几乎就在同一时刻。
托马斯勒住了胯下那头披着粗革的耐旱战马，抬起一只手。
身后，二十名精锐队员齐刷刷勒住战马，动作干净利落。
四周只剩下战马粗重的喘息和沙砾被踩压的声响。
没有多余的交谈，所有人的目光都投向眼前。
“……风蚀戈壁，”托马斯望着眼前令人失语的景象，低声说道，“这里就叫这个名字。”
他们站在一处断崖边，下方是一片被亿万年风沙侵蚀而成的荒芜世界。
极度干旱的荒漠向远处延伸，大地是单调的土黄与赭红色，龟裂出无数深痕。
真正主宰这里的，是风。
它从不停歇，呼啸着穿过盆地，像无数把无形却极有耐心的刻刀，将原本可能平坦的地层不断切割、磨蚀、剥离。
连绵的土质或砂岩台地被塑造出来，边缘陡峭，顶部却相对平整，犹如巨人遗弃的祭坛。
更多地貌被雕琢成形态诡异的垄岗与孤丘，耸立在灼热的空气中，投下浓重而扭曲的影子。
远远望去，整片区域就像一座无边无际、死寂废弃的古城堡群。
没有旗帜，没有炊烟，只有风穿过天然孔洞时发出的呜咽，如同空城亡魂的低吟。
这片风蚀地貌向着天际线延伸，逐渐过渡成更为平坦、只覆盖着黑色砾石的浩瀚戈壁。
视野变得异常开阔，天空是毫无杂质的、灼人的湛蓝，自头顶倾泻下来，压在那一片土黄色的、奇形怪状的“城堡”之上。
这里几乎看不到植物，偶尔才能发现一两丛紧贴地面、长满尖刺的灰败灌木。
副手走上前，指向远处一片风蚀岩群。
那里的岩体更加密集，阴影也更浓重。
他的声音在风里有些飘散：
“那里就是斥候最后一次传来消息的地方，地图上标为‘回声谷地’。”
“情报说，里面发现了非自然形成的坑道痕迹，还有这个。”
他递过来一块碎片，托马斯接过，
那是一块陶片，边缘粗糙，表面有模糊的刻痕，颜色暗沉。
托马斯掂了掂陶片，目光扫过眼前这片沉默而狰狞的“古城堡”。
开阔的地形意味着容易暴露，但也可能意味着……这里藏着更古老、更隐蔽的东西。
他沉声下令：“保持警戒，三人一组，交替掩护前进。”
“目标，回声谷地。”
“这地方感觉不对劲，注意岩壁阴影和地下孔洞。”
队伍再次行动起来，像一队细小的甲虫，谨慎地爬下断崖，缓缓融入那片被风与时间塑造的奇异地貌之中。
他们在迷宫般的风蚀垄岗间穿行，空气被烈日烘烤得扭曲，只有永不停歇的风声在耳边呜咽。
当他们拐进一片被高耸岩壁环抱的碗状谷地时，最先看到的是岩壁上被烟火熏出的污痕。
接着，一股刺鼻的气味扑面而来。
那不是腐臭，那是灰烬和某种苦草烧焦后混在一起的味道。
谷地中央散落着七八个碎石垒成的低矮窝棚，周围一片寂静，毫无生机。
托马斯的战马喷着鼻息，对这寂静的环境显得很不安。
他翻身落地，靴子踩在细碎的砾石上，脚步声在岩壁间回荡。
托马斯警惕地走向第一个窝棚，用长柄木棍挑起围帘，看见一位老妇人蜷缩在里面。