虹县，地处灵璧以东，乃是汴河进入泗州汇入淮河前的最后一段。
此处地势极为低洼，河网密布，形成了大片芦苇淤地。
这片芦苇荡，本地人叫它“鬼马荡”。
传说前朝末年，有一支溃兵逃入此处，三百余人，连人带马陷进了泥潭，一个都没能出来。
此后，每逢阴雨夜，便能听见泥沼深处传来人马嘶鸣，附近百姓天一擦黑便不敢靠近分毫。
传说不知真假，但这地方确是凶险，水道纵横交错，暗滩密布，芦苇比人还高，密密匝匝地连成一片，生人进了这里，不消一刻钟便会迷失方向，再寻不到出路。
也正因如此，这里时常有水匪出没。
芦苇深处，一片水面开阔之处，正泊着七八条快船。船都不大，窄身尖首，吃水极浅，正是那种能在芦苇荡里穿梭如飞的小艇，船身上涂着黑漆，在夜色中几乎与水面融为一体，若非靠的近，是决计看不出这些泊船的。
其中一条船上，正有一身形纤瘦的男子，居中而坐。
他约莫三十五六岁，穿一身半旧的青布直裰，面皮白净，颧骨微高，观其举手投足却是斯文至极。
这模样，放在汴京城的书肆里，或是江南的书院中，都不会有半分违和，都以为是个秀才，或是个教蒙童的先生。
不过他眼中偶尔透露出的一丝凶狠，以及那开口的言语，却将这副斯文皮囊便被撕了个粉碎。
“操他娘的，这雨下得卵子都湿透了。”他一面说一面放下一本书籍，转头从棚子顶上的缝里掏出一柄狭长的窄刃刀。
他姓程，名三，道上人称“程夫子”。
据说年轻时当真读过几年书，还在县学里挂过名，后来不知犯了什么事，一夜之间从书生变成了亡命之徒，在这水道里一待便是十来年。
如今他手下有七十余条亡命之徒，专在这汴河段劫掠过往商船。
“夫子，这票当真做得？”开口的是蹲在舱棚口的一个大汉。
此人生得虎背熊腰，一脸横肉，右边眉骨上一道陈年刀疤斜斜切过眼角，将那只眼睛扯得微微往下耷拉，看上去总像是在斜眼看人。
他姓鲁，不知叫什么名字，道上人都叫他“鲁棒子”，说他脑子像根木棒，直通通的不会拐弯。
可这棒子在这河道里活了八年，又怎可能真是那棒槌般的性子？
“俺说夫子，那船你瞅见没？”鲁棒子蹲在舱口，雨水顺着他乱蓬蓬的发髻往下淌，他也不擦，只用那双被刀疤扯歪的眼睛瞪着程夫子，“俺日他娘，那船恁大，上下两层，漆得锃亮，桅杆上还挂着幡子。”
“这船，一看就是达官贵人家的，非富即那个啥……贵。”
“咱往日里碰着这号船，都是绕道走？”
“这遭咋偏要往上凑？”说到最后一句，声音已有些发虚。
在这水道上讨生活的人，最要紧的不是胆子大，是眼睛亮。
什么人能抢，什么人不能碰，心里头得掂清楚。
掂错了，小命可就没了。
程夫子没有抬头，拿起桌上一块青布片擦着他的刀，语气不咸不淡：“鲁棒子，你他娘的胆子让狗啃了？”他抬起眼帘，刮了鲁棒子一眼，“还是说，你这条命也金贵起来了？嗯？”
鲁棒子被那一眼看得缩了缩脖子，嘴里却还在嘟囔：“俺不是怕，夫子。俺是觉着……这船不对劲。”
“这大晚上的不靠岸停泊，还在加急赶路，似是知晓我们要劫掠他们似的。”
“再说了……”
他咽了口唾沫，往程夫子跟前凑了凑，压低了嗓门，灵璧土话里的那股子黏糊劲儿越发重了：“夫子你不是常跟俺们说嘛……”
“官不抢，穷不抢，和尚道士不能抢；老不抢，小不抢，孤寡病残不能抢。”
“这些个规矩，俺可都记在心里头咧。”
“这船，一看就是官人家的，犯了夫子你定的头一条大忌咧。”
程夫子手上的动作停了一瞬。
“我能不懂？”
“官不抢，因为官船有兵，抢了扎手，事后还要被官府追着咬。穷不抢，因为穷鬼身上刮不出二两油，白费力气还折了阴德。”
“可这船不一样。”
鲁棒子眼睛一亮，以为夫子被自己说动了，连忙接口道：“那咱就不抢咧？”
程夫子没有搭理他，只是继续擦着那早被擦得锃亮的刀。
这船抢不抢根本不是他能决定的。
他能活着，并在这水道之上混得风生水起，这背后自然也有东家。
如今他东家让他动手，他又能如何？
雨点声从舱棚外灌进来，噼里啪啦的，像炒豆子，扰得程三心中越发烦躁，平日里拭刀静心的法子，却是没了半点效果。
就在鲁棒子想着再度开口劝诫之时，舱棚外传来了沉重的脚步声。
那脚步声踩在船板上，响亮的很，与他们这些习惯了轻手轻脚的人全然不同。
棚帘被一把掀开，冷风裹着雨丝灌了进来，油灯猛烈地晃了几晃，差点灭了。
一道魁梧的身影堵在舱口，像一扇门板。
这人比鲁棒子还高出半个头，肩宽背厚，站在舱口便将外面的风雨遮了个严严实实。
他穿一身玄色绸袍，料子是好料子，袖口还滚着暗云纹，可惜已是湿透，一副落汤鸡模样。
男子入内后整理了一番衣物，撇了撇嘴角，神情倨傲。
像是觉得眼前这些人、这片水、这间破棚子，都配不上他的身份似的。
鲁棒子见他进来，往旁边挪了挪屁股，把位置让了出来。
程夫子抬起眼，看了来人一眼，手上的刀依旧没有放下。
“高爷。”
他微微点了下头，语气不咸不淡，既不像对同伙，也不像对上司，更像是在招呼一个不太熟的客人。
被称作高爷的汉子一屁股在程夫子对面坐下，坐下时，船身都往下沉了一沉。
他也不客气，伸手便去拿桌上的茶壶。
那茶壶是程夫子的私物，鲁棒子碰都不敢碰，高爷却端起来对着壶嘴灌了一大口，完了用袖子抹了抹嘴角的水渍。
“如何？程夫子，弟兄们可都准备妥当了？”高爷的声音沉闷，带着压迫感。
程夫子将手里的刀搁在膝上，从怀里摸出一个油纸包，不紧不慢地打开，纸包里是几片干茶叶，他捏了一小撮放进自己面前的破碗里，提起那把被高爷喝过的茶壶，往碗里续了水。
茶叶在浑浊的水中缓缓舒展开来，他才抬起头，慢条斯理地开了口。
“高爷，咱明人不说暗话。”他吹了吹碗沿上的茶沫，透过蒸腾的白汽看向高爷，面上带着一丝若有若无的笑意，“你从汴京大老远跑过来，说要干一票大买卖。”
“可这一票也未免太大了些！”
“我程某人在这水道上漂了十来年，能活到今天，靠的不是胆子大，是掂得清自己的斤两。”
“你要我的人去碰那艘船……”
他伸出一根手指，往北边的方向虚虚一指，“总得告诉我，那船上到底是什么人吧？”
有些话，却是不能当着手下的面说，但有些问题，却是得问清楚，不能稀里糊涂将小命搭上。