巨大的齿轮骷髅标志在蒸汽中缓缓转动，发出沉闷的、有节奏的金属摩擦声。那标志镶嵌在制造工厂大礼堂的正门上方，骷髅的眼窝空洞而深邃，齿轮的齿牙咬合处偶尔迸出几颗火星，在昏暗的空气中划出短暂的弧线。
基亚瓦伽马星的首都工业中心，此刻像一头沉睡的巨兽。
穿梭机在某个秘密泊位放下了他们。那泊位隐蔽在工厂侧翼的阴影中，四周堆满了锈蚀的废料和废弃的机仆残骸。舱门打开的瞬间，一股混合了机油、金属粉尘和某种说不清道不明的焦糊味的气息扑面而来。谢庸第一个走下舷梯，金色的猎爵动力甲在应急灯的红光中泛着暗沉的光泽。
身后，海因里希、伊莉耶特、卡西娅、帕斯卡鱼贯而出。
穿梭机的引擎声调变高，然后迅速远去，将一行人留在寂静与黑暗之中。
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制造工厂的大礼堂比从外面看起来更加空旷。
挑高的穹顶隐藏在蒸汽和阴影中，看不清具体的轮廓。两侧是成排的巨型工业设备——锻压机、熔炉、组装线——此刻大多处于休眠状态，只有少数几个还在运转，发出低沉的、有节奏的轰鸣。地面上铺设着厚重的金属格栅，脚步踩上去会发出清脆的回响，那回响在空旷的大厅里被拉得很长，像某种古老的呼唤。
墙壁上每隔几米就有一个壁龛，里面供奉着机械教的圣物——齿轮、骷髅、还有那些已经失传的、刻满符文的金属板。圣物在应急灯的微光下泛着暗淡的光泽，像一只只半闭的眼睛。
海因里希走在谢庸侧后方，眉头紧皱。他那双冰蓝色的眼睛扫过阴暗的角落，扫过那些沉默的机器，扫过天花板上那些不知通向何处的管道。然后他开口了，声音压得很低，但每一个字都清晰如刻。
“这里既没有庄严的仪式，也没有与贤者的私人会面……”
他顿了顿，目光落在一尊被蒸汽半遮蔽的机械教圣像上。那圣像的头颅已经断裂，歪向一侧，像在凝视一个不该凝视的方向。
“我担心我们已经来得太晚，恐怕找不到那些行踪诡秘的异端分子了。”
话音刚落——
“嘀……嘀嘀……嘀嘀嘀……”
二进制的警报声从帕斯卡的音阵合成器中传出。那节奏断断续续，神经质得像心脏骤停前的心电图，又像一个垂死者在用最后的力气敲击某种古老的密码。不是语言，是警告。谢庸听不懂二进制，但他听得懂恐惧——那是帕斯卡的机魂在面对某种“不该存在之物”时的本能反应。
谢庸停下脚步，转过身，看向海因里希。
“这件事该怎么办？有什么建议吗？”
海因里希没有立刻回答。他的目光从圣像上移开，扫过整个大厅，最后落在远处一扇半开的厚重铁门上。那门后是更深的黑暗，偶尔有蒸汽从门缝中喷出，带着刺鼻的化学气味。
“我们首先可以看一下周围的情况，弄清楚为什么行商浪人的到来没有引起惯常的骚动。”
他收回目光，看向谢庸，那双冰蓝色的眼睛里有一种“不愿承认但不得不承认”的凝重。
“老实说，在这种情况下，我觉得恐怕不会有什么热烈的欢迎仪式。你最好提前把武器准备好。”
谢庸点了点头，但没有去摸腰间的光剑。他只是将右手从身侧微微抬起，让指尖垂在距离武器握柄更近的位置——一个随时可以拔出的姿态。
“重申一下你的任务。”
他说这话时，语气随意得像在课堂提问。但海因里希听出了那随意下的认真——这不是审问，是培养。
海因里希挺直了背脊。
“我原本计划来这里进行调查，追查终末黎明教派的踪迹。”
他的声音恢复了审讯官特有的那种冷静与精确，但谢庸听出了那冷静下的一丝——不是犹豫，而是“面对超出预期之事”的重新评估。
“但现在，我感觉不用再考虑这个计划了。无论是遭遇废码的事件，还是在基亚瓦伽马星迫降的事实都在表明——情况已经变得更糟糕了。”
他顿了顿，目光扫过那些沉默的机器，扫过那些供奉圣物的壁龛，扫过那些被蒸汽半遮蔽的、狰狞的齿轮骷髅标志。
“但即便如此，我也必须利用这个机会。我要想办法弄清楚这个工业世界，尤其是充满了神圣机器与欧姆尼塞亚仆人的这颗行星上，究竟有什么东西让那些邪教徒特别感兴趣。”
他深吸一口气，那口气吸得很深，像是在把所有的警觉和戒备都压进肺里。
“首先，得先找到能告诉我们这里发生了什么事情的人……”
他的声音越来越低，低到几乎是在自言自语。
“……前提是，假如这里还有正常人的话。”
谢庸看着他，沉默了一秒。
然后他转过身，指了指前方那条通向车间区域的通道。通道两侧的应急灯比大厅更少，每隔十几米才有一盏，发出微弱的、闪烁不定的橘红色光芒。通道尽头是更深沉的黑暗，像一个张着嘴的隧道。
“光站着也无济于事。”
他说，语气平淡得像在说“该走了”。
“前进吧。”
海因里希点了点头，继续盯着周围阴暗的角落。他的手已经从腰间抽出了那把审判庭制式手枪，枪口低垂但随时可以抬起。
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车间比大厅更加昏暗。
那些巨型工业设备在这里更加密集，像一头头沉睡的钢铁巨兽，蹲伏在阴影中。蒸汽从管道接口处嘶嘶地喷出，在空气中形成一层薄薄的、不断流动的雾气。地面上的金属格栅有些已经松动，踩上去会发出“哐当”的声响，那声响在寂静中被放大，像某种被惊扰的呻吟。
然后他们看到了那些机仆。
一大堆机仆正在怪异地运转着。
他们——如果“他们”这个词还适用于这些半人半机械的存在的话——散落在车间的各个角落，有的站在装配线旁，有的蹲在设备基座上，有的甚至倒挂在管道上。他们的身体是粗糙的金属与血肉的混合体，裸露的管线在皮下蠕动，机械眼闪烁着单调的红色光芒。
但真正让人不安的，是他们的动作。
面前的这些机仆仿佛在表演某种精心设计的混乱舞蹈。他们摆出古怪的姿势，身体不断地来回摇晃，手臂也弯成了奇异的角度——那角度不像是机械故障，更像是某种刻意的、有意识的扭曲。当谢庸靠近时，其中一位机仆抽搐着，试图转向他来的方向。其余的机仆见状，立刻模仿起了这个动作。
一个接一个。像多米诺骨牌，像连锁反应，像某种被统一的意志操控的、无声的仪式。
他们的机械眼同时转向谢庸，红色的光芒在蒸汽中连成一片，像一群被惊醒的萤火虫。
而在这些古怪场景的背后，某种刺耳的声音从车间深处传来。沉闷的咔嚓声——不是机械运转的正常噪音，而是某种被堵塞的、被压抑的、试图突破束缚的挣扎。那声音游荡在听觉的边缘，若隐若现，像一只在黑暗中爬行的虫子。
伊莉耶特站在谢庸侧后方，淡紫色的眼睛盯着那些机仆，眉头皱得很紧。她的手指在腰间的武器激发器上轻轻敲了两下——那是灵族在紧张时的本能动作。
“猴子们有很多可怕的习俗。”
她的声音压得很低，低到只有身边几人能听见。但那语气里的厌恶——那种灵族式的、对“人类机械化”的本能反感——清晰得能穿透蒸汽。
“但其中有一部分习俗，比其他习俗更加疯狂，更加令人作呕。”
她瞥了一眼那些机仆，然后迅速转过了头。那个动作很快，快到像在躲避什么不洁之物。
谢庸看着她，嘴角微微上扬。
“这种习俗哪里可怕了？”
他的语气里带着一丝——不是嘲讽，而是一种“你果然还年轻”的无奈。他在心里想：如果人类帝国允许使用AI的话，那用机仆确实极度不人道。但问题在于，没有AI，那机仆就有点两害相权取其轻的味道了。
他没有把这些话说出来。因为伊莉耶特已经继续说了下去。
“你们把你们的族人变成了机器。”
她的声音更低了，但每一个字都像从牙缝里挤出来的。
“你们很喜欢机器，不是吗？你们渴望把一切都变得空虚，冷漠……便利。”