这话问得有些直接，几个士卒互相看了看，一时没人敢接话。
薛淮了然，放缓语气道：“不必顾虑，此刻非在营中点卯，我也不是来查问军纪。只是眼看这天气愈发恶劣，弟兄们身上的袄子和脚下的靴子能不能顶得住？若是御寒之物不足，我也好提前想办法。诸位都是我此行倚仗的臂膀，你们能否吃饱穿暖至关重要，薛某焉能不放在心上？”
这番话诚恳又坦然，众人紧绷的神色渐渐放松下来。
一个叫王石头的小个子士卒，看起来比张二狗还小一点，搓着手小声道：“大人，俺们身上这袄子是去年秋天新发的，看着还行，可里面絮的棉花有些地方都结成疙瘩了，不暖和。靴子底儿也薄，踩在这雪地里，脚趾头早就没知觉了……”
他的声音越说越小，说完还偷偷瞄了薛淮一眼。
薛淮没有斥责，反而认真地追问道：“棉花结块？是新袄就这样，还是穿旧了才这样？”
李铁柱叹了口气，替王石头答道：“大人，新袄刚发下来时看着厚实，可浆洗过两次，或者跑操出汗湿了，里面的棉花就容易滚成团，厚一块薄一块，粮饷司的人说这是正常损耗。”
薛淮眼神微沉，又问道：“那你们往年冬天是怎么过来的？”
“硬扛呗！”张二狗抢着说，带着点年轻人的混不吝：“多活动，挤在一块取暖就好了！”
薛淮望着身边这一张张粗糙的面庞，喟然道：“家里老小冬天可好过？你们可有寄信回去？”
提到家人，众人的话匣子似乎打开了点。
李铁柱率先答道道：“俺老家在保定府乡下，比京城还冷些。年前家里来了信，说是柴火贵得很，俺就托人捎回去点饷钱，让家里多囤了些木炭，爹娘和婆娘娃娃应该能熬过这个冬。”
王石头却低下头，闷闷道：“俺爹娘都没了，就一个妹子嫁在邻村。俺的饷银除了吃饭，剩下的都攒着，想开春给妹子家送点，她婆家日子也紧巴。”
其余人相继讲述起家中的情形。
薛淮默默听着他们朴实的言语，心中涌起复杂的情绪。
天子对他此行寄予厚望，秦万里自然不敢从中作梗，这一千人马从主将到士卒都是精挑细选出来的精锐。
石震自不必多言，若没有薛淮的举荐，他定然没有希望从神机营的千总直升五军营参将，兼之他性情忠厚骨鲠认死理，这一路上将薛淮的命令奉为圭臬。
赵百川是石震最信任的臂助，另外几位将官也都是踏实能干之人。
士卒们要么是石震原先在神机营亲自操练出来的锐卒，要么便是令行禁止的禁军精锐，他们只需要磨合一段时间，足以应对绝大多数突发状况。
然而就是这样一支拱卫京畿的精锐力量，却也是一个个被沉重的现实压着肩膀的普通人，会为一件不保暖的棉袄发愁，会惦记着家中老小的温饱。
待周遭的声音渐渐平息，薛淮环视众人道：“大家先坚持几天，我会让人先行赶赴蓟镇，到了那里再帮你们补充和更换御寒之物，否则很难顶住辽东的恶劣天气。”
众人一怔，旋即只觉心头滚烫，那股由内而外涌出的暖意似乎比眼前的篝火更甚。
他们在李铁柱的带领下向面前这位年轻的高官诚恳道谢，薛淮只是摆摆手，让他们好好休整，然后起身朝不远处另外一堆篝火走去。
他每到一处都受到士卒们的热切欢迎，队伍的氛围变得愈发融洽。
直到小半个时辰过后，石震兴匆匆地来到薛淮跟前禀道：“大人，路通了！”
“好，诸位辛苦了。”
薛淮昂然起身，朗声道：“传令下去，立刻开拔。”
……
三日后。
当蓟州城高耸的城楼轮廓终于在漫天风雪中显现，疲惫不堪的士兵们精神为之一振，连带着沉重的马蹄踏在官道积雪上的声音都似乎轻快了几分。
城门处，早已得到驿报的蓟州文武官员肃立迎候。
为首之人身形魁梧，正是蓟州参将王厚才，站在他身旁的则是蓟州通判段文博。
两人身后站着几名守备和州衙的佐贰官。
“来了！”
王厚才低声招呼，目光紧紧盯着官道上那支越来越近的精锐骑队。
望着人群之中那位绯袍玉带的年轻官员，王厚才的心不由自主地提了起来。
这位左佥都御史的名声他早有耳闻，先前办的案子哪一桩不是杀得人头滚滚？
如今薛淮持节巡按九边，第一处重镇便是这蓟州城，由不得王厚才不紧张。
这些年他虽不敢像某些边将那般肆无忌惮，但在这苦寒之地捞些油水，上下打点维持体面，也是心照不宣的惯例。
薛淮这把刀，会不会第一个就砍在他头上？
“蓟州参将王厚才，率蓟州文武恭迎钦差大人！”
待薛淮勒马于城门前，王厚才与段文博立刻上前躬身行礼。
薛淮利落地翻身下马，抬手虚扶道：“王将军、段通判，还有诸位同僚，不必多礼。风雪严寒，劳诸位久候了。”
“钦差大人一路辛苦！”
王厚才脸上堆起热情的笑容，愈发恭谨道：“末将已在城中备下接风宴席，并腾出营房供大人及扈从将士休整，请大人入城！”
薛淮微微颔首，目光扫过站在面前的两人，淡然道：“有劳王将军费心，不过宴席不急，将士们连日跋涉人困马乏，当务之急是安顿休整补充给养。”
“大人体恤士卒，末将感佩！”
王厚才心中稍定，看来这位钦差大人也并非不近人情，于是讨好道：“末将早已备下营房，热水热食齐备，所需物资最迟于明日午时之前办妥，还请大人放心！”
薛淮面露赞许，旋即在二人的引领中，迈步走入这座扼守京师咽喉的边关重镇。