刘表的脸色，瞬间由阴沉转为铁青，胸口剧烈起伏，眼中的怒火几乎要喷涌而出。
他猛地一拍面前的案几，“砰”的一声巨响，案几上的茶杯、笔架尽数震落，摔得粉碎。
“放肆！”刘表勃然大怒，猛地站起身来，指着伊籍厉声呵斥，“伊籍！你好大的胆子！我派你作为使节，持我荆州符节，北上问罪，你竟然如此无能，连一句公道话都讨不回来？！”
“刘靖不过是一个幸进之徒，竟敢如此藐视我荆襄，藐视我刘表！”
“你身为使者，为何不与他据理力争？”
“为何不怒斥他的大逆不道？”
“为何眼睁睁看着他包庇甘宁，折辱我荆州体面？！”
“我看你，不是去问罪，而是去俯首帖耳，听命于他人了吧！”
这番呵斥，声色俱厉，不留丝毫情面，直接将伊籍贬得一无是处。
伊籍心中微微一沉，脸上却依旧保持着平静，缓缓躬身，沉声解释道：“使君息怒，属下绝非不尽力。抵达幽州之后，属下第一时间面见燕侯，手持使君书信，当面问责，陈述甘宁射杀刘磐之罪，要求他依法交出甘宁，给我荆州一个交代。”
“可燕侯此人，言辞犀利，根本不容属下多言。”
“他直言，甘宁乃是朝廷官员，只是弃官而走，并非叛将。”
“刘磐领兵追击，乃是双方疆场厮杀，各为其主，生死有命，谈不上罪责。”
“他还说，幽州乃是大汉疆土，幽州乃是朝廷州郡，他接纳天下贤才，乃是顺天应人，荆州无权干涉。”
“属下人微言轻，在幽州一地，孤立无援，面对燕侯的强硬态度，实在无力回天，只能无功而返，还望使君恕罪。”
伊籍的解释，合情合理，句句属实。
他确实已经尽了使节的本分，可刘靖势大，根本不把荆州放在眼中，他一个使者，又能如何？
可此刻的刘表，早已被怒火冲昏了头脑，根本听不进任何解释。
他只看到了结果，伊籍没能为刘磐报仇，没能讨回公道，没能让刘靖低头，反而让荆州颜面尽失，成了天下诸侯的笑柄。
“恕罪？我看你根本就是办事不力，庸碌无能！”刘表依旧怒不可遏，厉声骂道，“我荆襄九郡，带甲数十万，粮草充足，百姓富庶，难道还怕了他刘靖不成？你身为使者，连维护荆州体面的勇气都没有，留你何用！”
伊籍垂首而立，心中一片冰凉。
他在幽州多日，亲眼所见刘靖的雄才大略、礼贤下士、兵强马壮，也亲身感受了刘表的外宽内忌、刚愎自用、鼠目寸光。
两相对比，高下立判。
今日，他尽心尽力出使，无功而返并非他之过，可刘表却不问青红皂白，将所有罪责尽数推到他的身上，当众折辱，丝毫不念及他多年辅佐之情。
一丝寒心，从心底缓缓升起，渐渐蔓延至四肢百骸。
他知道，刘表终究不是明主，留在荆州，不过是虚度光阴，埋没才华。
在场的人其实也明白伊籍的无奈，毕竟那刘靖呢，远在千里之外，幽州和荆州本来又不接壤，你派个使者过去，那刘靖就低头，那刘靖就不是刘靖了。
刘靖怎么说也是个北境雄主，人家甘宁来投，刘靖就算不用，那也不能够杀，不能够交给刘表。
要真这样，以后谁还愿意去投刘靖？
刘表也知道这个事情，他也知道自己为难不了那刘靖，只是这一次丢了个大脸，侄子还要被甘宁杀了，心中愤闷无处释放，只能责怪面前的伊从事办事不妥帖。
大殿之上，蒯越见刘表怒火难平，再骂下去恐生变故，连忙上前一步，躬身行礼，轻声劝道：“使君息怒，使君息怒啊！”
“伊从事此番北上，已然尽力。”
“刘靖如今横扫幽并，兵锋正盛，气焰嚣张，本就目空一切，不肯轻易低头。”
“此事并非伊从事之过，还望使君宽心，以大局为重。”
蒯良也连忙附和：“异度所言极是，使君，如今怒火攻心，于事无补。当务之急，乃是商议对策，如何应对刘靖此番挑衅，如何挽回荆州的颜面，而非斥责属下。”
蔡瑁、张允等人也纷纷上前，劝说刘表息怒。
众人的劝说，终于让刘表稍稍冷静了几分。
他重重地喘着粗气，坐回椅上，依旧怒视着伊籍，挥了挥手，冷声喝道：“你且退下！此事，我日后再与你计较！”
伊籍躬身行礼，没有再多说一句，转身缓步退出大殿。
背影之中，带着一丝难以察觉的落寞与决绝。
待伊籍退下之后，刘表看向殿内文武，语气依旧冰冷，沉声问道：“诸位！刘靖小儿包庇叛将，射杀我侄刘磐，藐视我荆襄，折辱我使者，此仇不共戴天！此番奇耻大辱，我荆州绝不能就这么忍下！”
“依你们之见，我等该当如何处置？是出兵讨伐，以雪前耻，还是另有对策？！”
话音刚落，大殿右侧立刻站出一员武将，此人乃是荆州猛将黄祖，性情刚烈，手持佩剑，躬身朗声道：“使君！刘靖狂妄至极，欺我荆州无人！末将愿请命，统领三万水军，顺江北上，直捣幽州，生擒刘靖与甘宁那厮，为刘磐将军报仇雪恨，洗刷今日之辱！”
黄祖的请战，立刻得到了数名年轻将领的附和，纷纷高声道：“我等愿往！愿随将军北上，讨伐刘靖！”
刘表闻言，心中顿时涌起一股战意，眼中闪过一丝意动。
他身为荆州牧，坐拥荆襄九郡，何时受过这等屈辱？
若能出兵北上，大败刘靖，既能为侄子报仇，又能扬荆州之威，让天下诸侯不敢小觑，何乐而不为？
就在刘表即将点头应允之际，蒯越再次上前，神色凝重，连连摇头，沉声劝阻：“使君！万万不可！万万不可出兵北上啊！此乃取祸之道，绝非良策！”
刘表眉头一皱，看向蒯越，语气不悦：“异度，何出此言？难道我荆州就要忍气吞声，任由刘靖肆意欺辱吗？我侄刘磐白白惨死，难道就这么算了？”
蒯越神色沉稳，目光冷静，一步步上前，条理清晰地剖析道：“使君，属下绝非懦弱怕事，而是此时出兵北上，于情于理，于势于利，皆无半点胜算，只会让我荆州损兵折将，颜面尽失！”
“首先，幽州与荆州，相隔千里，山川阻隔，道路不通，两地并不接壤。我荆州大军，若是北上讨伐，陆路根本无法通行，水路亦是艰险异常，粮草转运，艰难无比，耗时数月，损耗无数，还未抵达幽州，大军便已疲惫不堪，不战自败。”
“其次，我荆州之长，在水军，不在陆军。荆襄水师，横行长江，天下闻名，可若是北上，唯一的路径便是水路。”
“可刘靖早已料到水路之重要，在边境大肆打造战船，训练水军，其水军实力，早已不弱于我荆州。”
“我军水师北上，占不到半点便宜。”
“最为关键的是，即便我军水师侥幸北上，抵达幽州边境，终究要登陆作战。”
“刘靖麾下的陆军，乃是天下闻名的精锐之师，天下诸侯，无人能挡！”
“我荆州陆军，根本不是其对手，一旦登陆，便是羊入虎口，有去无回！”
“使君试想，为了一时意气，出动大军，远征千里，胜则无功，败则亡国，这般赔本的买卖，我荆州绝不能做啊！”
蒯越的一番话，字字珠玑，句句在理，将其中的利弊剖析得淋漓尽致。
刘表刚刚涌起的战意，瞬间被一盆冷水浇灭，脸色阴晴不定，沉默不语。
蒯良见状，也连忙上前补充道：“使君，异度所言，乃是金玉良言。”
“刘靖如今势头正盛，兵锋无敌，天下诸侯皆不敢与之争锋。”
“我荆州如今的上策，乃是固守荆襄，安抚百姓，稳定内部，养精蓄锐，而非主动挑起战事，以卵击石。”
“更何况，我荆州与幽州，相隔千里，本无利益冲突，为了一个甘宁，为了一时之怒，远征幽州，毫无意义。”
“即便胜了，也无法占据幽州一寸土地；若是败了，反而会让荆襄陷入战火，百姓流离失所，得不偿失啊！”
蔡瑁也上前躬身道：“蒯氏二位先生所言极是，使君，我荆州水师重在防守长江，陆军不堪与幽州精锐抗衡。”
“此时北上，必败无疑。还请使君三思，隐忍一时，保全大局。”
张允等水师将领也纷纷点头，认同蒯越、蒯良的看法。
大殿之内，所有文武重臣，无一赞同出兵北上，皆是劝说刘表隐忍。
刘表坐在上首，双拳紧握，心中怒火翻腾，却又无可奈何。他清楚，众人所言皆是实话，他确实没有实力与刘靖硬碰硬，更没有能力远征千里之外的幽州。
可就这么忍下，他的脸面，刘磐的仇，荆州的屈辱，该如何洗刷？
刘表心中憋屈到了极点，长长吐出一口浊气，语气不甘而无奈：“罢了，罢了……出兵一事，就此搁置。”
“可刘靖如此欺辱我荆州，折辱我使者，杀害我侄，若是毫无反应，天下诸侯定会嘲笑我刘表懦弱无能，我荆襄无人！这口恶气，我实在难平！”
蒯越见状，眼中闪过一丝了然，上前轻声道：“使君，若是想要出这口恶气，想要挽回荆州颜面，倒也不是没有办法。”
“只是此法，不能伤刘靖分毫，却能在名义上，声讨他的罪责，给天下人一个交代。”
刘表眼睛一亮，连忙问道：“哦？异度有何妙计，快快道来！”
蒯越缓缓道：“使君可上书朝廷，草拟奏章，陈述刘靖三大罪状：其一，私藏叛将，目无王法；其二，纵容属下射杀朝廷命官，大逆不道；其三，拥兵自重，藐视州郡。”
“然后遣使前往长安，将奏章呈给天子，请天子下旨，公开斥责刘靖的罪责，昭告天下。”
“如此一来，既彰显我荆州尊奉朝廷，恪守臣节，又能在名义上声讨刘靖，出一口恶气，保全我荆州的体面。”
刘表闻言，微微沉吟。
他知道，如今的大汉朝廷，早已名存实亡，天子被李傕郭汜挟持，形同傀儡，一道圣旨，根本没有任何约束力。
天下诸侯，拥兵自重，谁还会把天子的旨意放在眼里？
刘靖更是不会把一道空泛的圣旨放在心上。
可事到如今，这也是唯一的办法了。
至少，能让他在天下人面前，找回一丝颜面，不至于显得太过懦弱。
良久，刘表点了点头，语气落寞而无奈：“好，就依你所言。即刻草拟奏章，派人送往长安，上奏朝廷，请天子下旨，严厉斥责刘靖！”
众人闻言，心中皆是了然，这不过是自欺欺人罢了。
可无人点破，纷纷躬身应道：“使君英明。”
大殿议事散去，刘表独自一人坐在空旷的大殿内，望着窗外的天色，心中郁气难平，满是不甘与憋屈。
而另一边，伊籍回到自己的府中，闭门不出，谢绝所有访客。
今日在大殿之上，刘表不问青红皂白的厉声斥责，当众折辱，让他心中最后一丝对刘表的忠诚与期许，彻底烟消云散。
他在幽州之时，刘靖以国士之礼相待，三十里相送，坦诚相待，尊重他的才华，认可他的见识。
而在荆州，他辅佐刘表多年，兢兢业业，忠心耿耿，却只换来一句“庸碌无能”，一句“办事不力”。
一边是明主，礼贤下士，雄图大略；一边是庸主，外宽内忌，鼠目寸光。
这般对比，让伊籍彻底死心。
他心中已然下定决心，刘表绝非辅佐之主，刘靖才是能成就大业的明主。
他要离开荆州，北上投奔刘靖，施展自己的毕生才华，成就一番功业。
只是此刻身在荆州，不可贸然行动，只能静待时机。
接下来的几日，伊籍深居简出，不再参与州府政务，也不再拜见刘表。
刘表冷静下来之后，心中也隐隐生出一丝愧疚。
他知道伊籍并非无能，而是刘靖太过强势，此事本就不可为。
那日他怒火攻心，言辞过重，确实伤了伊籍的心。
可他身为州牧，拉不下脸面主动道歉，只能暗中派人给伊籍送去钱财绸缎，以示安抚。
可这点微不足道的安抚，对于心已死的伊籍而言，毫无意义。
冰冻三尺，非一日之寒；心死之人，非一语可暖。
转眼之间，距伊籍幽州归来，尚未满一月。
伊籍终于等到了时机，他以多年操劳政务，积劳成疾，身体抱恙，不堪重任为由，亲自书写辞官奏章，呈递给刘表，请求辞官归隐故里，安心养病。
奏章送到刘表手中，刘表展开一看，沉默良久，心中五味杂陈。
他知道，伊籍这是心灰意冷，不愿再留在他身边辅佐了。
可事到如今，他也无力挽回，更没有理由强行挽留。
思虑再三，刘表最终提笔，在奏章上批复“准辞”二字。
同时，他下令赏赐伊籍黄金百两，粮米千石，派遣府中侍从，前往伊籍府中好生安抚，希望能弥补一丝过错。
伊籍接到辞官获准的消息，心中毫无波澜，只是淡淡谢恩。
他没有丝毫留恋，当夜便悄悄收拾好行装，辞别了少数亲近之人，趁着夜色，悄无声息地离开了襄阳城。
一路之上，他昼伏夜行，低调隐秘，避开所有关卡，径直北上，朝着幽州的方向疾驰而去。
他没有回头，也没有丝毫犹豫。
荆州，早已不是他的归宿；幽州，那位雄才大略的明主，才是他心之所向，命之所归。
伊籍一路北上，历经十余日的跋涉，终于抵达幽州境内，见到了等候多时的刘靖使者，被顺利迎入幽州大营。
刘靖得知伊籍来投，大喜过望，亲自出帐迎接，以最高规格的礼遇相待，当即任命伊籍为从事中郎，参与核心军务政务，委以重任。
伊籍见刘靖如此重用于自己，心中感激涕零，当即下拜行礼，发誓终生辅佐，永不背叛。
……
时间又过了月余。
襄阳城，州牧府内，刘表终于收到了消息：伊籍辞官归隐，并非回乡养病，而是暗中北上，投奔了刘靖，如今已被刘靖重用，成为其麾下核心谋士！
得知这个消息的那一刻，刘表如遭雷击，整个人呆立在原地，半晌说不出话来。
随即，一股难以遏制的滔天怒火，瞬间席卷全身，冲昏了他的理智。
“砰！”
他猛地一掌拍碎了面前的案几，碎片四溅，声色俱厉，指着北方的方向，放声大骂，声音嘶哑，充满了暴怒、羞恼与不甘：
“刘靖！竖子！尔竟敢如此欺我！”
“伊籍！尔个忘恩负义的白眼狼！我待你不薄，委以心腹，你竟敢背叛我，弃我而去，投奔那叛逆小儿！”
“尔等二人，一唱一和，挖我墙角，辱我体面，欺我太甚！我刘表，与你们势不两立！”
“我誓报此仇！誓报此仇啊！”
刘表状若疯狂，在大殿内咆哮怒骂，胸口剧烈起伏，气得浑身发抖。
先是甘宁叛逃，射杀刘磐；再是伊籍背叛，北上投敌。
一而再，再而三，刘靖赤裸裸地打他的脸，挖他的根基，羞辱他的尊严。
可他，偏偏无可奈何。
打，打不过；骂，没用；连派去的使者，都被对方策反，弃他而去。
他只能眼睁睁地看着，咽下这无尽的屈辱与怒火。
大殿之内，文武百官噤若寒蝉，无人敢上前劝阻。
刘表瘫坐在椅上，望着北方，眼中满是绝望与不甘。
……
自腊月开始，通往蓟城的官道便从未冷清过。
每日清晨，天刚蒙蒙亮，东、南、西三座城门便准时开启。
身着短打的脚夫挑着行囊，衣衫褴褛的寒门士子背着书箱，挎刀背弓的汉子腰悬兵刃，神色精悍的军中老卒拄着老兵杖，三三两两的身影络绎不绝。
他们的行囊里装的是半生所学的经义、刻满兵法的竹简，或是磨得发亮的弓马技艺，每一步都踏在对未来的期盼上。
“主公，截至昨日，抵达蓟城的复试者已达三百七十余人，其中文举二百一十人，武举一百六十人。”
燕侯府正堂，徐庶捧着厚厚一叠名册，指腹磨过竹简上的字迹，眼底带着连日操劳的血丝，声音却难掩兴奋，“按各关隘递来的文书统计，还有三十余人尚在途中，最远者，自交州苍郡而来，路程足有五千里。”
刘靖正站在悬挂于壁的巨大幽州地图前，闻言转过身，玄色的锦袍衬得他面容愈发沉稳，眼中带着几分讶异：“交州？五千里之遥，关山阻隔，竟有士子甘愿跋涉而来？”
“天下苦乱久矣。”一旁的戏志才轻咳两声，他抬眼望向刘靖，眼中锐光毕露，“主公十年经营幽并，兴屯田、安百姓、整吏治，如今路不拾遗、仓廪丰实，百姓安居乐业。”
“贤才择主，如鸟择木，自然趋之若鹜。此乃天时地利人和，非人力可强。”
董昭抚着颔下短须，目光冷静，缓缓接话道：“然鱼龙混杂，其中必有猫腻。袁绍、曹操、公孙瓒，乃至荆襄刘表，皆有可能遣人混入应试者中，刺探我军虚实，甚至暗中作乱，不可不防。”
“无妨。”刘靖缓步走回主位坐下，手指轻叩案几，发出“笃笃”的轻响，声音沉稳却带着不容置疑的决断，“初试、复试，策试，三关层层筛选，去伪存真。”
“真正有才有识者，即便他是敌国细作，我亦敢用，倒要看看那些诸侯，舍不舍得将这般人才送与我。”
“至于庸碌之辈，或是心怀叵测之徒，三关之下，自会原形毕露，无需费心。”
他抬眼看向徐庶，目光温和却坚定：“元直，初试定在何时？”
“三月初九，距今日恰好三日。”董昭躬身回道，“文试已安排妥当，分设州学、市楼两处考场，每处皆有吏卒值守，确保秩序。”
“武试则定于城西大校场，弓马、兵法、战阵皆在此考校。”
“考题已由我与志才、文和共同拟定，文试重经义、时务、策论，武试重武艺、兵法、实操。”
“武试之事，交由赵将军、徐公明将军负责，巡查由梁将军，庞将军领兵，各关卡亦有军卒布防，绝无纰漏。”
刘靖缓缓点头，目光扫过堂下肃立的诸将。
赵云一身银甲白袍，身姿挺拔如松，闻言上前一步，抱拳道：“主公放心，云已调军士三百人，混入人群之中。”
“凡有行迹可疑、言语反常者，皆暗中监视，一旦有异动，即刻禀报，绝不轻纵。”
徐晃面色沉稳，双手抱拳道：“校场四周，末将已布三重防线，弓弩手隐于望楼之上，刀盾手分驻四周，即便有千人作乱，亦可顷刻镇压，绝无后顾之忧。”
梁兴沉声道：“末将与令明负责巡查，凡应试者入出考场，皆逐一盘查，凡携带违禁之物、形迹诡秘者，皆扣下审查，断不让细作有机可乘。”
庞德亦躬身道：“末将愿与梁将军同往，严管考场秩序，确保应试公平。”
四位当世虎将分列两侧，一身戎装的气势弥漫在正堂之中，无形间便压下了所有潜在的不安。
“好。”刘靖缓缓起身，走到堂前，望向堂外渐暗的天色，夕阳的余晖透过窗棂，洒在他的身上，镀上一层金辉，“便让天下人看看，我幽并开科取士，是何等气象。三日后，蓟城见真章！”
三日时光转瞬即逝，三月初九，蓟城被一片肃穆与热闹交织。
州学、市楼两处文试考场，门前早已排起长龙。
寒门士子身着洗得发白的儒衫，紧紧抱着书箱，眼神中带着紧张与期盼。
世家子弟虽衣着华贵，却也正襟危坐，不敢有半分轻慢。
如今刘靖也是天下诸侯之中最强的那一档，甚至可以说是天下诸侯武力最强的那一个，问鼎天下的把握都比别人高了一筹。
况且都知道燕侯爱惜人才，在其麾下只要有才华，就能够得到重用。
这个事情天下人皆知，所以来投他的人非常的多，不只是是寒门士子，更多的是世家大族的子弟。
他们自然不愿意在这个时候搞出什么丑闻，要真传到燕侯的耳朵里，对他们将来的发展可没什么好处。
城门口的告示牌上，用朱笔写着“唯才是举”四个大字，每一个字都像一颗石子，在天下士子心中激起千层浪。
城西大校场的武试场地，更是人声鼎沸。
百余名武举应试者身着短打，有的手持长枪，有的背着弓箭，有的腰间佩刀，摩拳擦掌。
校场中心搭起高台，刘靖与徐庶、戏志才、董昭等文臣端坐其上，诸将分立两侧，目光扫过下方的壮士。
“主公，武举复试已开始，第一项为膂力测试，举石锁、拉硬弓，先筛去庸碌之辈。”徐晃快步上前，躬身禀报。
刘靖点头，目光落在校场中央，只见一名身着粗布短打的汉子大步走到石锁前，深吸一口气，弯腰抱住三百斤的石锁，猛地起身，面红耳赤，却终究没能将石锁举起，只得颓然退下。
紧接着，一名挎刀的青年上前，拉开硬弓，弓弦拉满，箭失正中靶心，引得周围一阵喝彩。