笑容不改，圆滑解释：“左大人，当下远东遍地战火、军械紧缺，上海洋行军火价格已然普涨两成。”
“我依旧按原价供给大人，实则已是九折优待，诚意十足。”
左宗棠沉默不语，不予辩驳，心中却通透无比。
自打他整军筹备南征闽地的消息传开，上海租界所有洋行默契一体，尽数抬高军火售价，层层坐地起价，啃噬大清军费。
天下洋人，无一不是唯利是图、趁火打劫之辈，毫无信义可言。
只是此刻战事在即、强攻在即，有这批西洋重炮加持，攻破仙霞关的把握确实大增，他别无选择，只能咬牙接受。
就在此时，幕僚刘典步履匆匆而来，面色肃穆凝重，压低声音禀报。
“大人，京城急电。”
威尔森见状，知晓是清廷密讯，颇为识趣地拱手告退，转身离去。
待洋人走远，刘典方才低声详述军情：
“大华舰队突袭渤海，炮击大沽口炮台。对外宣称被李中堂淮军击退，实则是敌军自行收兵撤离，刻意示威。
朝廷急催大人，务必加快攻势，早日攻破仙霞关、平定闽乱，以解京师危局。”
他蹙眉补充：“大人，短毛此举，意图再明显不过，便是围魏救赵。”
“以北疆炮击之危恫吓朝廷，逼迫我军从仙霞关撤兵，解闽地之围。”
左宗棠微微颔首，神色沉稳。
“李鸿章经营津沽海防数年，工事完备、火炮精良，支撑一段时日并无问题。”
“短毛深知我朝虚实，故而南北牵制，想用几轮炮弹示威，逼朝廷心生怯意、主动妥协。”
说到此处，他缓缓摇头，带着几分庆幸。
“所幸朝堂并未慌乱失措，没有中了敌军圈套。”
刘典闻言，面露敬佩笑意：“朝廷今日的底气，皆是大人所赐。”
“当年大人收复新疆、逼退罗刹强敌，让朝野上下知晓，洋人并非不可战胜。若非大人打出的赫赫军功、立下的威慑，朝堂诸公早已吓破胆子、屈膝求和，何来今日硬撑的底气？”