张员外额头上渗出冷汗，捂着肚子的手直哆嗦。
在心理作用的加持下，只感觉那股寒气顺着肠胃乱窜，疼得他直不起腰。
偏偏嘴硬。
“来人！把这几个不知死活的穷酸给我轰出去！”张员外咬牙切齿地吼。
十几个家丁抄起短棍，呼啦啦围上来。
李泰眼睛一瞪，手直接往腰间摸。
那里挂着魏王金牌。
只要这牌子一亮，别说这几个家丁，整个润州府的兵丁都得过来把这酒楼平了。
一只手稳稳按在李泰手腕上。
苏牧没看那些家丁，只看着大堂深处通往二楼的木楼梯。
“打狗还得看主人。正主都到了，还躲在上面看戏？”
楼梯口传来几声沉闷的拍手声。
一个穿着黑绸对襟大褂的中年男人慢慢走下来。
身形魁梧，手背上有一道横贯虎口的刀疤。
张员外和李大善人见到这人，赶紧站起来，连肚子疼都顾不上了，弯腰喊了声“赵爷”。
赵爷，润州水路真正的把头，手底下一百多条船，太湖的蟹汛就是他下令封的。
“后生，眼力不错。”
赵爷走到主桌前，随手拿起一只蒸熟的螃蟹，在手里掂了掂，“能把吃蟹的门道说得这么透，是个行家。
不过，懂吃没用。
这太湖里的极品金爪黄毛，是给长安城里的贵人们留的。平头百姓，有钱也买不到。你今天就算说出花来，也得给我滚出这临湖酒楼。”
李泰火气压不住了。
“给长安的贵人留的？你算什么东西，也配替长安的贵人做主！”
李泰手腕猛地一翻，就要把金牌拽出来。
苏牧手上一用力，硬生生把李泰的手压了回去。
“食材面前，人人平等。什么贵人贱民，进了锅，全凭手艺说话。”
苏牧直视赵爷的眼睛，“既然你们把水路封了，敢不敢打个赌？”
赵爷乐了。
在这润州地界，还真没人敢跟他打赌。
“赌什么？”
“厨子的规矩，斗菜。”
苏牧指了指门外的太湖，“我用一道蟹菜，赢了你们酒楼的主厨。你给我一条小舟，让我亲自下湖捕蟹。输了，我转身就走，绝不纠缠。”
赵爷上下打量苏牧。
一个穿粗布长衫的年轻人，居然敢挑战他这临湖酒楼的招牌大厨。
“有种。”
赵爷一拍桌子，“把老常叫出来！”
老常是临湖酒楼的主勺，早年在扬州大酒楼干过，手艺在润州排得上号。
没多会，一个系着白围裙的胖厨子颠着肚子走出来。听完赵爷的话，老常冷笑两声。
“跟我斗蟹？行啊。来人，去库房挑两只最大的金爪黄毛来！”
“慢着。”
苏牧出声打断，“极品好蟹，那是老天爷赏饭吃。用好食材赢了，显不出真本事。要斗，就用最差的蟹。”
苏牧指了指大堂角落那个用来装泔水和死鱼烂虾的木桶。
“就用那里的死水小蟹。”
老常愣住了。
那桶里装的都是指甲盖大小的杂蟹，平时连猫都不吃。
“你找死，我成全你。”老常卷起袖子，“升火！”
大堂中央支起两口铁锅。
老常先动手。
他让人拿来西域进贡的胡椒、草果、丁香，还有上好的豆蔻。
油锅烧热，一把香料撒进去，爆出浓烈的香味。接着把洗净的小蟹剁成两半，扔进油锅里猛火爆炒。
刺啦！
油烟升腾。
老常手腕翻飞，铁勺在锅里敲得当当响。最后浇上一勺浓油赤酱，盖上锅盖焖煮。
霸道的香料味瞬间弥漫整个大堂。
这味道极具侵略性，把小杂蟹本身的泥腥味压得死死的。
张员外闻着香味，竖起大拇指：“老常这手香辣爆蟹，别说小杂蟹，就是石头也能炒出肉味来！”
苏牧这边，连油都没倒。
他走到泔水桶边，挑出两只只有铜钱大小的死水杂蟹。