在将“之一”这两个字说出口的时候，艾琳的脸颊飘起两朵绯红。
她偏过头去，视线落在旁边的铁门上，似乎是为这背后错综复杂的故事感到脸热。
即使是奔流河上的勇者，也有难以启齿的时候。
不过她最终还是鼓起勇气说了出来。
就当是向兄长坦白一切之前的预演好了……
艾琳在心中安慰着自己。
她不期待自己的选择能得到爱德华的祝福，只希望她在说出一切之后，她的兄长不要气晕过去。
应该……不会的吧？
很难说，血族的身份和“与魅魔爱上了同一个人”这两件事，哪一个对爱德华大公会更具有冲击力。
奥菲娅已经说不出话来，那双蔚蓝色的眼眸也在一瞬间失去了焦距，空洞得像是丢了魂似的。
在她的心目中，科林殿下高大、英俊、勇敢、聪明且温柔……那道身影几乎集齐了世间所有美好的修辞。
然而就在这一瞬间，随着艾琳将那句话说出口，那个完美无瑕的滤镜彻底破碎了……
……
熔炉堡的议事厅内，死一般的寂静蔓延开来。
众矮人听完麦格尼的述说，不约而同地闭上了嘴，任由那沉默的气息在石柱间游荡。
铁炉氏族与吞噬者氏族之间的千年战争就像一本用鲜血书写的史诗。
当听闻在那遥远的星空彼岸，还有一群与他们血脉相连的同胞正与卡尔曼德斯的走狗浴血厮杀，他们所有人都被那宁死不屈的精神深深地震撼到了。
如今生活在万仞山脉的矮人，其实早就没有当年那些先祖们的武德了，否则他们也不会被混沌一路推到仇恨堡之下，靠着人类出手才得以生还。
罗炎靠在石椅上，借着“万象之蝶”的视野，将注意力分了些许到远在暮色行省东部的灰石镇。
“青铜海马”号平稳地着陆在了要塞之外。
冈特正领着远道而来的盖乌斯，参观那座由玩家们一砖一瓦垒起来的堡垒。
画面的一角，一抹金色的身影闯入他的视野。
奥菲娅右手挽着深蓝色的裙摆，眼眶通红地冲出了棱堡的城门，强忍着眼眶中打转的泪水。
那道身影头也不回地奔上了舷梯，一头扎进了飞艇的船舱，将门重重地关上，再没有出来。
看来，艾琳已经把该交代的都交代清楚了。
罗炎在心底叹了口气。
这下，又欠了那位勇者小姐一个天大的人情。
‘魔王大人，您不回去看看真的没问题吗？’乳白色的幽灵浮现在了罗炎的身侧。
悠悠压低了声音，语气里充满了发自内心的担心。
罗炎沉默片刻，在心底回应。
‘她现在最不想见到的大概就是我这张脸……让她一个人待会儿吧。’
卡斯特利翁的侦探终究还是知晓了导师的全部秘密，虽然这些秘密未必是她想知道的。
但他已经不想再继续演下去了。
一来是没有那个必要，二来是他多少也感受到了，那业力的罡风正持续不断地吹拂着他的头顶。
无论是巴耶力还是圣西斯都在提醒着他，见好就收吧。
不过，罗炎到底也是个口是心非的人。
他嘴上说着让奥菲娅一个人待会儿，但目光却仍然停在自己亲爱的学生身上，没有挪开半分。
毕竟，安德烈公爵曾经拜托过他，让他照顾好奥菲娅小姐。
倘若这姑娘真一时冲动做出什么不可挽回的傻事，他还是会第一时间飞过去阻止她的。
就在罗炎如此想着的时候，一抹银色的身影出现在了舷梯的下方。
心地善良的勇者小姐同样放不下奥菲娅，犹豫许久之后也跟上了飞艇，伸手敲了敲门。
飞艇的舱门并没有锁，她推门走了进去。
看到这一幕的罗炎悄悄松了口气。
有艾琳在，应该不用担心了。
就在他将注意力重新放回议事厅的同一时间，坐在长桌对面的高山王国国王贾斯塔终于清了清嗓子，打破了凝滞的气氛。
“麦格尼阁下……我对铁炉氏族的遭遇深表遗憾和同情。而我也代表我的先祖，向你们致歉。”
他顿了顿，语气似乎真的有些惭愧，难以启齿地开口说道。
“在我们的认知里，食人魔从不留活口，我们一直以为你们早就死在了千年前的战场上……没料到他们把你们拖到了门背后的世界，让你们在那里受尽折磨。”
麦格尼空洞地注视着贾斯塔，颅骨中幽绿色的魂火平稳跳动。
“旧账已经翻篇了。活人也好，亡灵也罢……我们终究得往前看。”
“是的。”
贾斯塔双手交握在桌面上，神色郑重。
“但……我还是想对我们曾经的袖手旁观做出补偿，高山王国能为你们做些什么？”
他本意只是想客套一句。
然而，站在他面前的这位亡灵矮人，却并没有读懂他的圆滑，沙哑的声音在石厅内回荡。
“若您真有此意，那就承认我们的存在。以及，支援我们的战争。”
贾斯塔的表情略微僵住，粗糙的大手不自然地抓紧了石椅扶手。
“承认你们的存在没问题，变成亡灵并非你们的本意。但支援……想必你也看到了高山王国的现状。为了对抗混沌的入侵，我们已经埋葬了太多年轻的小伙子。我没办法再强迫剩下的人拿起斧头，跑去另一个世界继续流血——”
“我们不需要士兵。”
麦格尼打断了他，幽绿色的魂火直视着他的双眼，继续说道。
“我们会用自己的方式，将卡尔曼德斯的爪牙碾碎。这座堡垒里堆满了资源，还有现成的锻造炉。如果你真心想帮我们，那就用你们手头宽裕的东西，替我们打磨几把锋利的刀剑好了。”
听到这番话，贾斯塔紧绷的肩膀终于松弛了几分。
打铁这种事，对矮人来说就跟吃饭喝水一样简单，并且也是他们为数不多的乐趣之一。
不过，他的心中虽然同意了麦格尼的提议，却并没有一口答应下来，反而将目光投向了坐在主位上的那个男人。
“没问题……但在那之前，我想弄清楚一件事。这到底是你的意思，还是你主人的意思？”
亡灵嘴里吐出的话，很多时候只是躲在幕后的死灵法师写好的剧本。他很难不怀疑，他刚才听到的那些故事都是提前编排好的。
面对贾斯塔的试探，罗炎只是随意地笑了笑。
“这种问题实在多余。我要是真想拿刀架在你们脖子上逼你们干活，何必费尽心思绕这么大一个圈子？”
他看着贾斯塔那张略显不自然的脸，语气依旧温和。
“贾斯塔阁下，你也不必有太大的心理负担。就算高山王国拒绝向遥远世界的同胞伸出援手，大墓地也会独自将这场远征打到底。”
“我想知道为什么？”坐在贾斯塔身侧的随军祭司忍不住开口，他盯着罗炎，认真追问，“这么做，对你有什么好处？”
“当然有好处。”罗炎回答得坦荡，毫不避讳自己的企图，“我需要那个世界的信仰，而这也是我向铁炉氏族的矮人们开出的唯一条件。他们生前向我献上灵魂，死后披坚执锐继续为我效力。作为交换，我向他们许诺，当一切尘埃落定，他们的灵魂将前往一个没有饥饿与杀戮的地方。”
罗炎伸出食指，指了指脚下。
“而那个地方，就在这片万仞山脉之下。”
议事厅里顿时炸开了锅。
矮人领主们交头接耳，神色变幻不定。
“把他们送到这里？”
“这是什么意思？”
“先祖在上……万一这些灵魂里面混了卡尔曼德斯的信徒怎么办？”
贾斯塔在一片嗡嗡声中盯着罗炎，沉默良久，才缓缓开口。
“这是你归还我们领土的附加条件？”
出乎贾斯塔的意料，罗炎摇了摇头。
“归还领土没有任何附加条件。但你们接下来的选择，关乎我对高山王国的态度，以及……我对你们邻居的态度。”
贾斯塔眉头拧成了结。
“邻居？你是说坎贝尔公国？”
他不明白这句话是什么意思，坎贝尔公国和高山王国虽然是盟友，但威胁他们的时候大可不必把人类的公国捎上。
对方应该清楚，他是不在乎的。
“并非坎贝尔。”
罗炎面带笑容地看着他，语气温和地继续说道。
“在大墓地的北边，有一处叫灾厄堡的地方。那里的领主戈隆·钢骨，算是我一位老相识……虽然我其实不大喜欢他，他的酒品很差，而且很多时候像个暴发户。”
贾斯塔的瞳孔骤然收缩。
灾厄堡！
那是地狱矮人的巢穴！
高山王国的矮人，与那帮抛弃了祖先荣耀的堕落者之间，横亘着几辈子也还不清的血债！
“你在威胁我？”
贾斯塔的双手几乎要将石椅的扶手捏碎，铜铃大的眼睛死死盯着罗炎，身子前倾。
议事厅里的气氛瞬间降至冰点。
长桌两侧的矮人领主们也都怒目而视着，手伸向了腰间的兵器。
站在门口的莎拉淡淡地看了他们一眼，手随意地搭在了自己腰间的短剑上。
而也就是这么一个随意的动作，在场的所有人都感到，挂在自己腰间的武器就像结了一层霜，死死地冻在了腰上。
好嘛——
其实矮人兄弟本来也没打算把武器拔出来，只是配合一下自己的陛下罢了，倒也不必这么吓唬他们。
罗炎看了莎拉一眼，示意她不得无礼，随后便看向了脸色铁青的矮人王。
“我刚才说过了，我没必要绕圈子。与其把这当成威胁，我更建议你将其理解为一场公平的交易。”
“交易？”
“是的。我出资出力支援你们重建高山王国，而我唯一的要求，是你们不干涉我的侍僧在这片土地上传播我的信仰。我认为这很合理，你们总不能一边心安理得地收下我的援助，一边又把为我办事的人拒之门外。”
说到这里，罗炎停顿了片刻之后，又补充了一句。
“顺便一提，这与你们祭祀先祖并不冲突，矮人的传统仍然可以保留。甚至于……我们的侍僧会根据你们的习俗，对传播到万仞山脉的教义进行因地制宜的改良，就像我们在莱恩共和国以及坎贝尔公国正在做的那样。”
新约，其实就是这么一种东西。
贾斯塔咬紧了牙关，络腮胡微微发颤，脑海中反复权衡着这其中的利弊。
天人交战了良久，他那绷紧的肩膀最终还是又一次松弛了下来，做出了那个艰难的抉择。
“我希望你信守诺言……统治奥斯大陆东部的魔王。”
统治奥斯大陆东部的魔王？
听着这个有趣的称呼，罗炎淡淡笑了笑，和颜悦色地说道。
“我这人一向信守诺言，很多人都可以为我作证。”
“但愿如此！但我比起人类，更相信刻在石头上的字！”贾斯塔死死盯着他，沉声说道，“我要将我们的约定刻在花岗岩上！”
罗炎微笑着点头应允。
“没问题。”
“倒不如说，正合我意。”