只见房内几面墙皆是顶天立地的书架，堆满各种典籍、文书和图册，空气中弥漫着纸张与墨锭特有的香气。
一张巨大的花梨木书案上，摊开着各式图纸和文书，旁边放着算盘、规尺、墨斗等工具，显见主人时常在此处理公务。
角落的紫砂泥炉上，一把提梁壶正咕嘟咕嘟冒着热气。
薛明纶屏退侍从，亲自提壶为薛淮斟了一杯香气醇厚的武夷岩茶，笑道：“景澈，尝尝这大红袍，是前些日子一位老友所赠，还算地道。”
薛淮双手接过茶杯，轻啜一口，赞道：“汤色澄亮，香气馥郁，岩韵十足，确是上品。”
薛明纶便道：“我这里还有二两，你若喜欢，回去的时候一并带上。”
薛淮没有刻意推辞。
聊过一阵寻常话题之后，薛淮抬眼扫过书案上摊开的卷宗图纸，自然而然地问道：“伯父初回工部，想必诸事繁杂千头万绪。侄儿看这案上卷宗，可是伯父正在梳理积弊？”
薛明纶捋了捋颌下短须，叹了口气，略显疲惫道：“是啊，工部事务繁杂如牛毛，桩桩件件关乎国计民生，所幸沈阁老执掌工部多年，早已将各项事务梳理得章法井然。阁老学识渊博又深谙实务，在他主持下，工部诸事皆有常例可循，根基打得甚是牢靠。我这番接手倒省了许多从头厘定的工夫，只需循着沈阁老定下的章程，恪尽职守补阙拾遗，尽心尽力将陛下交办的事务办妥帖便是了。”
薛淮静静听着，不急不缓地说道：“如今辽东边防吃紧，鞑靼小王子部屡犯边墙，想来军需转运便是悬在工部头上的一把利剑。”
薛明纶神色一肃，点头道：“辽东路远，陆路转运耗时费力且损耗惊人，仅靠内陆漕河，朝廷运力早已不堪重负。户部每每为边饷转运之费焦头烂额，兵部更是常常接到边关粮草军械告急的文书，此事确是工部配合兵部、户部的一大难题。”
薛淮闻言便恳切地说道：“伯父，侄儿在扬州时曾亲历漕运之弊。粮秣物资自江南启运，经运河层层转运，北上京城尚需数月之久，再转运至辽东边陲更是旷日持久。其间纤夫之耗，关卡胥吏之剥，河道淤塞延误之损，加之天气无常，霉烂损耗不计其数。一趟下来，十成物资能有三成完好运抵边关已是幸事，此等损耗实乃国帑民力难以承受之重。”
薛明纶若有所思地听着，示意他继续说下去。
薛淮坦然道：“反观海运，其利在于快与大。一艘千料海船，顺风顺水之下，自江南松江府扬帆出海，旬日之间便可直抵天津卫，其所载之量远超十艘大型漕船。且以侄儿在江南所见，如今海上商路渐兴，船工舵手对近海航路、季风潮汐的掌握已日趋精熟，大型海船建造技艺亦日益完善。只要组织得当调配得法，近海海运之风险可控性，远胜于那条千疮百孔积弊丛生的内陆漕河主干道。”
这番话谈不上慷慨激昂，但在薛明纶听来却如黄钟大吕。
更重要的是，这是薛淮第一次在他面前主动袒露心迹！
望着薛淮沉稳内敛的面庞，薛明纶很快就反应过来。
薛淮已经感受到他先前两次示好的诚意，所以今日主动携新婚妻子登门，毫无疑问是在回敬他的诚意，同时开门见山点明来意，无疑是想看看他这位宗族长辈的诚意究竟是真是假。
一念及此，饶是薛明纶宦海沉浮数十年，也不由得有些神情凝重，缓缓道：“景澈，老夫岂能不知海运之利？然而开海之议牵涉太多，海禁祖制虽在东南沿海已有松动之象，但朝中守旧势力根深蒂固，将大海视为畏途者比比皆是。勋贵、漕运衙门乃至沿途依赖漕河生存的无数官绅，皆视海运为夺其命脉的洪水猛兽。你若贸然提议开海，恐引发滔天巨浪，非但于事无补，反易引火烧身。”
“伯父所虑极是。”
薛淮微微点头，旋即话锋一转道：“故侄儿所思，并非要即刻以海运取代漕运，而是争取推行漕海联运之策。”
“漕海联运？”
薛明纶咀嚼着这个陌生的新名词。
薛淮沉稳有力地说道：“简而言之，乃是河海并举的加强之策，取其长而避其短。譬如一批军需从江南运往辽东，过去唯有运河或陆路两条路，损耗巨大耗时漫长。若行漕海联运之策，则可先利用漕河深入腹地四通八达之利，将江南、湖广乃至更远地域的物资，汇聚于沿海集散重镇，随后由大型海船接管，将这些大宗物资经由海路，直接运抵北方的枢纽港口，再利用短途转运，将物资快速分送至辽东前线。”
薛明纶沉吟片刻，赞道：“如此既充分利用漕河深入内陆之利，又发挥海运量大速捷之优，既能大幅提升军需转运之速，又能有效分担漕河主干道的运输压力，确为一箭双雕之策，亦为长远计。”
虽然表达了赞赏，但是薛明纶却没有了下文。
书房内一片寂静，只有泥炉上茶壶轻微的沸声。
薛淮平静地看着这位宗族长辈。
他从来不相信这世上会有无缘无故的善意，尤其是在知悉薛明章的死因之后，他会走得更加沉稳且坚定，将心思完全掩盖在水面之下。
今日他所言便是要弄清楚薛明纶此番回京态度大改的缘由，弄清楚他究竟想从自己身上得到哪些，又愿意付出哪些。
至于提前暴露漕海联运之策，薛淮本就打算婚假结束后上奏天子，且这一年来他已经在朝野做好充分的准备，并不担心薛明纶临时反水，将此事告知宁珩之会产生意外。
他的视线透过氤氲的热茶烟气，锁定在薛明纶的面上。
不知过了多久，薛明纶轻叹一声，旋即望着薛淮意味深长地说道：“景澈，这漕海联运之策想来你已筹备多时，如今尚未推行便告知老夫，你就不怕会横生枝节？”
薛淮却微微一笑，无比镇定地说道：“我相信伯父不会这样做。”
“为何？”
“因为伯父是河东薛氏的顶梁柱。”
此言一出，薛明纶千万言语被堵在心头。