蒋济则如老吏断案，笔下是另一番景象。
他详陈粮秣转运：自蓟城至军前，沿途需设多少粮台，每台储粮几何，需民夫若干，车马若干，如何分批递运以防劫掠，雨雪之季如何防护。又算流民安置：筑一屋需材几何，费工几何，每户应授田多少，发种多少，来年征赋当以何种比例方不伤民力。数字工整，条目清晰，仿佛一卷早已核算过无数遍的账册。
时光在笔尖沙沙声中悄然流逝。日影从东窗慢慢爬到案头，又缓缓西斜。有人写得额头冒汗，有人搁笔苦思，也有人从容挥洒，仿佛胸中早有成竹。
四个时辰将尽，徐庶起身，轻叩铜铃。
“时辰到，搁笔。”
城西校场，又是另一番光景。
尘土被马蹄和脚步扬起，在午后斜阳下形成一道道昏黄的光柱。弓弦震响，箭矢破空的尖啸与命中草靶的闷声此起彼伏。
陈到放下手中的硬弓，三箭皆中百步外靶心，最深一箭几乎透靶而出。周围喝彩声起，他只微微颔首，面色沉静如常。
另一侧沙盘前，牵招正以石子、木块排兵布阵。
“冀州平原，利在骑兵驰骋。然袁绍粮多兵多城多，不宜多攻城，宜多野战。”他手指在沙盘上划出数道弧线，“当以轻骑为游军，多置旌旗鼓角，昼夜不休，袭扰其粮道，惊扰其营寨。彼进我退，彼退我进，务使其疲于奔命。我主力精兵，匿于侧翼山地，静待其怠。若其分兵来剿，则集中锐卒，击其疲弱一部；若其合兵来战，则凭险固守，耗其锐气……”
庞德抱臂旁观，忽问：“若袁绍以大部骑兵，先扫荡你游军，再合围你主力，如何？”
牵招不假思索，将代表己方主力的木块向后稍移，又在几处要道摆上更多石子：“游军本就为饵，散而不聚，追之难及。主力所在，必先据山险，扼水源。彼骑兵利于平原，攻坚则钝。待其久攻不下，士气堕时，我游军再聚，袭其后路，则可反困之。”
庞德眼中掠过一丝赞许。
另一边，吕虔正指挥一队兵卒演练守城器械配置。他以木架为城，仔细指点：“此处，当设悬楼，可俯瞰城外，以强弩射之。此处城墙内凹，易受攻，需多备滚木礌石，并储火油，防其云梯。城门内侧，需加设栅栏、鹿角，即便外门破，亦能阻敌突入。粮仓、武库、水井，需分置三处，互为犄角，一处有失，不损根本……”
梁兴在旁仔细观看，不时发问，吕虔皆一一解答，清晰明了。
刘靖自文试处信步而来时，陈到正在演练枪法。一杆铁枪在他手中宛若游龙，点、刺、扫、扎，招式简朴无华，却劲力沉雄，带着沙场搏杀淬炼出的狠戾与效率。四周武人看得屏息，连赵云也微微点头。
“此子枪术，已脱花巧，尽是杀伐实用之道。”徐晃在刘靖身侧低语。
刘靖未置可否，只静静看着。待陈到一套枪法使完，收势而立，气息略促却不乱，他方上前几步。
“枪重几何？”
陈到见是刘靖，单膝点地：“回主公，二十六斤。”
刘靖接过长枪，掂了掂，手腕一抖，枪身嗡然作响，抖出一片寒光。“使得可顺手？”
“顺手。”
刘靖将枪递还，目光转向整个校场。骑射的箭无虚发，刀法演武的虎虎生风，阵法调度的喝令清晰。有几人显然功底尚浅，招式生疏，但眼神里憋着一股不肯服输的狠劲，拼杀起来全无惧色。
他注目片刻，对赵云道：“那几人，记下。武艺可练，胆气难得。”
“诺。”赵云应下。
日头西沉，校场考核近尾。
武人们列队站定，汗透重衣，在落日余晖中蒸腾着热气，却人人挺直脊背。
刘靖走过队列前，目光掠过一张张或年轻、或沧桑、或粗糙、或仍带稚气的面庞。
“今日校场所见，勇力者有，机变者有，沉稳者亦有。”他声音不高，却让每个人都听得清楚，“然沙场非较场，胜负决于瞬息，生死系于一念。要的不单是个人武勇，更是令出如山，是临危不乱，是袍泽同心。”
他停顿片刻，让这些话沉入众人心底。
“明日放榜，诸位皆可知晓去留。然无论中选与否，记住今日在此处流过的汗，用过的心。幽州之强，不系于一人一骑，而在万千愿流汗、肯用命、敢争先的儿郎。”
言罢，他转身离去，玄色身影没入渐浓的暮色。
场中静了一瞬，随即议论声嗡嗡响起。
“燕侯此言……是何意？”
“似是勉励，即便不中，亦可从军报效？”
“定是如此！听闻军中亦重才干，只要有本事，不怕无出头之日！”
陈到默默擦拭着枪杆，望向刘靖离去的方向。天际最后一抹残红，如血，亦如火，映在他沉静的眼底。
侯府正堂，烛火通明，亮了一夜。
四十卷文试策论堆叠案头，每卷都承载着一个人的心血与希冀。
刘靖坐于主位，徐庶、戏志才、董昭、贾诩分坐两侧，各自面前摊开数卷，细细品读。
烛花偶尔噼啪爆响，在竹简上投下摇曳的影子。
戏志才掩唇低咳两声，将手中竹简推向刘靖：“此子之策，专攻人心，阴刻奇诡，然……恰中袁本初麾下之弊。田丰、许攸、审配、逢纪，性情弱点，把握极准。所设之谋，若行之得法，确可收奇效。”
贾诩眼皮未抬，淡淡道：“谋略如刀，用好了可斩敌，用差了亦能伤己。此子心性，需仔细揣摩。”
刘靖接过，正是刘晔的答卷。他看得仔细，手指在“伪作曹操书信，遗于其宅，令袁绍得之”一行上轻轻一点。
“毒辣，却未必无用。”刘靖放下竹简，“乱世之中，对敌仁义，便是对己残忍。此子有谋，可用。然正如文和所言，需有绳墨以规之，不可令其肆意。”
徐庶又递来一卷，是步骘的。
刘靖展开，读得颇久。读到“分田于流民，三年不征，使有所归”时，微微颔首；读到“严查豪右兼并，追赃罚没，田归原主”时，目光凝了凝；读到“以工代赈，修路筑城，既安其民，又固其地”时，眼底有了些许暖意。
“不尚空谈，字字句句，皆落在实处。屯田、均调、常平、水利……此非熟谙民瘼、深悉稼穑艰难者不能道。”刘靖缓缓道，“尤其是这‘以工代赈’，授人以鱼，不若授人以渔。使流民出力得食，而非坐等赈济，保全其颜面，亦坚固城防道路，一举数得。此子，有宰相之器。”
“确然。”董昭抚须接口，“其所提税赋分等之法，贫者少纳，富者多出，流民初附减免，与昭往日所思暗合。若能推行，不出一二年，幽州仓廪可实，民心可聚。”
戏志才指着另一段：“‘伐冀以缓，先固根本’之论，亦老成谋国。不急功，不冒进，先安内而后图外，深合持重之道。”
贾诩此时也抬眼，看向那卷竹简，难得地评价了一句：“根基之论，稳。”
蒋济的答卷被传阅时，几人皆对其条理之清晰、计算之精审表示讶异。钱粮转运、民力调配、户籍管理，各项数字、流程、预案，井井有条，恍如一部早已编纂好的实务手册。
“此子掌度支、户籍，可保府库清明，运转有序。”董昭叹道，“幽州得此等实干之才，幸事。”
卫旌的策论则在细微处见功夫，于安抚流民的具体举措、乡亭吏员的选拔考核、农桑技术的推广细节等方面，补充得极为详实，俨然一位经验老到的干吏。
其余答卷，亦有可观者。有主张尊儒兴学、教化百姓的，有强调严刑峻法、整顿秩序的，有建议通商惠工、充实府库的。虽见识有高下，侧重有不同，但大多言之有物，可见是用了心的。
当然，亦有那等辞藻华丽、引经据典却空洞无物的，或是见解迂腐、不识时务的。刘靖看过，只淡淡道：“搁置。”
烛火续了三次，窗外传来三更梆子响。
徐庶将一份名录呈上：“主公，文试前十，大致已定。请过目。”