三月中旬的江宁，春寒未尽，废墟间已有了些许绿意。
曾国藩站在原两江总督衙门的废墟前，望着那些被烧得只剩框架的梁柱，久久不语。
洪秀全离开已近半月，天京的火也熄了十日。
但那股焦糊的气味，依然萦绕在这座残破的城池上空，挥之不去。
“大哥，”曾国荃的声音从身后传来，“卢湛清来了。”
曾国藩转过身，看见一个二十出头的年轻人正快步走来。
他身着半旧青布长衫，面容清瘦，眉宇间却有一种与年龄不符的沉静。
正是卢湛清，《湘报》的主编，也是曾国荃近来极力推荐的人才。
“中堂。”卢湛清躬身行礼。
曾国藩点点头，没有多余的客套，径直问道：“湛清，第二期《湘报》筹备得如何了？”
卢湛清从袖中取出一叠文稿，双手呈上：“回中堂，这是初稿，请中堂过目。”
曾国藩接过，一页页翻看起来。
第一篇，题为《西狩记》，详细记述洪秀全裹民西逃沿途惨状。
那些文字触目惊心——
“……老弱妇孺，踉跄于途。日行不过十里，夜宿则露地而卧。
饥不得食，则剥树皮、掘草根；渴不得饮，则掬泥水、饮马溺。
沿途遗弃婴孩，不可胜数，啼声彻夜，闻者心碎。
及至天明，多已僵毙，野犬争食，白骨狼藉……”
第二篇，题为《哀江宁赋》，以骈文写就，铺陈天京繁华往昔与今日灰烬的对比。
最后几句更是催人泪下：
“……昔之金粉六朝地，今之焦土千里墟。
昔之钟鸣鼎食家，今之断壁残垣居。
问苍天而天不语，叩厚土而地无言。
惟见寒鸦数点，绕树三匝；
惟闻野哭几声，随风四散……”
第三篇，题为《论“长毛”之祸与今日之患》，则是一篇政论文章。
它将太平军、捻军、光复军统称为“乱贼”，论述其源流关系——
“……洪逆倡乱于金田，杨韦继之，石逆附之。
及天京内讧，杨韦授首，石逆窜入闽浙，另立门户，号曰‘光复’。
其名虽易，其心则一，皆欲颠覆我大清社稷、灭绝我圣教伦常者也。
今洪逆西窜，石逆坐大东南，李逆盘踞苏常，三逆鼎足，遥相呼应，此诚我朝三百年来未有之危局也……”
曾国藩翻到最后，放下文稿，沉默良久。
卢湛清站在那里，垂手静候，神色平静。
曾国荃却有些按捺不住，急切问道：“大哥，怎么样？湛清这文章写得如何？”
曾国藩没有直接回答，而是看向卢湛清，目光深邃，仿佛要将他看透。
“湛清，老夫问你，这些文字，是你亲眼所见，还是听人所述？”
卢湛清微微一怔，随即坦然答道：“回中堂，部分是沿途收集的难民口述，部分是……学生根据常理推演。”
“推演？”曾国藩眉头微挑。
“是。”卢湛清不避不闪，“学生以为，新闻报道，贵在真实，但更贵在……传达真义。西逃惨状，真实存在。
学生将其集中呈现，让读者感受到那种惨烈，这本身，便是对真实的升华。”
曾国藩盯着他看了许久，忽然笑了。
那笑容很淡，却带着一种难以言说的复杂意味。
“湛清，你这些话，倒是新鲜。老夫活了大半辈子，还是头一回听人把‘推演’和‘真实’放在一起说。”
卢湛清心中一凛，知道自己遇到了真正的老狐狸。
但他是玩家，他见过太多游戏里的老狐狸。
曾国藩再厉害，也不过是个NPC。
一个被历史数据塑造的、高度拟真的NPC。
他需要做的，是让这个NPC按照自己的思路行动。
作为一名高玩，他比一般玩家更看得清这个副本的本质，看得清这个游戏的本质。
他进来这个游戏的时间尚短，且没有界币，所以无法登陆成势力之主，在观察当下格局后。
他分析，选择光复军，固然可以享受到势力红利，等到结算时期，能分到一些积分。
但是太少了，这个点加入，根本获得不了多大的成就。
而李秀成部呢？
虽然短暂与光复军达成了联盟，与其签订互不侵犯条约，但这是建立在石达开暂时不会北上的基础上，光复军很清楚最大的对手是清廷与西方列强。
一旦这两个有任何可以放下的，李秀成部必然被吞并。
而清廷呢？
这个古老的朝廷虽然腐朽不堪，已经不可挽回，但其底子厚，完全可以在这个体制上，建立起自己的势力。
遍观哪些势力值得投靠呢？
曾国藩的湘军，毫无疑问首当其冲。
这正是他在这个时间节点加入湘军的目的，他要促成曾国藩自立为王，间接影响操控这个势力。
“中堂明鉴。”卢湛清不卑不亢，“学生斗胆，敢问中堂一句，何为真实？”
曾国藩没有回答，只是看着他。
卢湛清继续道：“西逃惨状，是真实。洪逆裹民二十万，沿途死者枕藉，也是真实。但天下人看到这些真实，会作何感想？”
“有人会痛骂洪逆，有人会同情难民，有人会……”他顿了顿，目光直视曾国藩，“有人会问，为何朝廷官军不能拦住他们，救下这些百姓？”
这话如同一根针，精准地刺入了曾国藩心中最敏感的地方。
是啊，洪秀全跑了，带着二十万人跑了。
官军没有拦住，甚至……没有全力去拦。
这件事，终究是要有人解释的。
卢湛清看到曾国藩眼中一闪而过的阴翳，知道自己说中了。
他趁热打铁道：
“所以，学生以为，真实需要解释。而解释，需要……角度。”
他从曾国藩手中拿回那叠文稿，翻到《论“长毛”之祸与今日之患》一篇，指着其中一段：
“中堂请看，学生在此处写道：‘洪逆裹民西窜，以民为盾，阻我军追击。
我军将士，目睹此状，心如刀绞，然投鼠忌器，不敢轻举妄动，只得尾随其后，伺机而击。’”
“这样一来，百姓为何没能被救下？因为洪逆太恶毒，用百姓做肉盾。我军为何没能拦住？因为投鼠忌器，不忍伤及无辜。”
“这不是推卸责任，这是……让天下人明白，我军面对的，是怎样的敌人。”
曾国藩捻须沉吟，良久不语。
其首席幕僚赵烈文一直站在旁边，此刻忍不住道：“湛清先生所言，确有道理。舆论场上的事，有时候，说的不是事实本身，而是……事实的解释权。”
他看向曾国藩：“大帅，光复军的《光复新报》，为什么能在短时间内影响那么大？就是因为他们把解释权攥在了自己手里。
他们在福建做的事，他们自己报道；他们对峙英舰的事，他们自己宣传。
天下人看到的，是他们想让人看到的。”
“而我们湘军，浴血奋战十余年，剿灭长毛，收复江宁，这些功绩，若无人传扬，久而久之，便会被淹没，甚至被歪曲。”
曾国藩沉默着，目光落在那些文稿上。
他想起数年前，自己初建湘军时，那些血战，那些牺牲，那些不为人知的苦楚。
那时候，他以为只要把事情做成了，自然会有公论。
现在他才知道，这世上，从来就没有什么“自然会有”的公论。
公论，是需要人去争的。
“湛清，”他终于开口，声音沙哑而沉稳，“第一期《湘报》，印了多少份？”
卢湛清答道：“回中堂，第一期印了十万份。通过朝廷驿站系统，发往全国各府州县。”
“反响如何？”
曾国荃抢着答道：“大哥，卖爆了！十万份，不到半个月就卖光了！尤其是那幅插图，配上那篇文章，简直是……怎么说来着……”
“洛阳纸贵。”卢湛清淡淡补充。
“对！洛阳纸贵！”曾国荃兴奋道，“各地书商都来催着要第二期，有些甚至预付了定金。”
曾国藩点点头，脸上看不出喜怒。
十万份，发往全国，不到半个月卖光。
这意味着什么？
意味着至少有几十万人，甚至上百万人，看到了这份报纸，看到了那些文字，那幅插图。
意味着他曾国藩的名字，他湘军的功绩，正在以从未有过的速度，传遍天下。
这是他十年来浴血奋战都未必能达到的效果。
“湛清，”他忽然问道，“你说，光复军的《光复新报》，一期印多少份？”
卢湛清一怔，随即道：“据学生所知，《光复新报》在福建、浙江、台湾等地发行，每期印数约在三万至五万之间。偶尔有重大新闻，会加印至八万。”
“三到五万。”曾国藩喃喃重复，眼中闪过一丝复杂之色。
《湘报》第一期，十万份。
这是清廷全力支持的结果。
两千多处驿站，一万四千多所急递铺，七万多驿夫，四万多铺兵。
这套从秦朝就开始建设、在清朝达到巅峰的国家驿传系统，此刻成了《湘报》最强大的发行网络。
光复军再厉害，能有这样的网络吗？
不能。
这就是清廷的底蕴，是两百多年统治积累下来的家底。
但光复军有别的。
他们有钢铁厂，有兵工厂，有铁路，有电报，有新式学堂，有……
有石达开。
那个从太平军分裂出去、在东南一隅另立门户的人，正在用一套全新的逻辑，快速崛起。
而自己，此刻也终于找到了一条对抗这种崛起的路——
舆论之路。
他轻轻叩击着报纸：“我以前只道舆图战阵、粮秣兵员方是根本，对这等文字宣传之事，未免有些轻忽了。
如今看来，这报纸一物，用得好，实不亚于十万精兵。
光复军以《光复新报》蛊惑人心，动摇我湘楚根基，我们便以《湘报》正本清源，夺回这‘舆论’的话语权。
这一步，走对了。”
曾国荃见兄长满意，心中大定，连忙笑道：“大哥日理万机，以前心思全在剿灭长毛、稳固朝局之上，对这些文墨细务自然难以兼顾。
如今洪杨首逆虽遁，然余孽未清，东南又有闽逆虎视，正需此等利器，内安军心，外正视听。
小弟听闻，光复军在其营中，专设‘宣教员’，每日给兵丁读报讲报，灌输其说，故而其卒用命，不畏死。
我们何不效仿？
在湘军各营，也择通文墨、晓事理之人，每日为弟兄们宣读讲解《湘报》，使上下皆知我等为何而战，所战为何。
再将报纸多寄些回湖南老家，让父老乡亲都知道，他们的子弟在前线，是为国讨逆，为民除害的英雄，并非只是厮杀汉。”
曾国藩捻须沉吟，眼中精光闪动：“沅甫，你此议……甚佳。不过，这番话，怕不全是出自你之本心吧？”