天鉴阁内。
水镜里，姜望那座绝等遗迹的画面，已经走到了最深处。
那是一座恢宏到了极致的大殿。
殿宇深处，矗立着一尊足有三丈来高的守护傀儡。
那傀儡通体由一种漆黑的玄铁铸成，双目之中，燃着两簇幽蓝的鬼火。
它周身萦绕的那股威压，哪怕是隔着水镜...
都让天鉴阁里几个养气境的教习，齐齐打了个寒颤。
“那是……绝等遗迹核心的守护。”
冯教习的声音有些发干。
他活了大半辈子，见多识广，可这等货色，也只在一些秘辛卷宗里，读到过只言片语。
那守护傀儡的修为，怕是早已铸就金身。
寻常铸身境，没有得到受箓的准官员，多半，都要饮恨当场。
这是绝等遗迹，最后的，也是最凶险的一道关。
阁里的人都屏住了呼吸。
他们想看看，那个出身姜家的天骄，要如何，过这一关。
水镜里的姜望，却连脚步，都没有半分迟疑。
他一身月白锦袍，迎着那滔天的威压，缓缓迈步走了上去。
那姿态从容得，仿佛走向他的，不是一头能撕碎人官的凶物，而是一道再寻常不过的院门。
那守护傀儡双目鬼火一盛，猛然抬起了一只蒲扇大的铁拳，挟着撕裂空气的尖啸，朝着姜望，轰然砸下。
那一拳的劲风，连水镜里的画面，都为之扭曲。
阁里几个教习，下意识地，捏紧了拳头。
可姜望，只是淡淡地，抬起了手。
他的指尖，捻出了一枚小小的、流转着温润光华的玉符。
姜望随手一弹。
那玉符在半空中轻轻一震，化作一片柔和的光幕，不疾不徐地，迎上了那雷霆万钧的一拳。
轰。
所有人都以为，那薄薄的光幕，会在那一拳下碎得渣都不剩。
可结果却让阁里几个教习，眼珠子都快瞪了出来。
那一拳，那挟着撕碎人官之力的恐怖一击，竟在触及那片光幕的刹那，如同一块烧红的烙铁，跌进了深潭。
噗的一声轻响。
那滔天的拳劲，连同那尊守护傀儡周身的凶威，竟像是雪遇骄阳一般，无声无息地消融了。
那守护傀儡轰然顿在原地，双目中的鬼火，以一种肉眼可见的速度黯淡了下去。
姜望甚至，没有再看它第二眼。
他收回手，理了理被劲风吹乱的一缕衣袖。
神色淡漠地，径直从那尊僵立的傀儡身旁走了过去。
走向了大殿最深处，那一团散发着至尊气息的核心传承。
阁里，一片死寂。
落针可闻。
良久，彭教习那阴冷的声音，才从黑袍里飘了出来，带着一种说不出的复杂。
“一枚保命的符。”
“咱们这些人，拼了老命，攒一辈子，也未必摸得着一枚的至宝。”
“在他手里，就这么随手拿来挡了一拳。
挡完，连眉头，都不带皱一下的。”
这话，戳得阁里几个教习都沉默了。
这，就是姜家。
这，就是那顶级豪门，堆出来的底蕴。
人家的少爷，一件随手用来挡灾的玩意儿，便是旁人穷尽一生，都仰望不及的造化。
这中间隔着的，是何等深、何等宽的一道鸿沟。
水镜里，姜望走到了那核心传承之前。
他抬手一引，那一团浩瀚的造化，便如百川归海般温顺地涌入了他的眉心。
下一刻。
整座山河社稷图的上空，响起了一声悠远的钟鸣。
那是，有人通关了绝等遗迹的，昭示。
而几乎是同一时间，那高悬于虚空的战功榜上，那一个所有人都望眼欲穿的、第一的位置上，一个名字稳稳地亮了起来。
姜望。
第一。
这两个字一落定，便再没有了半分挪动的余地。
如同一块千钧巨石，稳稳地砸在了榜首任谁都再撼动不得分毫。
天鉴阁里，响起了一片极轻的、压抑的吸气声。
终究，还是来了。
虽是意料之中...
可当这一刻，真真切切地，落在眼前时...
阁里几个惠春分院的教习，心头，还是说不出的堵得慌。
他们是真心，盼着苏秦能拿这个第一的。
惠春这等偏僻的小分院，多少年了，连个能进三级院的苗子，都难出几个。
若是这一回，真出了个力压群雄的年考头名...
那往后，他们这些教习，在整个青云府里走动，腰杆都能挺直几分。
说话，都能响亮几分。
可现实，偏偏，这般地，不讲情面。
“既生瑜……”
不知是哪个教习，望着那榜首的名字，极其轻微地，又叹出了这半句。
后半句，他依旧没说出口。
可阁里的人，都懂。
苏秦那孩子，创了六品法术，受了两朵金花，把一座上等洞府，生生闯出了绝等的成色。
他这一身的本事，这一程的际遇，放在哪一届年考里，都该是那独占鳌头、惊艳四座的存在。
偏偏，他撞上的，是姜望。
是一个含着金汤匙、被整个顶级豪门用淌成河的资源，从小喂到大的世家天骄。
一个，是从苏家村的泥地里，一刀一枪、九死一生拼出来的。
一个，是在自家堆成山的库房里，挑挑拣拣、信手拈来的。
苏秦拼尽了全力，够到的那个天花板...
不过是姜望，毫不费力的，起点。
冯教习极其缓慢地，把心里那本账，合上了。
他算了一辈子的账，这一回，这账，算得他心里没来由地发涩。
论造化的奇，论手段的妙，论那股子不要命的狠劲，苏秦那孩子，半分不输。
可论底蕴，论那压箱底的家当，苏秦，拿什么，跟一个姜家比?
这世道的账，从来，就不是只看你有多努力的。
阁里，丁巡检的神色，最是复杂。
旁人或许不知，可这阁里的几个人心里都清楚，丁巡检，是姜派在地方上的人。
姜望，是姜家的嫡脉天骄。
说到底，是他这一脉的自家人。
姜望夺了这年考头名，于他丁某人所在的派系而言，是天大的喜事。
是整个姜派，都跟着脸上有光的事。
按理说，他该高兴。
可丁巡检望着那另一块画面，望着那个青衫身影，眉头，却拧着，没怎么舒展开。
他想起了自己，在那孩子身上，下的那几注。
平灾时的网开一面，灾伤勘验吏的招揽，还有那句，三年后保举巡检的承诺。
他是真心，看好那孩子的。
一个能从底层泥地里，守着底线，一步步爬上来的苗子...
是他这种实干派，最稀罕的。
如今，自家派系的天骄登了顶，他看好的那个寒门苗子，却被死死压在了下头。
这滋味，说不上是喜，还是憾。
倒是站在长桌最左侧、阴影里的罗姬，神色是阁里唯一的平静。
他对那个第一，从来就没怎么放在心上。
那一时的名次，那一届的头衔，争来了，不过是给惠春分院，添一桩谈资，添一分颜面罢了。
于他罗姬而言，真正重的，从来，是别的东西。
是那孩子，已经替他，走完了他这辈子，都没能走完的那条路。
这一点，姜望的第一，撼动不了分毫。
阁里，一时陷入了那种，大局已定后的沉郁。
第一，尘埃落定。
是姜望的。
众人那一道道惋惜的目光，便也渐渐地，从那高悬的榜首，从那个月白身影上，挪开了。
挪向了，另一块画面。
挪向了，那个虽败犹荣、却依旧稳坐第三的，青衫身影。
可这一看。
阁里几个人的目光，却齐齐，凝住了。
不知从何时起，苏秦那块画面里，他先前所在的那座青石大殿，那两扇并立的门，都已经，看不见了。
画面里，只剩下一片混沌的空茫。
而苏秦，就在那片空茫的正中央，盘膝，坐着。
他双目紧闭，周身的灵力，正以一种极其异样的节奏，缓缓流转。
更让人心头一紧的是，他的眉心之上，正有两团光，缓缓浮现。
一团，是暗青色的。
流转着一种，玄奥而冰冷的气息。
另一团，是温润的金色。
宝相庄严，散发着浩大而温暖的光晕，那光晕里，隐隐约约，似有万千细微的人声，在低低地，絮语。
那两团光，正在他的眉心，极其缓慢地，相互靠近，相互，交融。
冯教习还没看明白，可丁巡检和谢城隍这两位人官，脸色却骤然变了。
他们看东西的层次，与寻常教习，截然不同。
那暗青色的光，那温润的金光。
他们，认得。
“那是……节衍胚。”
丁巡检的声音，陡然沉了下去：
“还有，功德金身。”
阁里几个教习，悚然一惊。
他们想起来了。
先前谢城隍，便点过。
说苏秦怀里揣着的这两样，塑造节衍身的根本。
“他把这两样，凑到一处了。”
谢城隍那一向冷漠的声音里，也极其罕见地，起了一丝波澜：
“他在，引动它们，相互结合。”
引动节衍胚与功德金身，相互结合。
这八个字一出，阁里懂行的几个人，呼吸，都是一窒。
那是铸造节衍身的，起手第一步。
“他……”
冯教习的声音，有些发飘，他不敢相信地望着那画面：
“他要，铸造节衍身?!“
阁里，死一般的寂静。
随即，这寂静，便被一种压不住的惊愕，撕裂开来。
铸造节衍身。
那是何等惊天动地的一桩大事。
那是要逆天改命、一步登天的造化。
可那也是一桩，要拿命去搏的，凶险至极的事。
要将一具承载着无上造化的节衍身，稳稳地铸成....
对铸造者本身的根基修为，有着极其严苛、极其变态的要求。
根基稍有不足，那铸身时反噬而来的恐怖之力....
便能在转瞬之间，将铸造者，连人带魂，烧成一蓬灰。
而苏秦……
阁里几个教习的目光，齐齐，落在了那青衫身影的身上。
那个，刚刚才创出六品法术、才闯过绝等通道的，惊才绝艳的孩子。
他的修为，是多少?
养气五层。
这四个字，像一盆冰水，兜头浇了下来，浇得阁里几个人，从头凉到了脚。
一个养气五层的修士，去铸造一具，连铸身境的人官，都未必能稳稳驾驭的节衍身?
这……这跟一个刚学会走路的稚童，妄图去扛起一座山，有什么分别?
“胡闹!“
“他这是，胡闹啊!“
冯教习失声道，那张素来圆滑的脸上，血色都褪了几分。
“养气五层，就敢铸身……他这是，在拿自己的命，开玩笑!“
丁巡检那拧着的眉头，死死地锁着。
他看好的那个苗子，此刻，在他眼里，正一步步，走向一个，万劫不复的深渊。
他下意识地，想喝止。
可这水镜，只能照见画面，他的声音根本传不进那扇门后的世界里去。
他只能眼睁睁地看着。
阁里的空气，沉得能拧出水来。
所有人都心知肚明那一个，谁也不愿说出口的结果。
他才养气五层。
这节衍身，无论如何，都不会成功的。
他这一炉炼下去，等着他的，绝不是什么一步登天的造化。
而是...粉身碎骨。
......
山河社稷图上空。
那一声昭示着绝等通关的钟鸣，余韵还在云海里缓缓荡着。
战功榜的榜首，姜望那两个字已经稳稳坐定，再不可撼动。
赵县尊端着茶盏，望着水镜里那个一身月白、神色淡漠的青年，缓缓呷了一口茶，半晌才发出一声悠长的喟叹：
“姜家的麒麟子，到底是名不虚传。”
这话半是感慨，半是别的什么。
一座货真价实的绝等遗迹，从头到尾被这青年走得像是逛自家后园。
连最后那尊守护傀儡，都没能让他多费半分力气，一枚保命的玉符，便轻描淡写地揭了过去。
这等底蕴，这等从容，便是他赵某人见惯了大人物的眼界，也忍不住要在心里赞上一声。
赵县尊放下茶盏，目光极其自然地转向了一旁始终沉默的聂争。
他开了口，声音里带着恰到好处的、商量的意味：
“聂大人。”
“这姜望通关了绝等秘境，又稳坐头名。这等天纵之才，古往今来也是数得着的。”
他顿了顿，话锋极其圆熟地递了过去。
“您手里那一朵金花，是不是也该有个着落了？”
这话一出，白县尊那低垂的眼帘极其轻微地掀了一下。
赵县尊的算盘，他听得明白。
聂争是七品仙官，那一朵金花的分量，比他们两个九品天官手里的重得多。
那是足以让整个青云府的官员都为之侧目的最高认可。
把这样一朵金花落在姜望头上，是锦上添花。
可这添的是姜家的花。
赵县尊即将高升八品，进入青云府，这是想借着聂争的金花，给姜家那等顶级豪门结一份天大的善缘。
善缘结下了，他日后在那位子上自有数不清的好处。
一举数得。
不愧是八面玲珑了半辈子的人物。
白县尊没有作声。
他对姜望是有几分认同的。
同是世家出身，同是被门阀的资源喂大的天骄，他比谁都清楚姜望这一身底蕴是何等来之不易，又是何等理所应当。
在他看来，强者就该有强者的体面。
姜望夺了第一，受一朵金花，天经地义。
可不知为何，白县尊的心底却没来由地掠过了另一道身影。
那是云海之上，那两个为了彼此、连大好前程和性命都肯舍出去的孩子。
也正是那一回，他白某人鬼使神差地抢在聂争之前，抛出了自己那唯一的一朵金花。
那份不带半分杂质的纯粹，曾让他那颗在官场里泡得冷硬如铁的心，罕见地动了一下。
白县尊将这点莫名的思绪压了下去。
他想看看聂争会怎么答。
点将台上静了片刻。
聂争始终没有看那高悬的榜首，也没有看赵县尊。
他那双古井无波的眼睛望着水镜，望着那片翻涌的云海，良久才极其平淡地开了口。
“他不需要我这朵金花。”
九个字说得不轻不重，却让赵县尊端着茶盏的手微微一顿。
赵县尊脸上的笑意没变：
“哦？”
“聂大人此话怎讲？姜望这等成就，还配不上您这朵金花？”
“配得上。”
聂争的回答干脆得近乎冷峻。
“可配得上，与需不需要，是两码事。”
他缓缓转动着手中那一枚一直没舍得用出去的金花。
那金花在他指间流转着一层温润而厚重的光。
“姜望出身姜家。
他要功法有姜家秘传，他要灵药有府库里挑剩下的极品。
他往后这条路从生到死，都已经被姜家铺得平平整整。”
“他什么都不缺。”
聂争的声音里听不出褒贬，只有一种洞彻世情的平静。
“我这朵金花落在他头上，不过是锦上添的一朵花。
有它，锦缎不会更暖。
没它，锦缎也不会更冷。”
“这种地方，我这朵花落下去，没有分量。”
赵县尊脸上的笑容渐渐有些挂不住了。
他听懂了。
聂争这话明着是说姜望不缺，暗里却是把他那点借花结善缘的心思，不动声色地堵了回来。
这位惠春分院的兼任院长向来是这般。
他游离在权力中心之外，看似对什么都漠不关心，可这官场里那点弯弯绕绕，他比谁都看得透。
“那依聂大人的意思……”
“这朵金花，您是要留着了？”
赵县尊试探着问道，
聂争没有立刻回答。
他攥着那朵金花的手缓缓收紧了。
这朵花，他攥了很久了。
从云海之上到山河社稷图，他眼看着无数天骄在这场年考里浮沉，可这朵花，他始终没有舍得用出去。
他在等。
他这一身的七品权柄，他这朵分量极重的金花，从来就不是用来锦上添花、攀附豪门的。