膳后重回正殿，姜暄命人撤去残席，奉上新茶。
“薛卿。”
姜暄抿了口茶，忽道：“方才你所提事权分离和双人核验，似乎不仅适用于东宫。”
薛淮心领神会道：“殿下是想问，此法可否用于海事衙门？”
姜暄放下茶盏，点头道：“开海涉及巨额钱粮，利益诱人，若无制衡恐生贪腐，薛卿既在东宫推行此制，想来早有考量。”
薛淮坦然道：“不瞒殿下，臣确有此意。海事衙门若立，正宜从头立规。依臣设想，衙内可设筹策、度支和监察三司，各司其职，相互制衡。重要决策须三司合议，钱粮出入须双人核验，船引发放须公开抽签，总之，尽可能减少个人擅权的空间。”
姜暄眼中闪过一抹敬佩，他知道天子对薛淮的器重，海事衙门一旦设立，必然会由薛淮负责或者协理，他这是给自己立规矩。
一念及此，姜暄若有所思地问道：“那若遇紧急情事，必须当机立断呢？”
薛淮对此早有准备，沉稳道：“可设应急专权，授予主官在特定情形下的临时决断权，但事后须详述事由，经三司复核。若属正当，记录在案；若有不当，则追责问责。如此既有灵活，又不失约束。”
“好一个应急专权！”
姜暄赞了一声，看着眼前这位年轻的臣子，话锋一转道：“薛卿，你今年二十有五了吧？”
“是，臣虚岁二十有五。”
“比孤小八岁。”
姜暄笑了笑，感叹道：“孤像你这般年纪时，入主东宫不久，满心忐忑惶恐，成日埋首故纸堆中，而薛卿已是都察院重臣，即将担负开海重任。”
薛淮道：“殿下乃储君，修德进学历练心性，是为将来御极奠基。臣不过机缘巧合，得陛下信重，做些实务罢了。”
“实务不易啊。”
姜暄望向窗外，缓缓道：“孤这些年旁观朝局，深知为政之难，想法再好，落到实处总免不了层层折扣。薛卿在扬州推行新政，在九边整顿军务，如今又要开海，其中艰难，孤虽未亲历，却能想见一二。”
薛淮沉默片刻，太子这显然是要与他交心。
当初婉拒太子的拉拢，是因为彼时局势未明，薛淮不愿引起天子的猜忌，而今颜秉忠从詹事府詹事调任翰林学士，这个时候他若再抗拒太子的示好，天子反而会多想。
再者，薛淮也想利用这次的机会看一看太子的心思。
一念及此，他不疾不徐地说道：“确如殿下所言，实务之难，难在人心，难在利益，难在旧习。臣每每推行新策，总需先算清各方得失，平衡利弊，再寻突破口，一步一步推进。有时一步踏错，便前功尽弃。”
“所以薛卿行事总留三分余地？”
“是，臣不敢求全功，但求不溃败。譬如开海大计，臣最初只敢和沈阁老奏请河海并举，再之后才是漕海新政，待见效后才奏请开海。总而言之，既要顾及各方势力的利益纠葛，也要拿出成果才能继续推进，一口吃不成胖子。”
姜暄听得入神，有感而发道：“这般步步为营，虽慢却稳。”
“殿下，治国如烹小鲜，火候急不得。”
薛淮抬眼看向太子，略带试探道：“陛下圣明，二十余年励精图治，方有今日局面。殿下将来御极，亦当有此耐心。”
这话说得直白，甚至有些逾越。
但姜暄不仅未恼，反而神色动容。
他索性屏退左右，低声道：“薛卿，今日对话出你之口，入我之耳。有些话，孤想问问你的真心。”
“殿下请问，臣必直言。”
“你觉得，孤能当好这个太子吗？”
薛淮抬眼，迎上太子坦荡的目光。
这个问题太重，重到足以让人万劫不复，但姜暄问得真诚，眼中没有试探，只有寻求答案的渴望。
薛淮沉默良久，终于开口道：“殿下，臣斗胆问一句，您为何有此一问？”
姜暄苦笑一声，道：“这些年来，孤听过太多赞誉，也受过不少批评。赞誉者说孤仁厚端方，批评者说孤优柔寡断。有时孤自己也迷惑，究竟该怎么做才是一个合格的储君？”
“那殿下觉得，陛下是合格的君主吗？”
姜暄一怔，随即正色道：“父皇励精图治，整顿吏治，安抚边疆，自是明君。”
“陛下可曾优柔寡断过？”
“这……父皇登基之初，也曾受诸多掣肘，用了数年才逐步收权。”
“陛下可曾面面俱到，让所有人都满意？”
姜暄摇头道：“朝野至今仍有非议。”
“那陛下为何仍是明君？”
姜暄不由得陷入沉思。
薛淮缓缓道：“殿下，为君者不在事事完美，而在把握大势。不在人人满意，而在明辨是非。不在处处周全，而在关键时刻能断。陛下御宇二十余载，平边患，整吏治，固国本，使得大燕国力强盛，这才是根本。”
“至于殿下……臣以为，殿下这两年的变化，朝野有目共睹。若说不足，或许便是殿下有时太过在意他人看法，总想求得圆满。”
姜暄神情一肃，正色道：“还请薛卿直言。”
薛淮一字字道：“殿下想巩固地位，想争取支持，想平衡各方，这些都没错。但是以臣拙见，储君的目光不应只盯着东宫这一亩三分地，而应放眼整个天下。”
姜暄浑身一震，仿佛一道亮光在脑海中绽开。
薛淮静静地看着他。
片刻过后，姜暄迎向薛淮的视线，既没有故作礼贤下士，也没有表露丝毫被冒犯的不悦，而是郑重地说道：“薛卿所言，孤记下了，往后孤会尽力做到更好。”
薛淮面上浮现一抹笑意，适时拍了一句马屁：“殿下虚怀若谷，此乃社稷之福。”