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夜色已深。
左宗棠从江北岸的外滩过来时，宁波城已沉入静谧。
只有海关衙门二楼书房的窗，还透着暖黄的灯光。
张之洞亲自迎到门口，见他下车，笑道：“左公辛苦了，这么晚还让您跑一趟。”
左宗棠摆摆手，迈步走进衙门：“英国人那边今日倒是消停，没再递照会。老夫闲得发慌，正好来你这儿蹭顿饭。”
两人说着话，已上了二楼。
书房里，一张小方桌上摆着几样家常菜：一碟小葱拌豆腐，一盘清炒时蔬，一碗红烧肉，外加两个馒头，一盆热汤。
简简单单，却热气腾腾。
“左公请。”张之洞亲自盛了碗汤递过去，“这是厨子用本地冬笋炖的，您尝尝。”
左宗棠接过，喝了一口，赞道：“不错，鲜。”
两人边吃边聊，气氛轻松。
“英国人那边，今日真没什么动静？”张之洞问道。
左宗棠放下汤碗，夹了块豆腐：“没有。说来也怪，那位霍华德中校每次见面，依旧满口‘条约’、‘权利’，可实际商贸，并未受到多大影响，甚至于这几日的贸易量反倒增加了。”
“昨天有两条英国商船进港，装的全是棉布和机器零件。海关那边统计，本月对英贸易额比上月涨了两成不止。”
张之洞眉头微皱：“这倒反常。他们在海上封锁咱们，自己却加大贸易？”
左宗棠沉吟道：“老夫琢磨着，怕是两拨人。封锁咱们的是海军，是香港总督府的决策。
做生意的却是商人，是那些洋行大班。
香港总督府一纸禁令，或许拦得住怡和、宝顺这样的大洋行，却拦不住那些中小商号和冒险家。
宁波港的税则清晰，查验相对高效，治安也好，对他们而言有利可图。
何况，英法联军主力即将北上，他们也需要东南沿海保持一定程度的‘稳定’和‘通商’，以便获取补给，观察风向。
这生意，他们舍不得真断。
所谓封锁，七分是威慑，三分是做给伦敦看的姿态。”
张之洞若有所思的点点头：“陈宜到任后，海关效率又有提升，本月关税或许还能再增一成。”
“哦？”左宗棠眼睛一亮，“陈宜，这人怎么样？”
“学生与他谈了一下午，确是人才。”
张之洞语气中带着赞赏：“思路清晰，见识开阔。”
“我们聊了几句浙江海关的事，他说统帅嘱咐他，咱们的对手是上海，要吸引洋人投资，扩大工业产值，开发河运海运。”
左宗棠点头：“石统帅看得长远。上海是洋人的地盘，但咱们宁波，若能经营得当，未必不能与上海一较高下。”
张之洞叹道：“是啊，只是时间太紧了。英国人还在海上堵着，曾国藩攻破天京，迟早会与李鸿章合流南下，留给咱们的时间，不多了。”
左宗棠看着他，忽然笑了：
“张大人，你知道老夫当初为什么愿意留下来吗？”
张之洞一怔：“左公的意思是……”
“因为老夫在你们身上，看到了一种东西。”
左宗棠的目光深邃起来，“那是一种……敢与天地争命的气魄。清廷没有，太平军没有，洋人也没有。只有你们光复军有。”
“时间紧，不怕。敌人强，也不怕。怕的是自己先泄了气。”
“张大人，你今年才二十四岁，前面还有几十年的路要走。这点风浪，算什么？”
张之洞听着这番话，胸中涌起一股热流。
他站起身，对着左宗棠深深一揖：
“左公教诲，学生铭记。”
左宗棠笑了笑，突然问道：“我听说陈宜就是宁波象山人，他那个宗族，今日可有动静？”
张之洞微微一怔，随即叹道：“象山陈家今日动静闹得颇大，族长亲自带人来迎接，好不热闹。”
“陈宜倒是把得住，只是这陈家……太不懂分寸，敲锣打鼓，招摇过市，生怕别人不知道他们族中出了个海关大员。”
“依我看，此非家族之福，恐为取祸之道。”
左宗棠放下筷子，端起茶杯抿了一口，缓缓道：
“宗族，乃我华夏千年痼疾。
每逢王朝鼎革，总有旧族衰颓，新族崛起，依仗的便是从龙之功、地方盘踞。
陈家，怕不是存了借此机会，取代鄞州钱家、慈溪冯家，成为浙东新贵的心思。
他们以为，陈宜这官位，便是他们攀附新朝、攫取利益的阶梯。”
他顿了顿，看向张之洞，目光深邃：
“可石统帅派陈宜来，用意恐怕恰恰相反。
非是要扶植一个新宗族，而是要斩断宗族干政、左右地方的旧习。”
张之洞心中一动：“左公的意思是……”
左宗棠一字一顿：“宗族影响地方，是千年痼疾。从前朝廷管不了，也不想管，只要他们交粮纳税就行。但光复军不一样。”
“光复军要的，是直接将政令贯彻到乡里，而非通过地方豪强中转。”
“宗族士绅可以经商，可以办厂，可以将资本投入实业，但绝不允许其形成地方性政治势力，干预行政、司法、乃至兵事！”
“这是红线。”
他盯着张之洞：“石统帅为这新朝划出的不可逾越的红线。”
张之洞听完，久久不语。
他想起陈宜在码头与家人重逢时的神情。
那个年轻人眼中一闪而过的复杂，那种平静之下的克制。
“所以，陈宜这一关，不好过。”张之洞低声说着。
他忽然有些庆幸自己的家族不在福建宁波了。
左宗棠点点头，目光老辣道：“现在，就看陈宜自己，以及他那昏了头的族人，能不能看的清楚，看的明白了。”
“若看得明白，循规蹈矩，只经商不干政，陈家或可成浙东巨富。若看不明白……”
他没有说下去。
但张之洞懂了。
他想起了赵德昌。
想起了那个在公道台上被枪决的团练总办。
“左公放心，”张之洞郑重道：“学生心中有数。陈宜那边，学生会留意。若他真敢以权谋私、徇情枉法，学生绝不姑息。”
左宗棠摆摆手：“也不必太紧张。陈宜能在厦门做出那般成绩，不是糊涂人。他心中自有分寸。倒是他那个族长，还有那些族人……”
老人冷笑一声：“得看他们有没有那个脑子。”