奢华的房间里闪烁着明亮、高效而苍白空洞的符文灯光，在凌晨的纸牌屋窗口中闪耀。
流金双子中的哥哥欧提斯打了个响指，一位侍从双手半拖半拽着一只沉重的皮革袋子，从双子身后的墙壁暗门中现身，将大袋子哗啦一声放在三骑士与流金双子之间。
沉重的硬币在袋中哗啦作响，袋口被故意敞开一道缝隙，闪烁着诱人的金色反光。
“从你们马车的状态和货物装桶的粗糙手法来看，你们虽然掌握了资源和生产技术，但似乎只是半吊子，而且蛮缺钱的。”双子中的妹妹奥莉卡微笑，“再加上杜克先生和奥尔森夫人似乎是为了筹集资金，才赏脸来我们的游戏场所玩乐，所以——”
“——所以，如果与我们合作，定金的十分之一将会以现金的形式支付——总面额三千六百金。”双子中的哥哥欧提斯微微致意，“各位早点拿到现金，也能早点用这笔钱解决各位当前情况的燃眉之急，把手头的货物快速换成可用资金……啊，您瞧，咱兄妹俩总归是欧洛家的孩子，救人之急是家族传统的骑士美德。”
“预付款的另外十分之九则以支票的形式兑现，不过需要在弗洛伦的王国银行。”妹妹奥莉卡抬起手指，指尖夹着一张硬挺的支票，“奥尔森夫人是弗洛伦王国的人，对此应该很熟悉。”
“剩下的七成尾款则在事成之后结清——预付三万六千，尾款八万四千，总计十二万。”欧提斯补充，“在橡木骑士领的道路经营权和商贸权等转交给弗洛伦王国之后，另有2%的长期利润分成。如何？”
他和他的妹妹靠在沙发上，翘着腿，双手交叉，热切地注视着萨麦尔。
萨麦尔沉默着，一时没有回答。
拉哈铎的视线兴奋地在钱袋子和支票上来回转悠着，又焦躁地扭头催促着萨麦尔答应，好像盔甲里有虱子似的。
安士巴没有动静，像是一尊雕塑一样，安静地对着空气发呆。
一旁听着的奥尔森夫人和埃列里都露出了相当惊讶的表情，在这个数字带来的兴奋、惊恐和喜悦中目光闪烁着，望着萨麦尔的头盔。但老杜克只是皱着眉头。
“如果对于我们的交易还有什么疑问，请各位尽管开口。”欧提斯示意。
“我需要更多情报和信息，需要了解事情的全貌。”萨麦尔最终说，“骑士领和欧洛家族内部发生了什么？为什么你们作为骑士领的候选继承人，想要拿到继承权的目的，却只是卖掉家族世代生活与守护的土地？出卖厄德里克铸国大帝赐予你们的荣耀之证？”
“这和我们的交易无关，您只需要专注于交易中提到的委托内容，其余的无需在意。”奥莉卡挑眉，“我们开出了一个相当有诚意的价格，付了不少额外的钱款，就是为了补偿你们的封口费，避免你们问东问西。这是业内的规矩——我们没有询问你们的势力究竟是什么情况，你们也不应该纠缠不休。”
“不，不不，呆瓜奥莉卡，你对这位骑士的了解还是不够深入。”双子中的兄长欧提斯抬手，啪的一下捂住他妹妹的嘴。
萨麦尔动了动头盔，看着这对兄妹俩的互动。
“这位骑士，以及他所代表的势力，大概并不算很在乎钱款和资源——他是个能够随心所欲做事的自由者，所以他会去参与刺杀猪甲帮的卡莉，在焚烧的屠宰场前屠戮赫利克家的刺客，也会照顾路边的无名醉汉。”欧提斯的眼睛注视着萨麦尔——和他妹妹一样是灰蓝色，但虹膜颜色却更浅一点，几乎和眼白接近，乍一看好像眼球里只有针尖般的瞳孔，“您是一位狂妄的理想主义者，只会支持善意。”
“因此，我希望您知道，我们这样做是为了整个橡木骑士领的平民，也是为了整个欧洛家族。”他轻声说，“请允许我把之前被我妹妹打断的内容说完，这位充满谜团的骑士阁下。”
“请说。”萨麦尔身躯微微前倾，摆出倾听的姿态。
欧提斯犹豫了几秒，最终破罐子破摔似的深吸一口气。
“您的谈吐和表现一直很稳定，像是和我们一样，受到过不错教育的文明人。说实话，这种事情也没什么好隐瞒的。”他苦笑，“简单来说，橡木骑士领现在的可用劳动力人口和生产能力，已经完全无法支撑骑士领继续存在了。”
“每年的财政都在亏损，税收不但已经无法支撑欧洛家族的开销，连公共管理的成本都无法覆盖。”
“现在的橡木骑士领，正在缓慢凋亡。”
萨麦尔动了动手甲，发出咔哒的轻响。
“自从二十多年前赫因斯大帝登基开始，橡木骑士领每年都有接近1%的人口外流，并且逐年增长，到了去年，人口外流率已经达到了8%到10%之间。”欧提斯低声说，“各位也看到了街道上的情况——算不上安居乐业，对吧？人们总是想要追求更好的生活，而我们在骸心之战后历经数百年磨难，现在已经给不起了他们想要的东西了。”
“各位想必也知道，由我们的堂姐蕾娜管理的短剑帮，把守着通往黑石堡和厄德里克其他行省的关键要道，任何人没有许可都禁止通行。”奥莉卡为兄长补充，“这个帮派是蕾娜的父亲、我们的伯父，为了防止骑士领大量人口外流，减缓人口流失的速度，而特别设立的非官方哨卡。”
“把我们……把所有人都囚禁在这片没有希望的土地……为了改善这种情况，我们只有这个选择。”欧提斯低沉地说，“我们详细研读了家族历史和世界史。在六百多年前的骸心之战之前，橡木骑士领的繁荣，主要就是依靠着中心商道，各国各种族都靠着中心商道进行贸易，商队和货物每一次出入城市关卡，都是一笔丰厚的收入。”
“但在骸心之战后，骸心平原的死灵阻断了商路。而众神离去之后，列王之战……或者说，遗物战争又把各国之间的关系搞得相当紧张。”他补充道。
“在厄德里克和苏帕尔敌对之前，骑士领还能依靠着东部沙漠商路勉强维持。但三百多年前开始，双方为了一些地区冲突和遗物归属而关系破裂，边境交战，战线阻断了商路。自从以好战而著称的赫因斯大帝登基之后，局势也越发紧张，贸易令随之颁布，苏帕尔商品要么缴纳大量关税，要么不准进入厄德里克境内。商队货运量骤减，严重打击了骑士领的贸易税收。”
“但是，弗洛伦王国和苏帕尔帝国没有多少矛盾，他们还是要继续做生意的。”
“在厄德里克和苏帕尔关系破裂之后，弗洛伦王国获取苏帕尔产品的北方商路和运河货运链也随之断裂，不得不选取更加遥远的道路——主要靠着南部的海运、以及骸心南部边缘的精灵领地商路，和苏帕尔继续贸易。”
“这样会导致成本严重升高，苏帕尔产品的价格也水涨船高，以至于影响了市场平衡。弗洛伦王国贸易所一直在设法寻找新的廉价货运路线，将货物运输成本压下来。”
“使用橡木骑士领，作为商路中转站。”萨麦尔点了点头，“不经过厄德里克帝国境内。”
“正是，弗洛伦的王国贸易所认为，尽管厄德里克不再运送正常价格的苏帕尔产品，但是橡木骑士领是自治领，仍然具有一定的管理权力。”欧提斯点头。
“赫因斯大帝只能规定厄德里克人的贸易管理条例。只需要将骑士领的商贸管理权转卖给弗洛伦王国，就不在他的管辖范围内了。”奥莉卡哼了一声。
“这样做可以带动橡木骑士领的经济，让普通民众有机会得到更好的生活，更轻的赋税，更活跃的市场和更多的机遇。”欧提斯低声说。
“您之前提到了出卖——您认为我们背叛了厄德里克，玷污了橡木骑士领、出卖了铸国大帝封授给我们家族的荣耀之证。”他苦笑，“您真是一位骄傲而高贵的人，但是，骄傲和高贵也是要吃饱饭的。”
“橡木骑士领现在的情况，已经远远超出了能够凭借内部力量解决的范围。只能借助外力。”
“现任皇帝赫因斯三世对老牌军事贵族充满敌意，只想着屠灭和削弱，向赫因斯大帝求助，约等于自杀。”欧提斯说。
“而向苏帕尔帝国求助，在当前的紧张局势下等同于叛国。”奥莉卡说。
“尽管弗洛伦王国唯利是图，但他们是个和厄德里克关系很不错的中立国，对主权也没多少兴趣，感兴趣的只有货物价格和商路。”