四月二十一，申时初。
镇海口，甬江入海处。
张之洞和左宗棠站在金鸡山腰新修的瞭望台上，面向东南。
海风从舟山方向吹来，带着咸腥的水汽，也带来了一种他们从未听过的声音。
那是一种沉闷的、持续不断的轰鸣，如同天边滚过的闷雷。
却比雷声更密集、更规律、更具毁灭性的节奏。
“咚——咚——咚——”
一声接一声，一阵连一阵，间隔极短，几乎没有停歇。
每一声“咚”，都是一百多门舰炮齐射的余响，顺着海面、贴着海水，传过几十里海路，撞进镇海口每一个人的耳朵里。
是炮声。
来自东南，来自舟山群岛。
“一百多门……或许更多。”
左宗棠凝神倾听片刻，缓缓开口，声音干涩。
他虽未亲见，但凭这持续不断的闷雷声，便能想象出那是何等恐怖的钢铁风暴在倾泻。
“霍普这是动了真怒，也是下了血本。要将我舟山岸防，彻底犁平。”
张之洞没有接话，只是死死攥着望远镜。
他极力想望向炮声来处，但视线尽头只有海天一色的苍茫，以及偶尔被风带来的、几乎微不可察的淡淡硝烟痕迹。
这种“听得到，看不见，打不着”的煎熬，比直面刀枪更令人窒息。
左宗棠也不说话了，只是死死盯着东南方向那片灰蒙蒙的海天。
他打过无数仗，从湖南打到湖北，从江西打到浙江，什么阵仗没见过？
那个时候，全军装备火枪的光复军，在他眼里已然是天军一般不可思议了。
但此刻，听着那隔着几十里仍能穿透骨髓的炮声，他忽然意识到。
自己打过的那些仗，在这个时代的战争面前，不过是过家家的把戏。
这，就是石达开说的“现代化战争”。
真正的，工业化的，毁灭性的战争。
瞭望台下，镇海码头和沿岸的临时阵地上，聚集了三四千人。
有刚从前线撤下来休整的士兵，有连夜从宁波赶来的预备队。
有自愿运送弹药的民夫，也有闻讯赶来看“光复军如何打洋人”的百姓。
此刻，所有人都沉默了。
他们听得到那炮声。
他们也听得懂那炮声意味着什么。
一个年轻的士兵蹲在地上，手里攥着步枪，指节发白。
他旁边的老兵拍了拍他的肩膀：“别怕，咱们的炮还没响呢。”
“咱们的炮……”年轻人喃喃道，“咱们的炮能打过他们吗？”
老兵沉默了。
忧心与焦虑，如同瘟疫般在镇海军民中蔓延。
人们交头接耳，声音压得极低：
“听这动静……舟山怕是……”
“沈营长他们顶得住吗？”
“顶不住也得顶！后面就是咱们宁波！”
“可这炮……也太吓人了……”
无力，所有人都从心底里升起一股无力的感觉。
这里是宁波距离舟山定海最近的地方，但即便是这里，也没有一发炮弹可以威胁到英法联军。
射程，是此刻横亘在光复军与联军舰队之间，最残酷的鸿沟。
而与普通军民的忧虑不同，混杂在人群中的一些“有心人”，却是另一番心思。
在同一片海岸，距离瞭望台约两里地的另一处岬角，几顶青布小轿悄悄停在礁石后面。
几个穿着体面、却刻意用斗笠遮住脸的中年人，正竖起耳朵，仔细辨别着海风送来的炮声。
“听见了吗？”其中一个低声问，声音里压着兴奋，“这动静，比咱们过年放鞭炮响一百倍！”
“何止一百倍！”另一个咽了口唾沫，眼中闪烁，“我早年跑过船，见过洋人的兵舰。
这炮声，至少是几十艘主力舰齐射！
定海那些炮台……怕是保不住了。”
“沈家那小子，听说还是沈葆桢的儿子？嘿嘿，这回怕是要给洋人当靶子了。”
“活该！”一个尖利的声音冷笑，“光复军那些泥腿子，夺咱们的田，收咱们的盐，还搞什么‘公审大会’羞辱士绅。
这回洋人来替天行道，看他们怎么收场！”
“嘘——小声点！”为首的连忙制止，但脸上的笑意藏都藏不住，“赶紧回去，禀告老爷们。就说，洋人动手了。”
几顶小轿悄悄退去，消失在礁石后的小道上。
他们走得太急，没注意到不远处一个穿着短打的“搬运工”停下脚步，盯着他们的背影看了很久，然后转身，消失在另一个方向。
几乎在同一时间，宁波江北岸外滩一栋西式建筑的露台上。
英国驻宁波领事罗伯聃与法国领事白藻泰，正优哉游哉地品味着红茶，欣赏着“音乐会”。
他们身后，几位洋行大班和军官，同样面带矜持的微笑。
“听，绅士们，”罗伯聃举起细瓷茶杯，仿佛在致敬，“这是文明进步的声音，是秩序对混乱的修正。霍普将军看来不打算留情面了。”
“舟山的叛军，将为他们的愚顽付出代价。”白藻泰领事点点头，“只是不知，这炮声，能否让城内那些依然固执的官员，变得清醒一些？”
一名洋行的经理凑近低语了几句。
罗伯聃眼中精光一闪，放下茶杯，整理了一下笔挺的礼服：“看来，是时候去给那位年轻的张总督，再上一课了。白藻泰先生，同行吗？”
“乐意之至。”
不久，一辆装饰华丽的西洋马车在一队领事馆卫兵的护卫下，离开了外滩，径直驶向镇海前沿的金鸡山瞭望塔。
马车在光复军设立的警戒线前被拦住，带队护卫的正是周武。
“罗伯聃领事、白藻泰领事，求见张之洞总督。”车夫递上名帖，态度倨傲。
周武眉头一皱，看了一眼山上，还是转身前去通报。
片刻后，他返回，面无表情：“总督有请，但护卫不得超过四人，不得携带武器。”
罗伯聃无所谓地耸耸肩，与白藻泰带着两名随从，徒步走上山坡。
一路上，他们刻意用审视的目光打量着沿途光复军士兵的装备和工事，毫不掩饰那种居高临下的评判姿态。
很快，他们就登上了瞭望台。
站在这个高度，东南方向的海天更加开阔。
虽然仍看不见舟山，但那炮声却更清晰了。
清晰到每一发炮弹的炸响，都能让人心头发颤。
罗伯聃听了一会儿，转头便看到了已经在等着他的张之洞与左宗棠，两人面色平静。
“张总督，左大人，日安。”
罗伯聃脱帽致意，礼仪无可挑剔，但语气中的优越感扑面而来。
“想必二位也听到了，这象征着终极真理的声音。”
“领事先生有何指教？”
张之洞声音沉稳，不卑不亢。
“指教谈不上，只是基于人道与现实的忠告。”
罗伯聃指向炮声隆隆的东南方，“舟山群岛正在承受皇家海军与法兰西海军的正义怒火。
抵抗是徒劳的，只会增加无谓的伤亡，并将这片美丽的群岛化为焦土。
我强烈建议，张总督以浙东最高行政官的身份，立即命令舟山残余的抵抗力量，放下武器，撤出所有岛屿。”
他顿了顿，观察着张之洞的脸色，继续抛出“条件”：
“如果贵方能够表现出足够的诚意，比如，将宁波作为中立缓冲区域，开放全境通商，允许各国军舰自由停靠。
并且，最重要的，浙海关的税率制定与征收，须与我大英帝国及其他缔约国代表共同商议决定……”
“那么，我相信，霍普将军的舰队，或许会考虑停止炮击，甚至……可以为舟山岛上的生灵，保留一线生机。”
这是赤裸裸的武力威胁加政治讹诈！
不仅要舟山，还要宁波的治权、经济命脉，甚至关税自主权！
左宗棠气得胡须颤抖，正要怒斥，张之洞却抬手制止了他。
年轻的浙东总督上前一步，目光如电，直视罗伯聃，一字一句，清晰而坚定：
“罗伯聃领事，白藻泰领事。本督现代表中华光复军及浙东军民，正式答复你们：”
“第一，舟山群岛，自古为中国领土，现为我光复军治下不可分割之部分。
其主权在我，毋庸置疑。
我守土将士，保家卫国，天经地义，何来‘非法’、‘撤出’之说？”
“第二，英法舰队若仅为北上通过，我方可依国际惯例，予以必要之航道指引。
但若执意侵我疆土，攻我岛礁，则我全军将士，必寸土不让，血战到底！
舟山或许会遭受损失，但侵略者，也必将付出其难以承受之代价！”
“第三，至于领事所言‘彻底开放宁波’、‘共议关税’等条件，更是荒谬绝伦，痴心妄想！
我们欢迎各位来我宁波经商贸易。
但宁波乃至整个浙江之军政、民政、关税，皆我中国内政，由我光复军统帅府及地方官府依法管理，绝无任何与外国‘共议’之余地！”
他深吸一口气，声音陡然提高，带着铿锵之力：