与精灵接壤的边境城市，名叫卡拉维恩。
一座规模中等的帝国直辖城市，城墙不算高但维护良好，城门口挂着塔尔多帝国的金色雄狮旗。
在进城之前，夏林让小影在城市周边做了一圈侦察。
十五分钟后，小影回来了。
“城防正常。没有发现默语之道的痕迹。没有可疑人员在城门附近潜伏。”
“找个安全的落脚点了吗？。”
“城北的一条巷子里有一家不太起眼的旅店。老板是个退役士兵，客房干净，而且有后门通向另一条街。适合暂时落脚。”
“好。先去那里。”
队伍从城北的侧门低调入城，在那家旅店安顿了下来。
梅丽一放下行李就出了门。
“我去联系城主。”
她换了一件不那么引人注目的深色斗篷，将板甲收进了包裹里。
走之前她解释了一句。
“卡拉维恩的城主叫赫尔曼·鹰隼。他是殿下信得过的人。”
“怎么个信法？”夏林问。
“他的女儿艾莲娜曾是公主卫队的一员。三年前在一次行动中负了伤，不得不退役回乡。”
她停了一下。
“帝国公主卫队的成员大多来自地方贵族家庭。这些家族将女儿送入卫队既是效忠也是投资，这一点在贵族圈中有口皆碑。”
“所以这些地方贵族就是殿下在帝国各地的暗桩。”夏林总结道。
“不是暗桩。”梅丽纠正，“是朋友。”
她的语气很认真，然后她出了门。
……
大约一个小时后，梅丽回来了。
跟她一起来的还有一个穿着管家制服的中年男人。
管家的举止极其专业，进门前先用手势示意门口的两个随从在巷子两端警戒，然后才脱帽向房间里的所有人鞠了一躬。
“城主大人已经知晓诸位的到来。请各位随我走。”
他没有问任何问题，甚至没有多看公主一眼。
管家带着他们穿过了三条小巷，进入了城主府后院的一扇不起眼的铁门。
铁门后面是一条向下延伸的石质通道。
通道不长，大约走了两百米，尽头是一扇厚重的橡木门。
“这是领主府的逃生密道。”管家推开了橡木门，“建城时就有的，历代城主都会维护。目前只有城主本人和极少数亲信知道入口。”
穿过橡木门，他们进入了城主府的内院。
院子不大但打理得很精致，几株修剪整齐的橄榄树在暮色中投下了柔和的影子。
公主在进入内院后停了一下。
她将折扇合拢，整理了一下斗篷。
“本宫去跟赫尔曼聊聊。你们在这里等着。”
她转向管家。
“麻烦好好款待一下本宫的朋友们。”
“遵命。”
公主跟着另一名侍从走进了内院深处的一扇门。
梅丽跟了上去。
临走前她回头看了夏林一眼，点了点头。
……
客房很舒适，管家送来了食物。
帝国特色。
终于不是精灵的全素食了。
一盘烤得外焦里嫩的羔羊排，表面撒着香料。一碗用番红花和骨髓汤炖煮的浓稠米饭。一碟淋了橄榄油和柠檬汁的鹰嘴豆泥。以及一壶颜色深红，带着果香的帝国红酒。
凯德在看到羊排的瞬间，他的手已经开始切肉了。
塞拉拿起酒壶，倒了一杯。
西莉亚对着鹰嘴豆泥发出了“哦~“的惊叹。
夏林往嘴里塞了一块羊排。
咸香。多汁。带着炭火的微焦和迷迭香的清苦。
完美。
“这才是正经饭。”
他含糊不清地说。
大约四十分钟后。
公主回来了。
梅丽跟在她身后。
两个人的表情都轻松了不少。
“搞定了。”
希尔维亚在夏林对面坐下，顺手从盘子里叉了一块羊排，咬了一口。
“赫尔曼已经安排好了一切。明天一早，他会派一队可靠的骑兵护送我们，绕开官方的驿站系统，直接进入首都的外围。”
她边嚼边说。
“整个行程大约三天。全程不走大路，不经过任何检查站。到了首都之后，走皇室专用的地下通道进入内城。”
夏林放下了手里的叉子。
“那我们的合作就此结束了？”
希尔维亚看了他一眼。
“还没有呢~”
她将折扇从腰间抽出来，在手中转了一圈。
“本宫之前说过，追杀背后有内鬼。在本宫彻底弄清楚内鬼的身份之前，不能用任何常规渠道返回首都。赫尔曼的人虽然可靠，但从这里到首都的三天路程中，任何一个环节都可能被渗透。”
“所以......”
她将折扇啪地展开，遮住了半张脸。
“本宫还需要你们陪我走完最后这一段。”
“报酬方面~”她的琥珀色眼睛在折扇上方闪了闪，“之前谈好的黄金级推荐函、皇家附魔服务、默语之道情报查阅权，这些都不变。到达首都之后，再额外追加......”
她竖起一根手指。
“帝国皇家骑士团的荣誉勋章一枚。可以在整个塔尔多帝国范围内享受通行权和免税权。”
又竖起一根。
“以及，帝国金库中一件任选的魔法装备。品质不低于精良级。”
梅丽在旁边跟着开口了。
“我个人也恳请各位继续护送。殿下的安全……”
她的声音放轻了。
“是我这辈子唯一的使命。多一份力量，我就多一分安心。”
夏林看着这一主一仆。
然后他看了看同伴们。
凯德微微点头。
塞拉没有表情但也没有反对。
西莉亚显然没有仔细听，她也不做决定。
“行。”
夏林点了点头。
“干活要有始有终。送佛送到西嘛。”
他顿了一下。
“而且说实话帝国的首都，我也想去看看。”
希尔维亚的折扇从脸上移开，露出了一个很满意的笑。
“成交~”
然后她招了招手。
“既然谈妥了——管家！再上几道菜！今晚大家好好吃一顿！”
管家在门外应了一声。
……
“那这个哥布林怎么办？”
凯德在第二轮菜端上来之前问了一句。
他的目光看向了房间角落里的那个麻袋。
麻袋靠在墙边，上面的绳结因为长时间的颠簸已经松了不少。
梅丽开口了。
“交给赫尔曼关进大牢就行了。一个哥布林，在帝国的牢房里翻不出什么浪花。”
麻袋里的脑袋缩了缩。
虽然外面看不到，但那个缩的动作让麻袋的顶部微微凹陷了一下。
“本宫倒觉得......”希尔维亚歪了一下头，“这个哥布林还挺厉害的。”
她用折扇指了指麻袋。
“一个人追踪我们四天。在那条影龙的侦测范围下潜伏到一百米以内。还差点成功绑架了一个……”
她的折扇转向了夏林。
“……据说身手还不错的冒险者。”
“而且她提供的情报虽然不能全信，但确实有价值。至少让我们知道了对面的基本编制和两个负责人的代号。”
塞拉靠在椅背上。
“她最有用的地方就是被我们抓到了。”
“哦，还有一点，选了个半夜出去撒尿的当作突破口。就这个眼光，当间谍确实可惜了。”
麻袋里发出了“呜呜呜”的抗议声。
含虽然她想表达的是愤怒，但因为被布料和绳结闷住了，听起来更像是一只不满意晚餐菜单的小动物。
夏林端起酒杯抿了一口。
“谢谢塞拉的夸奖。半夜撒尿这件事我确实演得很投入。”
塞拉看了他一眼。
那个眼神清楚地说明她夸的不是他。
“哥布林是我们的战利品。”夏林放下酒杯，“我考虑一下再处置她。”
他站起身，走到麻袋旁边。
解开了袋口的绳结。
诺科娅从里面钻出来。
两天来反复被塞进麻袋、颠了十六个小时，又被关了一整天的经历，在她脸上留下了明确的痕迹。
黑色短发乱成了鸟窝。眼圈有点黑。脸上还有麻袋布料的压痕。
“不过现在么——”
夏林从墙上取下一根结实的绳子。
“还是先绑起来。”
他将诺科娅的双手重新绑好然后将她带到了隔壁的一间小卧室。
卧室很小。一张单人床。一扇被铁栅封住的窗户。
他把诺科娅按在了床边坐下。
“给你吃的。”
他从空间袋里翻出了一个大饼。
通的行军干粮，硬面饼，边缘有点焦，中间勉强能嚼动。
他用一根绳子将大饼挂在了诺科娅的脖子上。
饼的位置刚好在她嘴能够到的范围内。
“自己啃。”
然后他将卧室的门从外面锁上了。
……
安顿好哥布林之后，客房里的气氛彻底放松了下来。
管家又送来了几道菜，一整只炭烤乳鸽、一盘用藏红花酱汁浇淋的烤蔬菜、以及一大壶比刚才那壶更好的帝国陈年红酒。
西莉亚从背上取下了鲁特琴。
“既然是庆功宴~那得有音乐才行~”
她调了调弦，拨出了第一个音符。
琴音在房间里回荡开来，是一首轻快，带着几分俏皮的卡塔佩斯民间小调。
节奏明快，旋律简单但悦耳。
凯德一边切乳鸽一边跟着节奏微微晃头。
公主在第二段副歌的位置居然开始小声哼唱了，她居然会唱这民谣。
塞拉坐在角落里，倒了第三杯酒。
小影在她旁边，人形态，坐得端端正正。
“小影~你要喝一点吗~”西莉亚边弹边问。
小影看向了塞拉。
塞拉看了她一眼。
想了半秒。
“少喝点。”
这算是批准了。
西莉亚倒了小半杯给小影。
小影双手端着杯子，极其慎重地将嘴唇凑到了杯沿上。
抿了一口。
帝国红酒的酒精度对人类来说不算高。
但对一头幼年影龙来说，那就是另一个故事了。
大约五分钟后。
小影的苍白面孔上浮现出了一层极其微弱的粉红色。
从面颊扩散到耳根。
她的眼睛变得有一点没有那么冷了。