薛府内室光线昏暗，厚重的帘幕挡住冬日的寒意，浓重的药味几乎凝成实质，沉甸甸地压在宁珩之心头。
薛明章倚靠在厚厚的引枕上，身体已瘦得脱了形，唯有一双眼睛虽然浑浊，深处却仍燃着一点微弱却执拗的光。
宁珩之坐在床边的圆凳上，紧握着薛明章那只枯瘦冰凉的手。
他能感觉到那手腕骨节的嶙峋，看着这位相交多年、意气相投又屡有争执的同僚，看着他被病魔折磨得形销骨立，心头涌起的不仅仅是悲伤，更有一种难以言喻的复杂情绪。
“贞甫，莫要说这些。”
宁珩之的声音低沉而沙哑，他轻轻拍了拍对方的手背，难掩伤感地说道：“你眼下最要紧的是安心休养，莫要多思多虑耗神。陛下还盼着你早日康复，重回大理寺主持公道——”
“秉礼兄，你我之间还需要这些虚言么？”
薛明章打断了他，声音虽弱却足够清晰，带着一种看透世事的平静，缓缓道：“我这病来得古怪，不过短短数月竟至沉疴不起。太医们众口一词，说是积劳成疾，忧思过甚，呵……”
一声带着自嘲意味的轻笑从他唇边逸出。
薛明章的目光依旧淡然，却像一口深不见底的古井，让宁珩之心头莫名一悸。
“我不怨谁。”
薛明章的声音异常平和，没有愤怒和怨恨，只有深深的疲倦：“宦海风波险恶，树敌在所难免。我查了那么多案子，办了那么多权贵，岂能指望人人理解？至于太医，他们也是人，是人就有立场，他们未必敢说真话，也未必能说真话。”
“贞甫……”
宁珩之想说什么，喉咙却有些发紧。
薛明章仿佛耗尽力气般闭上眼睛片刻，再睁开时，眼中的锐利敛去，只剩下一种近乎托付的恳切：“秉礼兄，我时日无多，有些话只能对你说了。我这一生自负刚直，眼里揉不得沙子，总想着凭手中权力扫除魑魅魍魉，还世道一个清明太平，为此不知得罪多少人，我自己都记不清了。”
“如今想来，或许是我错了。”
听闻此言，宁珩之的心被狠狠揪了一下。
他认识的薛明章一身傲骨宁折不弯，从十九岁踏入朝堂到如今整整十七年，他没有一日不是在为大燕的社稷和子民费心奔走，可如今却说出这样的话。
心绪激涌之下，宁珩之稍稍高声道：“你何错之有？”
薛明章却神情复杂地笑道：“错不在行正事，而在太刚太急。我总想着除恶务尽，却忘了庙堂之高如履薄冰，牵一发而动全身，为臣者做事不能只凭一腔孤勇和心中坚持的忠义，更要懂得审时度势，懂得做人。我没把握好分寸，这沉疴缠身或许便是我该付出的代价。”
他艰难地抬起另一只同样枯瘦的手，覆在宁珩之紧握着他的手上，目光灼灼道：“所以我不怨任何人，这条路是我自己选的，结果我自己担，只是……我心有不甘啊！”
话说到这个份上，宁珩之只觉内心犹如被一柄匕首搅得天翻地覆，黯然道：“贞甫，你有何心愿尽管说来，愚兄必定竭尽全力！”
“好。”
薛明章喘息片刻，郑重道：“秉礼兄，我走之后，薛府便只剩拙荆与景澈这对孤儿寡母。拙荆性子温婉却坚韧，我并不担心她，景澈那孩子却是天生一副硬骨头，这点随我，将来怕是要吃苦头。我没有时间再教导他，也不求你为他铺就青云坦途，只望他日景澈若是有行差踏错之举，你能看在我们的交情上略施照拂，如此便感激不尽了。”
宁珩之毫不迟疑地应下。
薛明章的眼中迸发出最后的光彩，继续说道：“还有一件事，大燕正值多事之秋，内忧外患积弊如山，陛下励精图治之心未泯，只是……罢了，秉礼兄，你沉稳持重，深谙谋国之道，更懂得如何在浪潮中掌舵前行，若他日你执掌枢机，万望你辅佐圣君调和鼎鼐，莫让党争倾轧坏了国本！当以社稷为重，以苍生为念，让这太和一朝成为大燕真正的中兴之世，重现太祖和太宗朝的煌煌气象！”
“秉礼兄，这大燕江山的千斤重担……拜托了！”
话音落下，薛明章仿佛用尽毕生气力，整个人瘫软下去，剧烈地咳嗽起来。
“太医！太医！快！”
……
宁珩之猛地睁开眼，从那段沉重如山的记忆中挣脱出来。
“中兴之世……”
宁珩之近乎无声地重复着这四个字，指尖无意识地划过冰凉的红木扶手，留下一道无形的刻痕。
他沉沉地叹了口气。
暮色四合，书房内最后一点天光也黯淡下去。
一盏新的热茶被无声地奉上，试图驱散弥漫的寒意，却终究暖不透那份沉淀十年的孤寂。
宁珩之的影子在烛光下如同凝固的雕塑，唯有眼底深处风起云涌。