九月初十，午后。
西苑，池畔敞轩。
天子负手立于悬挂的巨幅《坤舆万国全图》前，似在丈量天下的辽阔，脑海中却不由自主地浮现昨日宫中赏菊宴的情形。
按照宫中惯例，九月九日重阳节需要郑重操办，诸如祭天、祭祖、节礼、登高、赏菊和宴饮等活动都不能马虎，不过因为临近太后寿典，所以今年略微简化了流程，只在慈宁宫开了一场家宴。
宴席之上，众人言笑晏晏，气氛无比和谐融洽，卫皇后、柳贵妃和徐德妃等人在太后跟前一团和气，太子、魏王、代王和梁王等皇子们更是孝心虔诚兄友弟恭，任谁都挑不出毛病。
仿佛他们压根没有听说过最近京中泛起的流言。
席间唯有姜璃与往日不太一样，偶尔会出现走神的状况。
这些细微的变化自然无法逃脱天子的双眼，但他并未借题发挥，酒宴散后也没有单独召见姜璃。
年轻人受点教训不是坏事，将来在面对某些抉择的时候才不会像以前那般恣意。
最重要的是，他更想看到某人是否有担当。
想到这儿，天子转身望向身姿挺拔的薛淮，淡淡道：“京察甫定，诸事繁杂，你不在都察院坐镇，今日入苑所为何事？”
这话里透着机锋，也藏着试探。
薛淮心知肚明，神色依旧沉静，垂首道：“陛下明鉴，臣今日冒昧觐见，非为琐务纠弹，实乃开海大计已至关节之处，不敢不奏，请陛下圣裁。”
这番开场白有些出乎天子的预料，也勾起了他的兴致。
天子对于开海的态度处在一个不断变化的过程中，最初他近乎本能地排斥这种必然会带来无尽麻烦的建言，但是随着国库入不敷出的加剧，尤其是鞑靼兵临京城带来的冲击，让天子迫切需要一项功盖千秋的丰功伟绩，洗刷那份让他夜不能寐的耻辱。
提拔吴振之和谭明光便是一个鲜明的讯号，天子希望薛淮能够早日拿出切实可行的章程。
他走到御榻边坐下，点头道：“仔细说说，朕听着。”
薛淮道：“陛下，自太和二十年沈阁老首倡河海并举，历经四载砥砺，臣等幸不辱命。去岁漕海联运初成，自江南至通州和辽东，累计运抵漕粮军资已逾百万石。较之纯赖运河，损耗锐减三成，脚费亦省近两成，更免除沿途州县纤夫徭役之苦，运河河道疏浚之压亦大为缓解。这证明海运之利确凿可行，亦为朝廷积累了宝贵的经验与人才。”
天子眼中浮现一抹满意，徐徐道：“扬泰船号确实不负朕望，但你今日来，当不止复述旧功。有关开海之议，朝野喧嚣多年，阻力如山，你欲如何破局？这开海，又当如何开法？”
薛淮肃然道：“陛下，臣今日所陈之开海，乃指全面解除祖制海禁之桎梏，准许民间商贾在朝廷严加监管之下，建造符合规制之海船，依律纳税，领取船引，合法进行海外贸易。此非臣一人之臆想，实乃大势所趋，亦是解我大燕积年沉疴之良方。”
在天子的注视下，薛淮将他的构想娓娓道来。
开海的必要性其实无需赘述，历经百余年的承平岁月，大燕的财政状况已经到了很艰难的境地，九边军费、河工赈灾、百官俸禄乃至宗室开支，这些都需要巨量钱粮支撑。
海禁一开，仅商税一项岁入便可激增数百万，假以时日甚至能达到千万两。
要知道如今大燕一年的财税收入也只有两千万两出头，这还是薛淮推动盐税改革之后的成果，譬如太和十八年朝廷岁入仅有一千六百余万两，其中实物占据七成以上，实际收来的白银不超过五百万两。
这其中光是九边军费、官员俸禄和宗室开支，每年就要吃掉九百余万两，若是算上各项损耗，朝廷每年在这方面的支出超过一千二百万两。
在这种情形下，朝廷只要遇到一两次天灾，国库便会瞬间吃紧。
偏偏大燕地域广袤，天灾几乎每年都有，洪涝、干旱、虫害乃至地龙翻身，往往一出事就是数以十万甚至百万计的百姓受到影响。
亏得户部尚书王绪精明能干，想方设法地从各处抠出银子来，但是巧妇难为无米之炊，朝廷的进项实在有限，王绪再怎么精打细算，很多时候也只能望着空荡荡的国库发愁。