而此时的天津城内，依旧一片安稳，迟迟未接战报。
只因大沽口铺设有线电报，讯息瞬息可达，而偏僻的北塘口从未铺设线路。
五十里陆路距离，在通讯落后的晚清，足以酿成致命延误。
战讯传到天津城，已经是一个时辰后了。
总督府内，接到急报的李鸿章依旧神色沉稳，临危不乱，迅速做出调度。
“薪如！”
他看向折返回来的周盛传，沉声下令。
“你即刻亲率主力驰援北塘，死守住北塘镇！”
“若北塘镇不可守，便退守新河镇、军粮城，层层阻滞、步步死守！”
“务必将敌军死死挡在天津外围！我大军后续即刻驰援，合围登岸敌寇，一举围歼！”
“末将遵命！”周盛传拱手领命，火速出城领兵。
一旁的薛福成死死盯着地图，面色惨白，满眼绝望，忍不住出声急谏。
“大人，来不及了！”
他指尖划过两地距离，字字刺骨。
“北塘距敌二十里，距新河镇三十里。”
“快马疾驰尚且需半个时辰，步兵奔走至少两个时辰。”
“待周总兵五千兵马赶至前线，大华精锐早已稳固北塘镇、抢占城池据点，彻底站稳脚跟，再无剿灭之机！”
薛福成抬眼急视李鸿章，语气急促悲凉：
“大华乃是当世列强，兵锋之盛，绝非内乱流寇可比。”
“一旦周总兵所部野战失利、主力溃败，天津城外再无可用之兵，届时只能困守孤城！”
说到此处，他躬身深深一拜，疾声苦劝：
“请大人即刻出城暂避，以保万全！”
李鸿章沉默伫立，面色铁青，久久不语。
良久，他缓缓摇头，嗓音沙哑却坚定。
“还没到这一步。”
“大人！”薛福成情急心切，几乎出声哀求。
“天津全城可用淮军不过九千！”
“大沽口数千守军只能守台、不能野战，周总兵又带走五千主力！”
“一旦前线兵败，城内仅剩数千兵卒，孱弱的绿营、练军，天津城，绝对守不住！”
……
光绪四年，戊寅，八月十八日。
北京城，风云骤变，一日三惊。
自清晨至正午，不过短短数个时辰，津沽战报接连飞递入京，一纸更急一纸、一报惨过一报。
整座帝都人心惶惶，满城文武如坐针毡，紫禁城内更是死寂沉沉，压抑得令人窒息。
养心殿内，稚龄的光绪皇帝满脸懵懂，被内侍轻声引退离殿。
珠帘垂落，隔绝内外，殿中仅剩东西两宫太后垂帘端坐，恭亲王奕訢、文祥、宝鋆、沈桂芬、景廉一众军机重臣肃立阶下。
满殿大员，人人面色铁青、眉宇凝霜，无一人敢抬头言语。
短短一日，大清北疆战局，已然崩得彻底。
军机大臣景廉手持连日战报，嗓音干涩，缓缓细数这数日天塌地陷般的败局，字字沉重如铁。
“昨日午时，北塘口全线失守，登岸短毛精锐彻底站稳脚跟，滨海防线尽溃。”
“昨日申时，周盛传所部五千淮军驰援惨败，主力折损大半，军粮城陷落敌手。自此，敌军粮草、辎重、补给尽数无忧，再无后顾之忧。”
“今日午时，短毛大军拔营推进，兵锋直抵天津城下，合围津门。”
三句战报，三重大败。
从滩头失守、粮源断绝，到野战溃败、敌临城下，不过一日两夜，津门屏障尽失，京畿门户洞开。
殿内死寂无声，只剩烛火轻轻摇曳。
慈安太后端坐帘内，素来温和沉静的面容此刻覆满愠怒，心底积攒的惶恐与震怒终于压不住，轻声开口，语气带着难掩的慌乱。
“津门已破，敌临畿辅，我等，还在京城待得下去吗？”
一句问话，戳破了所有人心底最深的恐惧。
昔日英法联军兵临京师、先帝北狩热河的惨痛记忆，瞬间涌上众人心头。
阶下，领班军机恭亲王奕訢垂首伫立，面色灰白，久久沉默不语。
身为当朝辅政亲王、皇帝亲叔、总领军机洋务的第一重臣，举国危局压于他肩头，可此刻他纵有万般才干，亦难挽颓势。
慈安见他默然失语，再度追问，语气带着逼压。
“老六，事到如今，你倒是说话！”
“你是辅政亲王，是先帝托孤重臣，是皇上亲叔，如今国难当头，你说，该怎么办？”
奕訢长长吐出一口浊气，躬身一叹，声音疲惫沙哑，带着强行撑住的镇定。
“太后息怒。”
“天津城高墙厚，李鸿章坐镇城内，淮军精锐据城死守，尚可支撑数日，并非即刻陷落。”
“臣已然六百里加急传旨，征调直隶全境练军、绿营、周遭淮军各部星夜驰援，合围津门、内外夹击。”
“臣定当竭尽所能，拒敌于津门之外，护得京畿周全。”
这番话说得铿锵，却连他自己都底气不足。
一旁帘内，慈禧凤眸冷沉，早已看透虚实，忍不住开口打断，一语点破最大隐患。
“恭亲王，你如今眼里只剩一座天津。”
“可天津若破，短毛铁骑数日便可直抵京师城外！”
“津门要守，京城更要设防！你不可顾此失彼！”
“臣、臣明白！”奕訢连忙俯首领命，心头重压更甚。
殿中一众军机大臣、文武重臣两两对视，眼神闪躲、面色惶然，人人心中都盘旋着两个禁忌字眼——北狩。
时局糜烂至此，京师危在旦夕，唯一的退路便是效仿先帝，北走热河、暂避兵锋。
可满殿文武，无一人敢开口提及。
谁率先请移驾、提北狩，谁便是弃城避敌、葬送宗庙的千古罪人，他日必被钉在史书耻辱柱上，永世不得翻身。
人人心知肚明，人人闭口不言，只求自保、不敢担责。
朝堂之上，尽是苟且推诿。
慈禧看着这群沉默畏缩的臣子，心中又气又急，万般无奈之下，只能将最后一丝希望寄托于洋人盟约，沉声发问。
“此前英夷与我朝有约，许诺居间制衡、助我抗敌。”
“如今短毛肆意开战、炮击津门，英夷那边，到底是何说法？”
奕訢闻言，脸上扯出一抹极致苦涩的笑意，如实回奏，彻底击碎最后一丝幻想。
“回西太后，英使馆方才传回消息。”
“彼方仅派遣公使，向大华递交责问文书。”
“仅此而已？”慈安闻言，一声冷嗤，满是嘲讽。