洪武八年，秋，应天贡院。
三年时光，在刘吉罗本中以铁血手腕强力推行两大国策下倏忽而过。
新生大明的肌体在这两大国策下注入了强大的活力，国库前所未有的充盈，运河之上运粮运银的漕船首尾相接，日夜不息，市井百业在相对公平的税赋环境下渐显繁荣，一个煌煌盛世的图景，正在徐徐展开。
然而，就在这看似海晏河清的表象之下，一股因新政而受损最巨蛰伏已久的暗流，南方士绅豪族积蓄的怨怼与不甘，终于找到了一个看似光明正大的宣泄口。
大明开国八年后，终于开始第一届科举抡才大典。
谁也没想这原本为朝廷选拔人才凝聚士心的盛事，骤然激荡起惊涛骇浪，最终演变成一场震动朝野撕裂南北的轩然大波。
贡院龙门之外，人头攒动，摩肩接踵，数千名来自大明九州十三省的举子，或紧张搓手，或闭目祈祷，或强作镇定，无数双眼睛，或期待或焦虑或自信或惶恐，都死死盯着那两扇紧闭的朱漆贡院大门。
“放榜了！放榜了——！”
一声高亢的呼喊如同投入滚油的火星，瞬间引爆了人群压抑已久的情绪。
巨大的杏黄榜文被数名礼部官吏郑重其事地张贴在贡院外墙之上，人群如同决堤的洪流般汹涌向前，无数颗脑袋拼命向前挤着，一双双眼睛急切地在密密麻麻的墨字中搜寻着决定自身命运的几个字。
短暂的寂静之后，是两极分化的喧哗。
“中了！我中了！哈哈哈！苍天有眼。”一个操着浓重吴语口音的青年士子狂喜地跳了起来，手舞足蹈，涕泪横流。
“我也中了！列位同乡，同喜同喜啊！”另一个同样带着明显江浙口音的中年人激动地拱手作揖，满面红光。
“快看！头甲三名，状元、榜眼、探花，全是南直隶和浙江的才子，我江南文风，冠绝天下。”有人眼尖，指着榜单最顶端高声念道，语气中充满与有荣焉的自豪。
狂喜的呼喊如同海浪，一浪高过一浪，几乎都来自南方士子，那榜单之上，南直隶、浙江、江西、湖广、福州等字眼占据了绝对统治地位，与之形成刺眼对比的，是榜单下方北方士子聚集的区域，气氛如同瞬间跌入冰窖，死寂得可怕。
“没有……怎么会没有我的名字？”一个来自山东济南府的举子张诚，脸色惨白如纸，手指颤抖着在榜单上从榜首到榜尾，再从榜尾到榜首，反反复复划拉了好几遍，最终无力地垂落，眼神空洞望着地面。
“不对！这榜单定有蹊跷！”
旁边一个身材魁梧来自北直隶的举子李勇，双目瞬间赤红，猛地一拳砸在身旁冰冷的贡院灰砖墙壁上，发出沉闷的响声。
“五十二名！整整五十二名进士，竟无一人来自我北方诸省？燕云，山东、山西、河南、陕西……竟全军覆没？！这怎么可能？！欺人太甚！简直是欺人太甚啊！”
“我等寒窗十载，三更灯火五更鸡……难道就因为我等生于北地，便永无出头之日吗？”一个头发花白来自河南的老举人，捶胸顿足，浑浊的老泪纵横而下。
“朝廷取士，为何如此不公？新政尚言公平，这抡才大典，却将我北人视若敝履！难道我北方士子，皆是愚钝不堪之辈吗？天理何在！公道何在啊。”
失望、愤怒、屈辱、绝望……种种情绪如同瘟疫般在北方士子中疯狂蔓延发酵，他们看着身边那些狂喜相庆意气风发的南方同窗，看着榜单上那一片片成排刺眼的南方籍贯，一股巨大悲愤，如同压抑了千百年的火山岩浆，在他们胸中剧烈翻腾积聚。
“定是主考官偏私舞弊，这是赤裸裸的地域歧视，是南方考官对我北方的打压。”李勇猛地振臂高呼，瞬间点燃了所有北方举子的怒火。
“我等十年寒窗，呕心沥血，难道就因为生错了地方，便要受此奇耻大辱？朝廷新政尚言只问田亩，不问身份，这科举取士，却如此践踏公平，我等不服！我们要讨个说法！”
“对！讨个说法！必须讨个说法！”
“朝廷必须给个交代！还我北方士子公道。”
“主考官出来！刘三吾出来！给我们解释清楚。”
“砸了这偏私的榜文！”
愤怒的声浪瞬间汇聚成一股狂暴的洪流，冲击着坚固的贡院围墙，也猛烈地冲击着大明王朝因新政而稍显平静的朝堂根基。
南北之间，因历史遗留的教育资源差异，经济基础悬殊，文风偏好不同而长期存在的巨大鸿沟，在这张极端失衡将北方完全排斥在外的黄榜刺激下，被血淋淋地彻底撕裂开来，暴露在朱乾璋和整个大明朝野的面前。
一场酝酿着更大风暴的南北榜案，就此以最激烈的方式，轰然拉开了序幕。
乾清宫，御书房。
气氛凝重得如同暴风雨前铅灰色的天空，压抑得让人喘不过气，巨大的紫檀木御案上，摊开的正是那份引发轩然大波的会试黄榜名录，旁边还放着礼部尚书和主考官翰林学士刘三吾亲笔所书的奏报与取士理由说明。
朱乾璋面沉似水，仿佛一座即将喷发的火山，他目光如电，缓缓扫过殿内肃立的诸臣。
神情倔强腰杆挺得笔直，一副问心无愧模样的主考官刘三吾。