“这状元郎是何许人也？”
“今科状元姓章名衡，字子平，乃建州浦城章氏子弟。考前无人看好，唯独在下掐指一算，料定他今科必占鳌头……”
新科进士跨马游街，引得万人空巷，京中百姓争相围观，算命看相的先生自也混迹人群，自矜其能，声称早已预言魁首花落谁家。
每届科举都是举国盛事，今科更是俊彦如云。放榜之前，坊间早已热议魁首归属，最终的结果却出乎所有人的意料。
若说章衡是横空出世的黑马，那探花郎罗恺，则是黑马中的黑马！四十六岁的高龄，来自穷山恶水的岭南，又是平民之后，相貌亦是平平。此等人物，若在前朝，绝无可能跻身三魁之列。
这正彰显官家取士，唯才是举、不拘一格，一时传为美谈，为士林所称道。
彩棚之内，豪门富户更关心另一件事：“王婆，这罗探花可曾婚配？”
省试放榜后，京中消息灵通的牙人早已将众考生的家世背景打探得一清二楚。
此刻，一众牙人媒婆正殷勤地为这些富贵人家介绍。
“罗探花原配张氏已于两年前逝世，如今鳏居，膝下有一幼子。”
“好极！”富绅眼中精光一闪，“待期集事了，还望王婆穿针引线，玉成好事。”
“这……”王婆略显迟疑，“听闻令千金年方及笄？”
“有何不妥？”
“不，并无不妥。”
王婆心下了然，二人年齿虽殊，然老夫少妻，在本朝只是寻常，遂不再多言。
京中富户皆在沿途的彩棚里物色东床快婿，唯独谢家缺席。
谢居安有意共襄盛举，怎奈长女至今下落不明，而幼女已许配给刘几。那刘几在太学时便以文才过人著称，本是今科状元的热门人选，怎料竟在省试折戟沉沙，害他只能坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
除了富商巨贾，许多世家大族也正为家中明珠寻觅良配，连素以刚直闻名的包拯也不例外。
包拯老来得女，对膝下两位千金包绮、包绣宠爱有加。
二女早已及笄，别的都好，就是眼界颇高，此前虽不乏门当户对的人家登门求亲，奈何无一中意。
今日唱名赐第，包拯需在宫中全程观礼，分身乏术，便由夫人董氏携二女亲临彩棚相看。
牙人一行，最重眼力。
张婆时刻关注着包家二女的动静，忽见长女包绮眼睛一亮，盯向某人，便顺着她的视线望去，笑吟吟介绍道：“夫人请看，那位骑着枣红骏马的进士，姓王名向，字子直，乃福州侯官人士，尚未婚配。身旁之人乃其兄王回，亦是今科进士……”
董夫人轻“嗯”一声，随口问道：“今科同登金榜的兄弟，似乎不在少数？”
“岂止兄弟，还有一对父子哩！瞧，便是骑着黑马并辔而行的那两位，乃江西临川蔡元导、蔡承禧父子。这还不算奇，南丰曾氏，一门六人悉数登科，这才真真是文星高照！”
……
二苏的成绩并不理想。
苏轼仅列乙科第四甲，获赐进士出身。
三十年前，二宋亦同登金榜，礼部初定名次时，本将宋祁列为状元，宋庠则为探花。刘太后却以“弟不先兄、长幼有序”为由，改宋庠为状元，宋祁为第十。
自此成为惯例。
因此，苏辙只名列第五甲，按往届旧例，已遭黜落，幸得今科改制，终获赐同进士出身。
而考前最被看好的林希，也只考了个第四甲，好在省试位列南庙第一，按例可升甲一等，最终得以跻身三甲之末。林旦则位列第四甲。
至于章衡名次排在其族叔章惇之上，缘由有二：一来，二人只是族亲，亲缘关系较远；二来，章衡虽然辈分较低，但年岁更长。谁能料到，章子厚竟以此为由，拒不受敕。
此举虽出人意料，倒也在情理之中。
出了光华门，苏、林两对兄弟相见，恭喜的话实在说不出来，只是苦笑。四人各自跨上赁来的骏马，随大部队回到二人寓居近一年的兴国寺。
第一场期集又叫“状元局”，由新科状元主持。
接下来的一个月，事务繁杂，故而这状元局上，宴饮欢聚尚在其次，另有两桩要紧事亟待定夺。
一是筹措活动经费。
北宋初期，进士造《同年小录》的钱资及期集所需费用，是按名次高低摊派，排名高者多出，最多可达数百贯，排名低者少出，最少也要数十贯。
这不是一笔小钱，许多寒门士子只能通过借贷或贩卖婚姻筹集款项。