晨光漫过蓟城的城墙，将燕侯府前广场上的薄雾染成淡淡的金。
青石板被连夜冲洗过，湿漉漉地反着光，倒映出两侧肃立的人影。
四十一位着素色儒衫的文士，三十九位穿深青劲装的武者，分列左右，屏息凝神。
风拂过台顶黑绒锦帐两侧的旗帜，“唯才是举”与“选贤任能”八个字在风中时舒时卷，肃穆中带着一股破开陈规的锐气。
台侧长案后，徐庶神色宁静，戏志才以拳抵唇低咳，董昭目光温和地扫视台下，贾诩则半阖着眼，仿佛神游物外。
他们身后，赵云按剑而立，银甲衬着俊朗面容，沉静如渊。
徐晃、庞德、梁兴三将分立，甲胄的冰冷光泽与初升的日辉交融，无言地镇着场中一切细微的骚动。
辰时初刻，脚步声从侯府深处来。
不疾不徐，一步步踏在石板上，也踏在每个人绷紧的心弦上。
所有人都低下头，连风似乎也凝滞了。刘靖走上高台，玄色常服在晨光下流转着幽暗的纹路。
他没立刻坐下，目光如沉静的湖，缓缓流过台下每一张或年轻、或沧桑、或紧张、或强作镇定的脸。
“免礼。”
声音清朗，穿透了凝滞的空气。士子们直起身，垂手而立。
“今日终试，本侯亲自主持。”刘靖坐下，手随意搭在扶手上，“规矩简单：文举考时务策论，武举考兵略实操。不问出身，不论门第，只问胸中所学，腹中良谋。空谈浮华者，纵是经纶满腹，亦无所用；切中时弊者，便有真才可期。”
他顿了顿，目光在几个明显衣着寒素的士子身上停了停，又掠过那些服饰体面、姿态矜持的世家子。
“幽并久经战乱，百废待兴，强邻环伺。本侯要的，是能定策安民、陷阵拔城的实干之才。望诸位，莫负胸中所学，莫负这难得之机。”
话音落下，台下落针可闻，只有沉重的呼吸和加速的心跳。
步骘感到袖中的手指微微蜷起，又缓缓松开。
他看了一眼身旁的卫旌，后者脸色有些发白，但眼神却亮得灼人。
徐庶起身，展开卷轴。
“文举试题，计三道。”他声音平稳，字字清晰，送入每个人耳中。
“其一，袁绍据冀州，地广兵精，谋臣如雨，猛将如云，根深势大。我幽州欲图冀州，当用何策？速攻，抑或缓图？详陈方略。”
“其二，当今天下崩乱，百姓流离，田土荒芜。幽州虽暂得安，然欲开疆拓土，根基在于民。如何招抚流散，抑制兼并，劝课农桑，以固根本？”
“其三，诸侯并立，各怀异志。幽州当以何策周旋其间，结交何方，抗衡何敌，以谋远图？”
题目念毕，文士队列中泛起轻微涟漪。有人蹙眉沉思，有人眼底放光，也有人面色发苦。
这题目全然不问经义诗赋，直指军政实务，恰如一把冰冷的尺，量的是治乱济世的真本事，而非家世门第的虚光环。
世家子弟中，有人已暗暗叫苦，他们熟读经典，善辩清谈，于此等切实的兵民钱粮之事，却如隔云雾。
反倒是步骘、卫旌这等寒门，甚至刘晔、蒋济这类虽有家学却非显赫的士子，精神一振。
他们经历过离乱，见识过民生疾苦，所思所虑，本就围着这些打转。
不待众人细想，徐庶已收起文题卷轴，又展开另一卷。
“武举之试，分作两部。先考兵策：若领兵与袁绍战于冀州，彼处多平原，亦间有山泽，当如何布阵进退？粮秣转运、斥候遣派、伏兵设险，何以筹谋？倘遇敌众我寡，何以自全破敌？”
“再考实操，移步城西校场，较骑射、刀枪、阵令。勇力为基，然统御调度之能，尤为紧要。”
武人那列，气息陡然粗重了几分。
陈到眉眼低垂，指节却无意识地在掌心压了压。
牵招嘴角抿成一条线，吕虔则微微调整了站姿，如弓弦初张。
“文试，限时两个时辰。武试策论，一个时辰。校场实操，分批次进行。”刘靖最后道，声音里带着不容置疑的威严，“规矩，元直已宣读。开始吧。”
东厢考棚，窗明几净，长案已备好笔墨简牍。
步骘跪坐案前，提起那支崭新的狼毫，笔尖在砚池里缓缓舔匀了墨。
墨是上好的松烟墨，研得浓淡合宜，带着清冽的香气。他定了定神，目光落在空白的竹简上。
袁绍……冀州。
笔尖落下，第一个字是“察”。
“察袁本初其人，外宽内忌，好谋无断。虽据四战之地，拥带甲十万，然麾下谋臣，田丰刚直而犯颜，许攸贪狡而自用，审配专权，逢纪争功，郭图、辛评各怀私心。将帅之间，颜良、文丑勇而少谋，张郃、高览虽善战，未必心服……”
他写得不快，字迹端稳，每一句都像是从胸中千回百转的思虑里淬炼出来。
北上途中，他听过流民咒骂冀州官吏的苛暴，听过商旅议论袁绍麾下派系的倾轧，在蓟城这半年，他更从各方零碎消息里拼凑着那个北方巨擘的真实面目。
纸上谈兵易，但要写下这些可能关乎无数人生死的方略，笔有千钧重。
“故伐冀，不可强攻，当以柔克刚，以缓制急。先檄告冀北诸郡，言明燕侯之政，减赋恤民，瓦解其民望。遣精干之士，潜入邺城，散布流言，离间其腹心。待其内隙自生，将相疑武，再以精兵出涿郡，蚕食河间、渤海，步步为营，断其指爪，而后图其腹心……”
写到此处，他稍停，眼前仿佛掠过冀州那片广袤平原，以及平原上可能燃起的烽烟。他甩开杂念，继续下笔。
民生之问，更是触及他肺腑。笔锋变得沉郁。
“……乱世之弊，首在土地失衡，豪强坐大，百姓失所。幽并二州，当以‘屯田’‘均调’二策为基。”
“收无主之田、抛荒之地，置典农官，募流民、赦轻犯为屯田客，贷以耕牛、种子，三年不征，使有所归。”
“严查豪右兼并，凡恃强侵占民田者，追赃罚没，田归原主或入官屯。郡县设常平仓，丰年平价籴入，荒年平价粜出，以平抑谷价，备灾恤困。”
“水利沟渠，当以冬闲募民修缮，以工代赈，既固农本，亦安流散……”
他想起当年淮阴城外被豪家强占的自家那几亩水田，母亲在田埂上无声的泪水，想起北上途中，荒野里瑟缩的流民，易子而食的惨状。墨迹在简上氤开一点，他深吸口气，稳住手腕。
卫旌在他侧后方，写得比他更急，也更细。从如何编户造册、划分乡亭，到税赋如何分等、征收时如何防胥吏中饱，再到如何选拔敦厚有德的乡老、啬夫，条分缕析，全是实务中的细微关窍。
他做过小吏，深知政令下到乡里会如何走样，故所提之策，多着眼如何堵塞漏洞，使善政能真正及于黔首。
斜前方，刘晔运笔如飞，嘴角噙着一丝冷峭的笑意。他的竹简上，字字如刀。
“……再使人于邺城散播童谣，暗示‘审’‘逢’弄权，惑乱视听。许攸贪鄙，可伪作曹操书信，遗于其宅，令袁绍得之。田丰刚而犯上，可收买其左右，于袁绍盛怒时，进田丰‘早有怨言’之谗……如此，不出一载，冀州腹心自乱，我再以正兵临之，事半功倍。”
他写罢，轻轻吹了吹未干的墨迹，眼底掠过一丝近乎冷酷的满意。