最高规格的接待，也不过是某个子爵派使者送来一封措辞公式化的客套问候信，附带几桶淡水和一些干粮。
艾琳娜倒也不在意。
她本就没打算停留，更没指望从这些贵族那里获得什么礼遇。
车队在沿途城镇补充了饮水和食物，便继续赶路。
那些随行的少年少女们倒是有些愤愤不平，尤其是托曼，一路上嘟囔了好几次“这些南方佬看不起人”。
直到进入了温德希尔家族的风丘伯爵领，气氛才终于有了变化。
风丘伯爵领与银泉伯爵领之间只隔了一条不算宽的河流，两岸的风土人情却截然不同。
河这边，路边开始出现王室北风王冠纹章的旗帜，村镇的规模也大了不少，路上的行人明显多了起来。
艾温斯戴尔家族的车队刚过河不久，便有一队骑士迎了上来。
为首的是一个面容和善的中年人，自称是温德希尔家族的管事，奉命前来迎接。
“请问是艾温斯戴尔伯爵大人吗？我家大人嘱咐，若艾温斯戴尔伯爵大人路过，务必邀请您在温德希尔家族的城堡歇脚。”
中年贵族恭敬地说道。
那种发自内心的恭敬与亲近态度，与影林湾那些看在海德尔姻亲的面子上热情的贵族不同，和鹿角河、银泉两地贵族的冷淡敷衍更是天壤之别。
王室派与南方派的对立，在这一路上展现得淋漓尽致。
艾琳娜与艾薇尔对视一眼，微微颔首，示意队伍跟上带路的骑士。
温德希尔家族的城堡建在一座不高的山丘上，庄重而不失雅致。
伯爵夫人亲自在门口迎接，那是一位四十余岁的贵妇，衣着华美，笑容温和，同时也是一位二重刻印的中级元素使。
“听闻艾温斯戴尔阁下要来，我特意准备了些北地风味的菜肴，也不知合不合口味。”
伯爵夫人笑着说。
说完，她看向了艾琳娜，面带感慨：
“上一次见到您，还是几年前公主大人的成年礼上，几年不见，您越来越漂亮了……”
艾琳娜对这位伯爵夫人也隐约有点印象。
没记错的话，她记得温德希尔家族的大女儿似乎在王宫里担任那位公主的女仆长。
换句话说，若是艾温斯戴尔家族成为索菲亚公主的盟友的话，温德希尔家族算是“自己人”。
艾薇尔倒是对这个家族印象很深。
无他，与艾温斯戴尔家族一样，温德希尔家族也是一个新晋伯爵家族，只不过比艾温斯戴尔家族早了三十年成为伯爵而已。
其家主温德希尔伯爵乃是富商出身，依靠着元素大师的实力和惊人的财富，在北境叛乱中通过向王室捐献一大笔惊人的金克罗与超凡物资，从王室那里获得了风丘伯爵领的爵位。
和艾琳娜一样，这个伯爵家族在王国大贵族议事会中的地位也比较尴尬，很多王国的大贵族也看不起他们，视他们为暴发户。
不过，温德希尔家族很有钱，非常有钱。
大名鼎鼎的南部商盟，据说便是他们的产业，很早便和艾温斯戴尔家族有业务往来了。
艾琳娜礼貌地道了谢，与伯爵夫人一同入席。
宴席不算奢华，却处处透着用心。
宴会间，伯爵夫人也时不时问起北地的近况，关切之情溢于言表。
她甚至还问起艾琳娜的两个弟弟妹妹，说有机会一定要见见这两个孩子。
“伯爵大人，听说您有可能会考虑入学圣罗兰？如此的话，或许您会和我的小女儿，成为同学呢。”
伯爵夫人笑道。
……
温德希尔家族的招待非常用心。
不过，风丘伯爵本人并未露面。
不止是他，这一路上，其实王国的大贵族们都不曾亲自出面与艾琳娜见面。
艾薇尔和艾琳娜倒也不意外。
王室最近正在王都召开线下的大贵族议事会议，所以大贵族们早就前往王都参会了。
不过，这一次会议艾琳娜是无缘参加了。
按照大贵族议事会的规定，新议员唯有觐见完国王、在大贵族议事会上留下荣誉签名之后，才有参会资格。
霜语领得到会议消息的时候，伊戈尔刚刚逝去不久，正是筹备葬礼的时候，根本顾不上这些，只能缺席了。
车队在温德希尔城堡歇了一夜，翌日清晨便继续上路。
风丘伯爵领是最后一段路程。
从这里往东，便是王室直属的王冠领地的核心地带。
一路上，道路越来越宽，沿途的城镇越来越密集，路旁的行人也越来越多。
偶尔能看见骑着快马的传令兵从身边疾驰而过，马蹄溅起尘土；也能看见满载货物的商队，驮着南方的香料与丝绸，向北而行。
车队又行进了几日，王都的轮廓终于出现在地平线上。
诺瑟兰王都，名为诺瑟兰城。
在古代语中，这个名字意为“北方的领土”。
它是诺瑟兰王国唯一一座人口超过二十万的城市，也是整个王国政治、经济与文化的中心。
诺瑟兰城的城墙是深灰色的，高大而厚重。
那是数百年前建国之初便修筑的古老城墙，历经风雨与战火，抵挡了无数次帝国军队的入侵。
墙面上布满了岁月侵蚀的痕迹，却不显破败，反倒有一种沉淀了时光的庄严。
城门是拱形的，足够宽敞，可容三辆马车并行。门洞两侧立着两尊石雕的北风之狼，张着巨口，威风凛凛，据说那是诺瑟兰王室的守护图腾，门楼上悬挂着巨大的王冠纹章，在风中微微晃动。
城内，石板铺就的街道纵横交错，建筑多是石砌的，外墙刷着淡黄或浅白的涂料，屋顶铺着红色的瓦片，高低错落，层层叠叠。
远处可见几座北风神殿的尖顶，以及王宫那巍峨的塔楼，在阳光下泛着淡淡的金色。
不过，城中最高的建筑，还要数圣罗兰学院的那座【智慧之塔】。
塔身是白色的，顶端镶嵌着一枚传奇级别的魔晶石，日夜散发着柔和的光芒，如同指引方向的灯塔。
艾温斯戴尔家族的车队浩浩荡荡地驶来，朝着城门驶去。
……