大宋使团成员都很清楚，高丽国方面之所以反复试探，不是没有诚意，而是在掂量大宋的决心......若大宋表现得过于急切，高丽国反倒会心生疑虑；大宋表现得不卑不亢，进退有据，高丽国才会真正放心。
而在结束了军事方面的谈判磋商后，副使王韶却做了一个出人意料的决定。
——他决定亲赴耽罗岛实地勘察。
这在大宋方面的规划里，原本应该是恢复朝贡之后的事情，由枢密院派人前来考察，但王韶肯定不是走寻常路的人，他觉得来都来了，为什么不干脆看个清楚呢？如此也好立下功劳。
至于大宋使团与高丽国之间的谈判，由作为正使的贾黯全权负责，苏辙在旁边打下手，他能做的事情也不多。
而且，这种谈判，应该不会出什么问题吧？应该吧......
总而言之，在海上顺着海岸线航行数日后，耽罗岛的轮廓终于出现在海平线上。
那是一座被火山隆起于海中的大岛，从海上看去，岛的中央是一座巍峨的山峰，山腰以上隐在云雾之中，山腰以下植被蓊郁，郁郁葱葱直铺到海岸边。
而耽罗岛的海岸线蜿蜒曲折，海水碧蓝澄澈，能一眼望穿数尺深的水底。
“这便是汉拏山。”陪同的金悌指着那座云雾缭绕的山峰，对王韶说道，“耽罗人奉为神山，每年春秋两季都要在山下举行祭祀。”
王韶扶着船舷，望着那座越来越近的岛屿，心中想的却不是神山祭祀。
这座岛的位置，果然跟海图上描绘的差不多，西可扼高丽南境水道，东可望倭国对马海峡，南可接流求国诸岛。
“陆子衡说的果然没错，谁控制了这座岛，谁就能控制三国海路之咽喉！”
船队在耽罗岛北岸的朝天港靠岸。
这朝天港是耽罗最大也是最重要的港口，水深约三丈，可泊千料海船，港外有礁石如臂环抱，能挡风，唯有东面偶有涌浪侵入，需修防波堤方可四季泊船。
港口外泊着数十艘大小渔船，也有几艘倭国和高丽国的商船，码头上的人见船队到来，纷纷跪伏于地，口中呼喊着什么。
大约是吉祥话？亦或是当地土话，谁知道呢。
由于王韶和金悌此行并未事先通知耽罗星主，故而码头上只有负责朝天港港口的地方官吏来仓促迎接。
为首的是一名年约四十的中年人，身着青色团领袍，腰系乌犀带，足蹬黑皮靴......这一身打扮，若放在开京，不过是个寻常官吏的服色，但在耽罗岛上，已是算是隆装了。
他汉话说得生硬，每吐一个字都像是要从喉咙里往外掰，将“鱼”念作“唔”，将“船”念作“全”，断断续续，词不达意，急得额角沁出一层油汗，便频频以手势辅助。
金悌跟他交谈一番说明来意之后，一行人离开朝天港港口，沿海岸向星主府而行。
耽罗岛的海岸与高丽西海截然不同，高丽西海多淤泥滩涂，潮退时露出大片灰黑色的泥滩，踩上去没过脚踝，而耽罗的海岸却是火山岩构成，黑色的火山岩被海浪千万年地冲刷，蚀出无数奇形怪状的孔洞，浪头拍上来时，海水灌入孔中，又从缝隙间激射而出，化作万千水箭，在阳光下闪着碎银般的光。
王韶从路边拾起一块玄武岩碎片，掂了掂，入手粗糙却不割手，断面细密均匀，孔隙极多却不相通。
而岩岸之上，草木蓊郁，多是矮松、栎树与不知名的灌木，绿得发黑，像是被海风吹得过于老成。
又行了约莫半个时辰，前方地势豁然开朗。
那是一片广袤的草场，草色青中泛黄，被海风吹得层层叠叠地倒伏下去，又在风过处齐齐弹起，宛如一片无垠的碧浪。
草场从海岸一直铺到远处山脚，山腰以上云雾缭绕，山腰以下林木蓊郁，而草场与林木之间，则散落着数十处村落，屋舍低矮，多为石砌，屋顶覆着茅草，炊烟袅袅升起，在午后的阳光里淡得几乎看不见。
草场上散布着马群。
那些马体型不高，四肢却极为粗壮，蹄子比中原马宽，踩在草地上留下的蹄印又圆又深，毛色以栗、青、黑为主，鬃毛长而厚密，几乎遮住了半截脖颈。
有几匹正在溪边饮水，见了生人也不惊，只抬起头来朝这边望了望，耳朵抖了抖，又低下头继续饮水。
王韶的目光落在那几匹马身上，便再也移不开了。
他翻身下马，将缰绳丢给随从，径直朝溪边走去，那群马见他靠近，终于有了几分警觉，头马昂起头来，从鼻孔里喷出一股白气，前蹄在地上刨了刨，却没有跑开，只是缓缓向一侧退了几步，与王韶保持着三、五丈的距离。
“不能再近了。”当地人警告道。
王韶站住脚步，目光从马头扫到马尾，从鬃毛扫到蹄子，看得极仔细。
“吐蕃矮脚马也是这般粗壮，蹄子宽，腿骨厚，在雪地里也能跑。只是吐蕃马毛更长，耐寒不耐热；这里的马毛虽厚，却比吐蕃马短了一层......大约是海风虽寒，终究不及雪域酷冷。”
他转向当地官员，问道：“贵岛养马共有多少匹？”
当地官员听完通译的转述，掰着手指头算了一阵，又转头与身后的人商量了几句，才小心翼翼地比出三根手指。
“三......”
他忽然卡住了，大约是忘了“千”字怎么说，急得又去抓鬓角。
“三千余匹。”
翻译顿了顿，又补充道：“这是星主府在册的数目，散养在各村的私马尚未计入，若都算上，怕是有五千出头。”
王韶点了点头，面上没什么表情，心里却是一震。
——五千匹马！
这特娘的是什么概念？
大宋没有像样的马场，所以缺马缺得厉害，河北边防所需战马，大半靠与辽国互市重金换来，因着辽国也警惕，故而都是卡着脖子给，有的年份能买得到战马非常少，而西军维持骑兵规模所需战马，因为熙河开边的缘故，现在倒是能基本满足，大多都来自河湟吐蕃，但每年也不过数百匹。
所以朝廷这些年始终都没放弃自己育种养马的打算，为了育种，朝廷专门设了群牧监，耗费巨万，所育马匹却因水土不服等因素常常十不存一，再加上草料、环境都不行，所以根本无法在中原培育出优良战马。
而眼前这座孤悬海外的岛屿，竟随随便便就养着五千匹马，且看那马群的膘情、毛色、蹄腿之健壮，哪一匹不是上好的战马？
“这真真是天予不取，反受其咎了。”王韶心道。