御书房内。
天子坐在御案后，抬眼看向腰背挺直的薛淮。
“今日去了青绿别苑？”
这似乎是一句废话。
但是薛淮心里明白，天子要问的并非是他为何去青绿别苑，而是他在青绿别苑做了什么。
“是，陛下。”
薛淮心念电转，沉稳地回道：“臣与云安公主经年未见，恰好今日院中无事，便想着去别苑叙叙旧。”
所谓明人面前不说暗话，他只字不提明明是天子让他去找姜璃，说明安源号一事的原委。
“叙旧……”
天子重复这个词，面上浮现一抹古怪，似乎对薛淮突如其来的厚脸皮有些惊讶。
薛淮神情坦然，长身肃立，主打一个问心无愧。
“罢了。”
天子无奈地笑了笑，懒得在这件事上苛责他，话锋一转道：“你在都察院也待了将近年半，朕倒想听听，你这左佥都御史当得可还顺心？院中同僚相处如何，可有人事上的难处？”
这话听着也很寻常，薛淮作为天子一手提拔起来的朝堂新贵，在都察院这个得罪人的衙门待了一年多，关心一下处境也是题中应有之义。
只不过薛淮虽然是左佥都御史，到目前为止压根没有弹劾过朝臣，盖因他从去年年初到今年二月一直在巡查九边，途中倒是查办了很多边关文武官员。
既然天子表达关心，薛淮也不能轻视，遂谨慎答道：“承蒙陛下垂询。都察院乃风宪重地，臣履职以来，深感蔡总宪和范副宪持重老成，一众御史赤心为国。如今大同案已移交三法司，院中诸事渐次理顺。只是朝堂首重稳字，臣以为无论都察院抑或他处，用人贵在德才相济，新旧交替尤需润物无声，若操之过急，反伤国本。”
天子双眼微眯。
他听得出来，薛淮这是在帮袁诚等人说项。
对于那几个敢在廷议上公然质问六部堂官的刺头，天子原本打算将他们外放，打发得越远越好，眼不见心不烦，顺带着给沈望敲敲警钟，让他管好上蹿下跳的清流言官们。
但是薛淮归来后，主动出手消弭了这场风波，天子心中的怒气不知不觉消散得七七八八。
如今薛淮刻意提及“新旧交替”，以天子对其的了解，多半还是他内心的正义感在发作。
不过话说回来，袁诚等人只是脾气臭了点，忠心没有什么问题。
短暂的沉吟过后，天子平静地问道：“那依你之见，这稳字如何把握？譬如院中若有老臣倦勤，少壮急于建功，该当如何调和？”
薛淮刚想应对，却猛然止住。
他神情平静地抬头望向天子，心中却已是一片惊涛骇浪。
老臣，少壮。
天子表明上是在说都察院，但是此言必然另有玄机。
因为都察院的内部架构很清晰，能够被天子称之为老臣的唯独左都御史蔡璋一人，而他无论如何都不能用“倦勤”二字评价。
既然不是指蔡璋，那么天子想说的是谁？
或者说，当今朝堂之中，哪位老臣令天子日益不满？
电光火石之际，薛淮心中浮现“欧阳晦”这三个字，继而生出一个更加明确的念头。
天子想动内阁？
这可不是一件简单的小事。
薛淮心绪翻涌，言辞却愈发谨慎：“陛下圣明烛照，自有圣断。臣愚见，老臣如古木，根基扎实可定风波。少壮如新枝，抽芽破土亦需扶持。此事关键在于桥梁，若有资历深厚且威望足以服众者居中转圜，既不使老迈者尸位素餐，亦不令少壮者莽撞行事。在院中如蔡总宪，在朝中如宁首辅，他们调和鼎鼐，朝堂便不紊其序。”
天子嘴角微扬，对薛淮在政治上的敏锐颇为满意。
至于薛淮明面上提宁珩之和蔡璋，实则暗戳戳将沈望也置入次辅备选的小心思，天子倒也不会介怀。
至此，天子不再深问，只淡然颔首道：“善。朝堂如江河，流水不腐。你既明白此理，便当好自为之。”
言罢挥手命退，目光已落回案头奏疏。
薛淮心中暗伏，行礼告退。
……
入夜，慈宁宫内殿。
重重帐幔隔绝外间的烛火，只留榻边一盏琉璃宫灯，晕开一小圈朦胧的光晕。
皇太后傍晚时分曾醒过来一次，服药之后又再睡去。
姜璃侧身蜷在紧挨凤榻铺设的软褥上，她仍旧毫无睡意，眼睫在昏暗光线里不安地颤动，白日里强压下去的惊惶与后怕，此刻在万籁俱寂中无声地蔓延开来。
不知过了多久，一声带着干涩的轻咳响起。
姜璃瞬间惊醒，像只受惊的小鹿猛地支起身，目光急切地投向榻上：“皇祖母，您醒了？”