渤海之上，十余艘大华战舰列阵环伺，铁甲舰身倒映在海面，沉沉压得人心头发慌。
大沽口岸防炮台森严林立，黑洞洞的炮口齐齐对准海面，炮组全员上炮就位、引信填装完毕，全军戒备森严。
面对远处虎视眈眈的大华舰队，守将罗荣光不敢贸然开火，只依照守御章程，试探性打出数枚远距炮弹。
炮弹划破长空，落在舰队射程之外的海面，炸起高高的水花。
这是大清炮台给出的底线警告。
而外海的大华舰队始终不进不退，始终游离在清军火炮最大射程之外，不急不躁、游弋徘徊，看似按兵不动，实则冷眼俯瞰大沽口全线布防，耐心等待最佳战机。
炮台之上，全线紧绷，无人敢有半分松懈。
天津直隶总督府内，军情紧急，灯火长明。
罗荣光的急报火速送入府中，李鸿章手持军情函，指尖微沉，凝神思索片刻，转头看向身侧将领。
“薪如，此事你怎么看？”
被点名的天津镇总兵周盛传，乃是淮军嫡系宿将，久经沙场、稳重老练。他闻言上前，沉声道：
“大人，卑职不通海战细则，却深谙兵家虚实之道。”
“大华海军明知无法正面强攻我大沽坚台，却依旧大张旗鼓列阵示威、迟迟不退，定然另有所图。”
“其在外围游而不攻，必是暗中窥探我军布防空虚、寻觅防线弱点，伺机偷袭牵制。万万不可轻敌懈怠。”
“言之有理。”李鸿章微微颔首，深以为然。
一旁的薛福成眉头紧锁，忽然开口，抛出一个最致命、最让人心悸的问题。
“大人，诸位将军。”
“诸位当真以为，大华只是单纯示威？他们，真的敢跨海深入，真刀真枪打天津吗？”
全场瞬间一静。
李鸿章眸光沉沉，语气笃定，带着一丝沉重的清醒。
“必然会动真格。”
“此番列阵的虽是大华东亚分舰队，并非其全部主力，但其海军底蕴，早已碾压我大清近海战力。”
“十万吨总吨位的远洋舰队，十艘一千八百吨级夸父铁甲舰横行东海、渤海、日本海、海参崴海域，横扫远东无敌手。”
“反观我大清，北洋水师至今未成雏形，近海仅有寥寥数艘老旧木壳巡船，不堪一击，连牵制对方的资格都没有。”
“大华兴师动众、跨海压境，绝无空手而归的道理，十有八九，是死战之局。”
这时，受聘协助炮台守御的德国炮兵教官瑞乃尔，神色倨傲，开口出声安抚众人。
“李大人无需多虑。”
“大沽口新式德制重炮尽数就位，炮台工事完备、交叉火力严密，士卒操练已久、熟稔战法。任凭敌舰在外海叫嚣，也绝难撼动我岸防分毫，大可放心。”
瑞乃尔依仗西洋火炮优势，满心笃定，只觉海面防线固若金汤。
可薛福成心中的危机感，却半点未曾消减，反而愈发浓烈。
他望着墙上津沽全域地形图，指尖死死点在海岸线北侧，声音骤然沉凝刺骨。
“海面无忧，可我怕的是陆路。”
“大华绝非愚钝之辈，此前数次近海试探，必然早已摸清底细——我大沽炮台海防无敌，正面强攻得不偿失。”
“若其执意要入津、威慑京师，绝不会重蹈覆辙。唯一的破局之法，唯有弃海面强攻，效仿英法联军旧例，从陆路迂回偷袭。”
一句话落地，满堂众人浑身巨震，背脊骤然发凉。
所有人瞬间想起数十年前那场刻骨铭心的国耻。
薛福成目光凝重，字字诛心，复盘昔日惨败之祸：
“昔年英法联军进犯津京，亦是先集重兵舰炮压临大沽口，日日摆出强攻姿态，佯装要正面破台。”
“僧王中计，将全部精锐、主力火炮尽数集结死守大沽正面，严防海面。”
“最终敌军虚晃一枪，全军悄然从北塘海滩登陆，绕后包抄，切断大沽后路，前后合围，一战击溃津沽防线！”
他手指地图，点明如今的致命死穴：
“整个天津沿海，唯独北塘口一带滩涂平缓、水深适宜，是整片海岸线唯一适合大部队整建制登陆的地段。”
“且此处兵力薄弱、工事简陋，远比重兵密布的大沽口破绽更大！”
李鸿章心神骤紧，瞬间变色，当即转头急问周盛传：“北塘口如今布防如何？兵力几何？”
周盛传闻言嗓音微虚，面露凝重，如实回禀：
“回大人，北塘仅有几座简易小炮台，驻守兵马不过数百练军。”
所谓练军，只是早年直隶总督刘长佑从腐朽绿营中挑选些许精壮，效仿湘军团练规制草草编组而成，依旧脱不开绿营旧弊。
大清战力层级，高下分明：
楚军、湘军、淮军团练精锐为顶尖战力，次之各省练军，再而腐朽绿营，最后便是毫无战力的八旗冗兵。
北塘数百练军，守备寻常海盗尚可，遇大华百战精锐，形同虚设。
“荒唐！糊涂！”
李鸿章忍不住厉声呵斥，心头怒火与惊惧交织，当即厉声下令：
“即刻调兵！”
“速遣三千传字营星夜驰援北塘，加急调运新式火炮布防，加固滩头工事！北塘防线，绝不能有失！”
“是！”周盛传不敢迟疑，即刻领命，转身急出调兵。
看着属下离去的背影，李鸿章长长松了一口气，心中稍安。
“如此布防，总算可保无虞。”
“有三千精锐淮军驻守，凭险固守一月有余，不成问题。”
他目光望向南方，满心期盼：“但愿仙霞关前线早日传来破关捷报，只要闽地已定，便可抽调大军回防，彻底解京畿之危。”
所有人都以为，临时增兵、仓促补防，足以堵上北塘破绽。
无人知晓，大战，就在今夜。
翌日，拂晓破晓，天色蒙蒙亮，海雾沉沉笼罩北塘海滩。
驻守滩头的清军练军、连夜驰援赶来的淮军士卒尚在睡梦之中，通宵戒备的哨兵也是困倦疲惫、心神松懈。
静谧的北塘外海，数十艘大华高速快艇、登陆艇破开晨雾，悄无声息抵近滩头。
马达低鸣，浪涛轻响，在海风掩盖下，竟未被清军及时察觉。
直到船头靠岸、先锋士卒准备抢滩，才有清军哨兵猛然惊醒，嘶声惊恐大吼：
“敌船！短毛登陆了！”
一声嘶吼，瞬间撕碎拂晓宁静，北塘全线骤然炸营。
慌乱之中，清军士卒仓促起身、披甲持枪，来不及列阵、来不及瞄准，只能对着海滩方向胡乱开枪、盲目放炮。
枪弹乱飞、炮声杂乱，毫无章法，徒有声势，却杀伤寥寥。
海滩之上，数百大华登陆先锋，身披制式军装、手持后膛快枪，阵型严整、悍不畏死，迎着混乱的炮火，毅然踏浪冲锋、抢滩登陆。
这些历经南洋、巴尔干战火淬炼的百战精锐，军纪森严、战法娴熟、悍勇无双。
反观昔日在直隶地面横行一时、鲜有败绩的淮军与练军，在绝对的战力代差面前，瞬间形同纸糊。
清军仓促集结的防线一触即溃，兵卒四散奔逃、阵型瞬间撕裂，滩头工事接连失守。
大华先锋队稳稳立足滩头，牢牢钉住登陆点。
紧随其后，大批后续登陆部队源源不断冲上海滩，迅速扩占阵地、清剿残敌、巩固防线。
前后不过短短一个时辰。
大清引以为傲的北塘滩头防线，彻底崩塌。
三千大华精锐，全数成功登陆，稳稳占据北塘滨海腹地，兵锋直指天津。