他们的士兵单兵作战能力，尤其在复杂地形和夜间，可能超过我们的普通士兵。
他们似乎……克服了东亚军队常见的组织和士气问题。
舟山的地形极大放大了他们的优势，限制了我们的火力。这是一场……我们未曾准备、也极不擅长的战斗。”
会议室一片死寂。
额尔金和葛罗对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。
尤其是那句“单兵作战能力超过英国士兵？”让额尔金几乎不敢相信自己的耳朵。
他想起那些在印度、在非洲、在阿富汗的殖民地士兵。
这些人或许勇猛，或许顽强，可论单兵素质，怎能与大英帝国的正规军相比？
可现在在中国，居然有一支部队，其单兵作战能力，超过了英国士兵？
这可能吗？
但额尔金也十分清楚，霍普不是无能的将领，他的判断具有分量。
如果连他都如此评价，那这个“光复军”的威胁，必须重新评估。
上海领事罗伯逊站了起来，补充道：“阁下，根据我们多方收集的情报，光复军在其控制区推行了极其深入的社会改革。
他们严厉禁绝鸦片，强行重新分配土地，建立了一套从省到乡的严密行政和民兵组织。
他们对基层的控制力和动员能力，远超清国政府。
据估算，其常备军约十八至二十万，但更重要的是，他们可以通过这套基层组织，在短时间内动员起数量庞大、经过一定训练的民兵。
此次浙江全境的骚乱在几天内被其地方民兵扑灭，就是明证。”
“你的意思是，”额尔金缓缓开口，看着罗伯逊，“要彻底军事消灭这个政权，我们需要投入的兵力，将不是一个远征军的规模，而可能是一场真正的战争，需要从印度、甚至本土调集十万以上的军队，以及相应的巨大后勤和财政支出？”
罗伯逊艰难地点了点头：“是的，阁下。而且……这还是在最理想的情况下。
如果光复军退入山区，利用地形继续抵抗……那可能需要更多。”
额尔金走到窗前，望着窗外黄浦江上那些弹痕累累的军舰，沉默了很久。
“不过，”罗伯逊忽然开口，“还有一种办法。”
“什么办法？”
“与清廷合作。”罗伯逊一字一顿，“如果能与清军配合，南北夹击，以湘军、淮军作为主力，提升他们的战力，倒是不用投入如此多的军队。”
额尔金转过身，盯着他。
“清廷现在比我们更怕光复军。”罗伯逊解释道，“光复军每打一场胜仗，清廷的威信就下降一分。
那些还在观望的士绅、官员，就会多一分动摇。
如果光复军继续壮大，清廷的统治就保不住了。所以，他们比我们更想消灭光复军。”
“只是他们的军队太弱了。”罗伯逊补充道，“但如果我们能卖给他们武器，帮他们训练军队，让他们自己去打……那我们就不需要投入太多自己的兵力。”
“清国皇帝……”
额尔金若有所思，手指敲击桌面的节奏加快，“他需要我们帮助平定‘叛乱’，我们需要一个听话的、能有效控制局面的代理人。
前提是，我们必须先让他彻底明白，谁才是主人。”
他想起了北上的主要任务。
用武力迫使咸丰皇帝屈服，签订一份能让英国获得最大利益的新条约。
“所以，当前的策略是清晰的。”额尔金做出了决断。
“霍普将军，你的舰队需要尽快完成休整补给，然后全速北上，与先期抵达渤海湾的舰队会合。
我们要在大沽口、天津，打一场干净利落、足以震慑清国朝廷的胜仗！
让京城的那位皇帝和他的大臣们，看清楚抗拒大英帝国意志的后果！”
“是，阁下！”霍普肃然应命。
“至于南方的光复军……”
额尔金看向罗伯逊和刚从宁波赶来的罗伯聃，“我们需要稳住他们。至少，在北方事务解决之前，不能让他们在背后捣乱，威胁我们的海上航线。”
罗伯逊立刻道：“阁下，我们是否应立刻与光复军进行接触，开启谈判？表明我方的……缓和姿态？”
“谈判？”额尔金嘴角泛起一丝冷峻的弧度，“可以。但不是乞求。是以胜利者的姿态，去划定暂时的边界。”
“罗伯逊，你与宁波的罗伯聃领事，共同负责与光复军交涉。底线有三条：”
他竖起手指：“第一，确保长江口及浙江沿海航道的绝对安全与自由通行，他们的军队不得袭扰我方船只。”
“第二，他们必须尊重并保证我方在宁波及其他可能口岸的租界权益、贸易特权及侨民安全。不得再发生武装围困领事馆、强行索人之类的事件。”
“第三，恢复并保障我英法商行在浙江、福建等地的正常贸易活动，不得无理扣押货物、刁难商人。”
他看着两位领事：“基于以上三点得到保证，我们可以暂时承认光复军在其现有控制区的实际治理权，作为一种务实的安排。
但必须明确，这不意味着对其政权合法性的任何背书，一切最终安排，需待帝国与清国中央政府达成全面协议后再定。
语气要坚定，但可以给他们一些商业上的甜头。明白吗？”
“明白，阁下！”罗伯逊与罗伯聃齐声应道。
他们知道，这是眼下最务实的选择。
集中力量解决主要矛盾，对次要矛盾进行威慑与安抚，避免两线作战。
就在英法领事馆内紧张谋划的同时，不远处的俄国驻上海领事馆内，却是另一番轻松景象。
俄国驻华公使伊格纳季耶夫伯爵，端着酒杯，站在窗前，望着英国领事馆的方向，脸上带着毫不掩饰的愉悦笑容。
他转头对来访的美国驻华公使华若翰道：“亲爱的公使先生，您猜，额尔金勋爵和葛罗男爵，此刻是在品尝胜利的美酒，还是在吞咽失利的苦果？”
华若翰耸耸肩，语气轻松：“我猜，更多的可能是务实的算计。伦敦和巴黎的股东们要看的是利润和条约，不是士兵的伤亡报告。
舟山的意外，只会让他们更急于在北方取得一场‘像样’的胜利，来对冲坏消息。至于南边……”
他笑了笑，“恐怕会暂时搁置，寻求一种……嗯，‘稳定的不稳定’状态。”
“精辟！”伊格纳季耶夫哈哈一笑，与华若翰碰杯，“这正是我最乐见的局面。英国人陷入麻烦，但又没完全失败；清国感受到更大压力，但又没立刻崩溃。”
“这时候，像我们这样真诚的朋友，就显得格外有价值了，不是吗？”
他意有所指。
俄国正趁机加紧对清廷的军事“援助”和外交施压，图谋黑龙江以北、乌苏里江以东的大片领土。
华若翰不置可否地抿了口酒。
美国在华利益主要集中在商业，他对领土争端兴趣不大，更关心如何确保对华贸易，尤其是与新兴的光复军控制区的贸易不受影响。
“额尔金恐怕要重新认识他的对手了。华若翰先生，您与光复军方面接触较多，依您看，他们……究竟如何？”
华若翰放下酒杯，沉吟道：“很强。不仅仅是军事上。最让我印象深刻的是，在福州，在厦门，我看到的普通中国人，他们的眼神、他们的举止，与我在广州、在上海、在天津看到的完全不同。
少了许多麻木和畏惧，多了些……自信和希望。
他们的官员，似乎真的在试图建立一套新的、有效率的治理体系。
这是一个正在凝聚成形的新力量，伯爵阁下，忽视或者低估它，可能会犯下大错。”
伊格纳季耶夫收起了笑容，目光变得深邃。
他望向东南方向，那里是光复军的地盘。
一个强大、统一、中央集权的中国不符合俄国的利益，但一个过于强势、难以操控的地方割据势力，同样会带来变数。
“看来，这盘远东的棋局，棋子是越来越多了，也越来越有趣了。”他喃喃道，眼中闪过一丝亮光，“我们都需要好好想想，下一步，该怎么走了。”
上海滩，这座各方势力交织的舞台，因舟山一役的余波，暗流更加汹涌。
英法急于北上找回场子，清廷惶惶不可终日，光复军声威大震，俄美各怀心思。
而所有人都清楚，更大的风暴，正在渤海湾上空凝聚。
舟山只是序曲，真正决定远东未来格局的乐章，即将在北方奏响。
但秦远从来就不是按照对方的剧本走下去的执棋者。
他已经落子了。
这颗棋子，落脚点，在广东！
在整个南洋！