正月十六，北风如刀。
薛淮勒马立于高坡，目光扫过官道上蜿蜒的黑色长龙。
这是他离京的第三天，一千精骑拱卫着三十余辆装载文书、给养、药材的大车，连同江胜率领的五十名薛府随从，以及其他百余名随行人员，构成一支沉默肃杀的队伍。
距离今日预定的宿营地三河县尚有十余里，铅灰色的天空沉沉压向光秃秃的原野，空气里弥漫着凛冽的寒意，一场更大的风雪正在酝酿。
此番奉旨巡查九边，天子并没有给薛淮制定固定路线，也没有确切的时限要求。
薛淮选择的路线是经通州、三河、蓟州、遵化到三屯营，这里是蓟镇总兵府的驻地，然后沿着三屯营、迁安、建昌一路直抵山海关。
出山海关便是辽东镇的管辖范围。
这条路总计五百余里，六成以上都是较为平整宽敞的大路，而且兼顾到蓟镇的大部分重要军镇。
只是人算不如天算，今年北地的天气明显比往年恶劣，从正月初五开始，大雪纷飞连绵不绝，以至于这支队伍三天才走了九十余里。
薛淮朝前方望去，队伍行进的速度忽地放缓，紧接着一骑快速驰来。
片刻过后，得到通禀的石震策马靠近，神情凝重道：“大人，据斥候回报，前方官道被连日大雪压垮一段榆木林，树干倒塌，积雪深逾三尺，人马车辆恐难通行。若绕行野狐岭旧道，需多走将近三十里路，且路况不明，入夜前断难抵达三河。”
听闻此言，副将赵百川和几名领兵百户不约而同地看向薛淮。
他们此前都曾听过薛淮的大名，对这位年轻高官既好奇又戒备。
通过这几天的相处，他们至少可以确认一件事，薛淮应该不是一个身娇肉贵的主。
纵然天气酷寒，他没有像有些文官那般躲在马车里，而是和其他人一样顶着风雪前行，吃住方面也没有特殊待遇。
这些在薛淮看来实属寻常的举动，着实让赵百川等人感到新奇，在这个文官地位远高于武将的世道里，左佥都御史是足以让他们仰望的人物，眼下却能和他们同甘共苦，实在是不可多见。
不过也只是新奇而已，毕竟相处的时间太短，众人无法断定这是否薛淮笼络人心的刻意之举。
当此时，薛淮没有立刻给出决断，而是从马鞍旁褡裢里抽出那张标记精细的京畿舆图。
图纸在风中猎猎作响，薛淮用戴着熊皮手套的手指，精准地点在舆图那条象征着官道的黑线上，旋即指尖向上滑去，划过几条代表崎岖山道的细线，最终停在标记为“野狐岭”的模糊区域。
他抬眼看向围过来的众人说道：“绕行旧道耗时长风险大，尤其我们带着辎重车辆，一旦陷入泥泞或被风雪所困，必然进退维谷，处境会更加艰难。石将军，前方路障大略有多长？”
石震连忙回道：“百丈左右。”
薛淮冷静地说道：“传令下去，队伍暂时停止行进原地休整，以大车结阵抵御寒风，伙夫队立刻就地取雪生火造饭，让大家能喝上一口热汤。将士们则分批轮流接替清理路障，待道路畅通之后，我们一鼓作气赶赴三河县。”
“遵命！”
众人齐声应道，脸上都露出一丝松了口气的神情。
这位钦差大人行事果断条理分明，更难得的是在这种艰难时刻还惦记着下面士卒的冷暖饥饱。
命令一下，整个队伍的节奏瞬间被调动起来。
三十余辆大车停在官道上，按照薛淮的指示结成一个个小型车阵，为众人创造出勉强抵御寒风的围挡。
伙夫们挥舞着铁锹铲开一片积雪，迅速垒起十几堆篝火，架起大锅烧煮滚烫的姜汤和粟米粥。
一千精骑纷纷下马，由石震和赵百川组织调度，第一批两百人立刻向前清理官道上的阻碍，其余人则将战马牵到背风处，仔细检查着马蹄铁是否松动，用随身携带的粗布仔细擦拭马匹身上沾染的雪泥。
薛淮带着江胜等人来到前方，只见一大片被积雪压垮的榆树林横亘在官道上，形成一道天然路障。
好在这些树枝不算特别粗大，否则在缺少趁手工具的前提下，将士们未必能迅速清理。
薛淮没有亲身上阵，倒不是他怕苦怕累，而是他强行参与进去反倒会拖累整体的进度，旁人都得顾及他的安危。
他在一旁看了片刻，给石震和赵百川提了几个切实有效的建议，便返回车队附近，走向最近的一处篝火堆。
围坐在火堆旁的七八名年轻军士正捧着粗陶碗吸溜滚烫的姜汤，看到钦差大人竟然直直朝他们走来，都愣了一下，下意识地想起身行礼。
“都坐着，不必拘礼。”
薛淮摆摆手，语气平和自然：“这天寒地冻的，喝碗热汤暖暖身子要紧。”
他很自然地在士卒们挪出的一点空隙边坐了下来，位置恰在火堆的上风口，寒风依旧能刮到他的侧脸和后背，远不如士卒们挤在里面的位置暖和。
众人有些局促，偷偷打量着这位年轻的钦差大臣。
只见他身上的官袍下摆已沾染不少泥雪，双手捧着粗瓷碗取暖的动作毫无矜贵架子，呼出的白气瞬间在冷风中消散。
他先是大口喝了一口姜汤，随即拿起一块烤得焦香的硬饼子，掰下一小块放进嘴里慢慢咀嚼，姿态和周围啃食干粮的士兵并无二致。
这一小片地方忽然陷入寂静。
一个胆子稍大的年轻军士，看年纪不过十八九岁，脸上还带着未褪尽的稚气，忍不住小声嘟囔道：“大人，这天儿可真邪乎，早上还透点晴光，转眼就阴成这样，怕是又要下大雪了。”
薛淮咽下嘴里的食物，点头道：“是啊，风云突变天时难测，不过兄弟们都是精锐，这点风雪挡不住咱们。”
他顿了一顿，自然地问道：“看你们年纪都不大，入伍多久了？是京营的老底子，还是后来补进来的？”
那个先前开口的年轻军士名叫张二狗，见薛淮问话，连忙挺直腰板答道：“回大人，俺是新补的！去年秋天才从通州卫被选拨进京营，还没打过仗哩！”
旁边一个二十多岁的士卒接口道：“大人，俺叫李铁柱，是京营的老兵，在神机营待了四年，去年跟着石将军调到五军营。”
薛淮看向李铁柱，注意到他端碗的手关节处有深色的冻疮疤痕，便问道：“你手上的冻疮是老伤吧？”
李铁柱下意识地缩了下手，有些不好意思地咧嘴笑了笑：“大人眼力真好。前年冬天大雪，跟着去西山拉练，那会儿发的棉手套薄得像纸，又湿了雪，冻的。开春天暖了才慢慢好，就是落了疤，每年天一冷就痒。”
薛淮微微皱眉道：“京营的冬衣发放，如今可有短缺或是以次充好的情况？”