贵人们陆续辞去。
聂争与赵县尊先行一步，轿子出了村口便折向府城。
罗姬走之前，在苏秦肩上拍了一拍，说了句入院之后好生修行，便也上了车。
丁巡检带着随从收了仪仗，临行前朝苏秦拱了拱手，没多说什么。
村外那一百甲士也撤了。
徐黑虎翻身上马，扫了一眼还站在碑前的儿子。
这位一方统领的目光只在儿子身上停了一瞬，便移开了。
他没有多留，也没有催，只朝苏秦遥遥一抱拳，带着马队沿官道远去。
马蹄声碎了一地白花，很快便淹没在暮色里。
碑前的人散了大半。
乡亲们陆陆续续地回了家，同窗们也各自去收拾行装，明日一早便要启程返院。
古青带着陈鱼羊去灶房熄火，赵立和刘明扶着苏海进了堂屋。
石碑前，只剩下了两个人。
苏秦和徐子训。
暮色里，这两个年轻人并肩站在碑前，看着碑上三行名字被最后一缕天光笼着，谁也没有先开口。
风从田野上吹过来，裹着新谷的香气。
满山的白花还没有谢，在暮色里影影绰绰，铺了一地的素白。
徐子训先打破了沉默。
他蹲下身，从碑脚边捡起一片白花的花瓣，在指间转了转，声音很轻:
“罗先生这一手，真是绝了。”
苏秦在他身边蹲了下来:
“你是说白花?“
“嗯。十里白花送行，我只在古书上读到过。今日算是见着了。”
徐子训把花瓣搁回了碑脚，拍了拍手上的土，侧过头望着苏秦:
“三叔公走得风光。你给老人家办的这一场，够他在那头跟人吹一辈子了。”
苏秦笑了笑，没接话。
他望着碑上的字，沉默了片刻，忽然开口:
“子训。”
“嗯?“
“你往后，打算怎么走?“
这一句问出来，两个人之间的气氛便沉了下来。
往后怎么走。
这五个字搁在旁人身上，答案是现成的。
三级院，全朝大考，争果位，搏官身。
一条路铺到底，只看你跑得快不快。
可搁在徐子训身上，这五个字，是一堵墙。
年考的规矩摆在那里。
他在遗迹中主动弃考退出，终生失去了参加二级院年考的资格。
也就是说，三级院的门，对他永远关上了。
没有三级院，便没有全朝统考。
没有统考，便拿不到正统的官印。
那条康庄大道，他亲手给自己封死了。
为了苏秦。
苏秦很清楚这件事的分量。
在混沌秘境那道二留其一的死局面前...
徐子训没有犹豫。
他封住苏秦的穴道，抢先一步弃考，把那条活路硬塞给了苏秦。
那一天的事，苏秦记得，一辈子都记得。
他心里有一笔账。
这笔账他一直想还，却找不到一个配得上那份重量的还法。
今日，他想试一试。
“子训。”
苏秦的声音放得很沉：
“我手上有些东西，想给你。”
徐子训转过头，看着他。
苏秦伸出手，掌心朝上。
养气九层的灵力微微一动，掌心之上，依次浮现出几缕形态各异的气。
“这是一缕民生气。”
他指了指最左边那一缕温润的微光;
“当初凝聚护民使敕名时神通产出的。”
“这一缕，是万愿气。万愿穗之法走向归宗的产物。”
“这一缕，是惊蛰气。蔡云师兄给的。”
三缕气在掌心上并排浮着，微光明灭。
徐子训的眉头动了一下，还没来得及说什么，苏秦又接着往下说:
“年考奖励的自选节气玉符，三缕二十四节气，任选。我还没用。”
“另外，这一回年考，惠春分院拿了第二。
蔡云师兄答应过我，分院奖励的二十四节气，让我在冬水六序上任选三缕。”
苏秦抬起眼，望着徐子训，一字一句:
“加在一起，九缕。”
“我全部，给你。”
碑前的风忽然大了一阵，吹得白花满地翻滚。
徐子训蹲在那里，看着苏秦掌心上那几缕微光，看了很久很久。
他的喉头滚了滚。
九缕二十四节气。
在大周仙朝的体制里，这九个字意味着什么，他比谁都清楚。
一个寻常的三级院学子，倾尽一生的修行，未必能攒下这样的家底。
这是苏秦拿命挣回来的东西，是他从养灵窟、从年考、从蔡云手里，一缕一缕搏来的前程。
如今，他要把这份前程，一股脑地倒给自己。
因为自己当日在混沌秘境里，替他挡了一回。
徐子训低下头，笑了。
那笑容里有暖，有酸，也有几分苦。
他伸出手，轻轻地，把苏秦摊开的掌心，合了回去。
“收起来吧。”
苏秦一愣:
“子训……“
“我说收起来。”
徐子训的语气很平，平得像在说一件再寻常不过的事:
“这些东西给了我，我也用不上。”
苏秦皱起了眉。他知道徐子训的脾气，可他这一回，不打算让步:
“怎么用不上?九缕节气，搁在谁身上都是脱胎换骨的底子。
你的根骨不比任何人差，有了这些……“
“苏秦。”
徐子训打断了他。
他站起身，拍了拍膝上的土，望着远处暮色里渐渐模糊的田野，声音放得很轻:
“三级院的路，我走不了了。”
“这一点你知道，我也知道。没有三级院，就没有统考，就拿不到正统的官印。”
“你给我的这些节气，是拿来冲果位的好东西。可我这辈子，冲不了果位了。”
他转过头，看着苏秦，目光平静:
“我能走的路，只剩一条。”
“从吏。”
“走举贤制。”
从吏。
举贤制。
这六个字落下来，苏秦的心，沉了一下。
他太清楚举贤制意味着什么了。
那是一条攀附大树的路。
你的官位、你的权力、你的前程，全都系在举荐你的那个人身上。
那个人升了，你跟着喝汤。
那个人倒了，你便是头一个被清算的弃子。
在大周官场的黑话里，这叫浊流。
一辈子戴着脚镣跳舞的家臣。
可对于一个终生无法参加统考的人来说，这是唯一的路。
苏秦沉默了。
他知道徐子训说的是实话。
九缕节气再珍贵，搁在一个走不了果位路的人身上，便只剩下筑基强身的用处。
这点用处，徐子训不愿让苏秦把他的家底掏空。
苏秦心里那笔账，还是还不上。
“你打算去哪里做吏?“
苏秦问。
徐子训没有立刻答。
他望着村外那条已经空了的官道，望着他父亲策马离去的方向，沉默了一会儿。
“不去我爹那里。”
这一句说出来的时候，他的语气依然很平，平得像是在说今日的天气。
可苏秦听得出来，这句话底下压着的东西，比碑上的石头还沉。
徐黑虎，惠春县典史，掌一县刑狱，实权酷吏，他的亲生父亲。
若论捷径，去老子手底下做吏，是天底下最顺理成章的事。
有老子护着，有门路铺着，举贤制走起来快得很，三五年便能挣个官身。
可徐子训不去。
道不同。
这三个字，苏秦听懂了。
他想起今日徐黑虎来赴葬礼的那一幕。
那位一方统领带着百人甲士，为三叔公垂矛默送。
可他的亲生儿子，从始至终跟在他身后，一句话都没跟他说过。
父子二人同来，却像两条永远不会交汇的河。
能一道来看苏秦这一趟，已经是极为难得的事了。
苏秦在心里叹了口气。
他没有追问徐子训和他父亲之间的事。
有些伤疤，不碰，便是最大的体面。
沉默了片刻，苏秦忽然开口:
“子训。”
“你对天润县，熟不熟?“
徐子训一愣。
天润县。
那是青云府下辖的另一个县，隔着惠春县几百里山水。
他在二级院的时候，与来自天润县的学子打过照面，知道那是一个被妖兽毁过又重建的县。
除此之外，了解不多。
“不太熟。”
他老实答道：
“怎么了?“
苏秦没有直接说，而是先问了他另一个问题:
“你知道罗先生有几个弟子?“
“三个。宋询师兄，王烨师兄，还有你。”
“还有一个。”
苏秦缓缓道:
“大师兄。谭云生。”
“天润县，现任县尊。”
徐子训的眉头微微一动。
苏秦在碑前的石阶上坐了下来，拍了拍身边，示意徐子训也坐。
两个人并排坐在石阶上，面前是一片暮色中的田野。
“谭师兄的事，我也是从先生那里听来的。”
苏秦的声音放得很低：
“二十年前，天润县地龙翻身，大妖破封，十几万百姓命悬一线。
当时谭师兄在都察院任候补，上头的人扣了赈灾的粮草和法器，要拿十几万条命去换一桩政绩。”
“谭师兄违抗军令，私开战备库，带着物资杀进天润县，斩了大妖，救了那十几万人。”
“私开战备库，在大周是满门抄斩的罪。
他差一点上了斩仙台。
最后保下一条命，被贬到了天润县，从一个府城的候补大员，打落成九品小官。”
“他在那片废墟上蹲了二十年，把天润县一砖一瓦重新建了起来。”
徐子训听着，没有说话。
可他攥着膝头的手，不知什么时候，收紧了。
二十年前，为了十几万素不相识的百姓，赔上了满门的性命和一生的前程。
这个人，和他在养灵窟里捏碎万愿穗的那一刻，做了同样的选择。
“谭师兄要高升了。”
苏秦转过头，望着徐子训:
“先生上回提过一嘴，说天润县的政绩今年报上了府城，谭师兄多半要动一动。
他一走，天润县会空出一大片位子。”
“天润县是谭师兄一手带大的地方，根基扎实，风气正，不搞那些阳奉阴违的把戏。
那个地方需要的吏员，不是会算计的人，是肯下地种田、肯给百姓办事的人。”
苏秦顿了顿:
“子训，你去天润县。”
徐子训转过头，望着他。
苏秦对上他的目光，一字一句:
“谭师兄的脾气，我从先生那里听了不少。
他看人看的是骨头，不是来路。
你去了，踏踏实实做两年，他了解了你的性格和做派之后，会举荐你的。”
“他举荐的人，不是家臣，不是附庸。他要的，是能替百姓扛事的人。”
“你走举贤制，走这一条，干净。”
徐子训沉默了。
他在心里把苏秦的话翻来覆去地想了一遍。
天润县。
谭云生。
一个为了救十几万百姓赔上了前程的人，一个在废墟上蹲了二十年把一座县重新建起来的人。
和他父亲截然不同的路。
苏秦看着他的表情，又轻声补了一句:
“说不定……你比我先做官。”
徐子训怔了一下。
“你有免试官身，出了三级院直接授官。我怎么可能比你快?“
苏秦笑了:
“我那个免试官身，出了三级院才能用。
三级院少说也要几年。
你要是去了天润县，谭师兄高升之前把你报上去，就最近的事。”
“真算起来，你穿上官袍的日子，说不定比我早。”
徐子训看着苏秦的笑脸，愣了好一会儿。
而后他也笑了。
那笑容和方才不一样。
方才的笑里有酸有苦，这一回的笑，是从心底淌出来的，干干净净。
“好。”
徐子训只说了一个字。
他站起身，在碑前拍了拍身上的土。
暮色已经很深了，星子一颗一颗地冒了出来。
远处的田野里，新收的谷垛一座接一座，在月光下泛着柔和的光。
“那九缕节气，你自己留着。”
徐子训的声音又恢复了那种温润的平淡:
“你若想走的更高，还要打造节衍身，那是吞节气的大户。
你往后要走的路，比我远得多，也险得多。
大寒定规，冬至复灵，你自己心里有数。”
苏秦张了张嘴，想说什么。
徐子训抬手止住了他:
“苏秦。”
“你一直觉得，混沌秘境那一回，你欠了我的。”
“你不欠我。”
他望着苏秦，那一双经历过太多东西的眼睛里，此刻只有平静:
“你在养灵窟里捏碎万愿穗的时候，我就知道了。”
“你这个人，和我见过的所有人都不一样。”
“你值得。”
“我那一天做的事，跟你今天想给我节气一样，不是为了还什么，也不是为了算什么账。”
“就是觉得，该做。”
苏秦望着他，喉头堵了一下。
他想起了那一天。
混沌秘境里那道二留其一的死局。
徐子训封住他的穴道，笑着说了句你走，而后头也不回地踏进了弃考的阵法。
那一笑和今日这一笑，一模一样。
干干净净的笑。
苏秦深深吸了一口气，把那股堵在喉头的酸涩咽了下去。
“那你答应我一件事。”
“你说。”
“到了天润县，遇着过不去的坎，给我传讯。”
“好。”
“遇着委屈的事，也给我传讯。”
徐子训笑着摇了摇头:
“行，行，都答应你。你比我爹还啰嗦。”
苏秦被他这一句逗笑了。
两个人站在碑前，笑了一阵。
笑声不大，却在这空旷的暮色里，传得很远。
笑过之后，两个人又沉默了下来。
他们并肩站在那里，看着碑上的名字，看着远处的田野和星空。
有些话不用说。
苏秦往三级院去，攀那座最高的山。
徐子训往天润县去，扎进最深的泥地里。
一个往上走，一个往下沉。
路不同，心相通。
良久，徐子训开口了:
“我明日一早就走。趁着天还没亮，路上清静。”
苏秦点了点头。他知道徐子训的性子，走就走，不喜欢拖泥带水，更不喜欢当着众人的面告别。
“我送你到乡界。”
“不用。”
徐子训摆了摆手:
“你这两天没合过眼，歇着吧。明天你的同窗们也要散了，一个一个地送，送不过来。”
他顿了顿，想起了什么，又道:
“古青那小子接了社长的印，今日拦我的时候，腰杆子挺得比铁还直。
你这帮兄弟，够硬气。”
苏秦笑了笑:
“他们还以为你是来找我麻烦的。”
“像吗?“
“不像。”
“那就行。”
徐子训笑着，伸出了手。
苏秦也伸出了手。
两只手在暮色里握在了一起。
这一握不重，但很稳。
“苏秦。”
“嗯。”
“全国大考的时候，我去天润县那边的酒肆给你摆一桌。”
“你怎么知道我一定能走到全国大考?“
“你能。”
徐子训松开了手，后退一步，朝着碑上的三行名字拱了拱手:
“三叔公，晚辈告辞了。”
“往后苏家村这一亩三分地，有您老人家的碑镇着，谁也动不了。”
他拱完这一手，转过身来，又朝苏秦拱了一次:
“苏师兄。”
他喊了这一声，喊得极轻，嘴角带着笑。
苏秦听懂了。
他们不是同门，却胜似同门。
这一声师兄喊出来，比什么九缕节气都重。
苏秦还了一礼:
“徐师兄。”
“天润县见。”
徐子训笑着点了点头。他转过身，大步朝着村道走去。
苏秦站在碑前，望着那道渐行渐远的背影。
青布长衫洗得发白，背脊挺得笔直。
那是一个被父亲毁过、被体制弃过、把自己的前程碎在了兄弟脚下的人。
此刻走在满地白花和月光里，步子却稳得像脚下踩着的是整座大地。
他没有回头。
走出十几步远的时候，夜风把他的一句话，隐隐约约地送了回来：
“等你做了大官，记得给天润县的穷小子们多批几斗粮。”
苏秦在碑前站了很久。
月光落在碑上，落在那三行名字上，也落在他身上。
他心里那本账翻了一页。
有的人，他要从生死簿上追回来。
有的人，他要风风光光地送好。
还有的人，他亏欠着，还不清，也不必还清。
因为有些情分，本来就不是用来还的。
是用来记一辈子的。
苏秦转过身，朝着堂屋走去。
明日，他也该启程了。
三级院的山，在等着他。
.......
白松院。
苏秦踏进院门的时候，正是清晨。
晨雾还没有散。
松针上挂着露水，院里的石板路被露气浸得发亮。
白松院坐落在三级院最东侧的山腰上，院墙围着一片古松林，松枝遮天蔽日，林间常年弥漫着一股清冽的松脂气。
他离开了半个多月。
从年考到回乡，从丁巡检的令牌到三叔公的葬礼，从顾长风的枫林孤亭到苏家村碑前的最后一炷香。
这半个多月的事压在身上，沉甸甸的，一桩接着一桩，容不得他喘半口气。
如今踏进这座松林里，松脂的气味灌进鼻腔，他才觉出一丝久违的安静来。
可这安静只维持了几个呼吸。
他一进院门便察觉出了异样。
院中的气氛和他离开时截然不同。
他走的时候白松院里人声鼎沸，一百多号试听生挤在松林里。
各自争抢资源，勾心斗角，走到哪儿都能撞上三五个人。
如今院里安安静静，人少了一大半。
偶尔有三两个人影从回廊下经过，脚步声都放得很轻，像是怕惊动了什么。
林子里的松针也比他走的时候稀疏了不少。
白松院的规矩他记得清楚，松针品阶直接挂钩着试听生的考评分。
松针越密，说明院中的灵气循环越旺，这又取决于试听生整体的修行水平。
人少了，松针自然也跟着薄了一层。
更让他意外的是，他一进门就迎面撞上了两个人。
是两个他认得的同期试听生。
一个来自金泽县，一个来自云安县，都是当初和他同一批进白松院的。
他离开之前和这两位打过照面，彼此客气地拱过手，算是点头之交。
此刻这两位见了他，表情同时一变。
金泽县那位愣了一下，随即退后半步，端端正正拱手行了一礼:
“苏师兄。”
苏秦微微一怔。
师兄。
他离开的时候，大家互称道友。
如今再见面，变成了师兄。
这一声称呼的转换里头，隔着的东西比半个多月的时光要重得多。
云安县那位跟着也拱了手。
他的目光里带着一种说不清道不明的神色，有几分敬畏，有几分客气，也有几分刻意拉开的距离。
这种目光苏秦见过。
在惠春分院一级院的时候，那些外舍的学子看内舍的天骄，也是这种眼神。
不远，也不近。
恰恰好是一个能安全仰望的距离。
苏秦还了礼，客气了两句。
两人匆匆告辞，走出去老远还在回头看。
苏秦听见金泽县那位压着嗓子跟同伴嘀咕了一句什么，同伴飞快地点了点头。
苏秦站在松林的石板路上，望着他们的背影，心里明白了大半。
年考的消息传回来了。
三花灌顶，钦点第一。
这六个字砸下来，在白松院这个试听生扎堆的地方掀起的浪能有多大，他想得到。
当初他进白松院的时候，头上顶着的是二级院惠春分院那一圈的名头。
说大不大，说小不小，搁在满院各县天骄里头，充其量算个有本事的新面孔。
如今不一样了。
三花灌顶，钦点第一，加上顾长风的第七亲传。
这两道光环叠在一起，他在白松院里的位置已经从“有本事的新面孔“变成了“谁也不敢轻忽的人物”。
苏秦把这些变化默默记在心里。
他知道这种转变的好处和坏处。
好处是路会宽一些，坏处是盯着他的眼睛也会多一些。
他正要往自己的住处走，迎面又遇上了一个人。
陈南。
这位寒门散修见了苏秦，脸上先绽出一个毫不掩饰的笑。
那笑容粗粝坦荡，还是当初在白松院第一天结识时的那个样子，半分没变。
“回来了!“
陈南快步走上来，一巴掌拍在苏秦肩上:
“我就说你肯定没事。三花灌顶，钦点第一，满院都传遍了!“
他压低声音，又补了一句:
“上回那个从金泽来的蓝才，听见消息的时候脸都绿了，好几天没怎么说话。”
苏秦被他拍得肩膀一歪，笑着把他的手拨开:
“别闹。院里什么情况?“
陈南的笑容收了收，拉着苏秦往松林深处走了几步，找了一块僻静的石头坐下。
压低了声音把这半个多月的事，一桩一桩地说给他听。
“你走之后又刷下去了一批。如今整个白松院只剩五十三个人了。”
苏秦的脚步顿了一下。
一百多号人，只剩五十三个。
刷掉了一半还多。
“走的那些人，大半是年考没过的。”
陈南掰着指头数：
“你也知道，咱们这些试听生说到底还是二级院的学子。
年考一开，该上场的都得上场。
结果出来，晋级的留下，没晋级的自然就得走人。
光这一拨，就走了三十多个。”
苏秦默默听着。
三十多个。
这些人当初能挤进白松院试听，无一不是各县的天骄，是从千军万马里杀出来的尖子。
可年考那座绞肉机一转，哪怕在白松院里表现再好，回到年考的考场上照样有失手的时候。
天骄也是人，不是每一次出手都能稳稳拿住。
“剩下走的那些，原因就杂了。”
陈南接着往下说：